¿Por qué los niños no contraen mal el Covid? Los científicos están empezando a entender

LONDRES — Uno de los misterios perdurables de la pandemia de covid-19, una crisis de salud global que ha provocado más de 6 millones de muertes, es que el virus no ha afectado a los niños, en su mayor parte, y no han experimentado ni cerca de la gravedad. de enfermedad que tienen los adultos.

Cuando Covid surgió a fines de 2019 y comenzó a propagarse por todo el mundo, los científicos se esforzaron por comprender el virus y cómo combatirlo, y los hospitales probaron diferentes técnicas para salvar a los pacientes con Covid en peores condiciones en las unidades de cuidados intensivos.

Afortunadamente, pocos de esos pacientes eran niños, lo que representa un misterio para los expertos en salud pública sobre por qué los niños no se enferman gravemente o mueren con covid.

Los científicos todavía están algo desconcertados en cuanto a por qué los niños no se ven gravemente afectados por el covid, aunque los estudios poco a poco están arrojando luz sobre cómo y por qué las respuestas de los niños al covid difieren de las de los adultos.

“Se han sugerido varias teorías, incluida una respuesta inmunitaria innata más eficaz, menos riesgo de reacción inmunitaria exagerada como ocurre en casos graves de covid-2, menos comorbilidades subyacentes y posiblemente menos receptores ACE-2 en el epitelio de las vías respiratorias superiores: el receptor al que se une el SARS-CoV-XNUMX [Covid]”, dijo a CNBC el Dr. Andrew Freedman, académico en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cardiff del Reino Unido, en comentarios enviados por correo electrónico, y agregó que, sin embargo, el fenómeno no se “entiende completamente”.

Señaló que se requerirá más investigación antes de que tengamos una respuesta definitiva, pero ya ha surgido un cuerpo de evidencia que muestra que Covid representa un riesgo mucho menor para los niños, y por qué podría ser así.

Se entiende ampliamente que el riesgo que representa para los adultos el covid aumenta con la edad a medida que nuestro sistema inmunitario se vuelve más lento para responder y menos eficaz para combatir las infecciones.

En particular, el riesgo aumenta para las personas de 50 años y vuelve a aumentar para las de 60, 70 y 80 años. los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dice, siendo las personas de 85 años o más las más propensas a enfermarse gravemente. Teniendo ciertas condiciones médicas subyacentes también puede hacer que los adultos sean más propensos a enfermarse gravemente.

Ha habido varios estudios recientes que analizan la diferencia entre la respuesta inmunitaria de los adultos al covid y la de los niños, y estos han encontrado diferencias fundamentales entre los dos, ya que el último tiene una respuesta inmunitaria más robusta e "innata".

Investigación realizada por el Instituto Wellcome Sanger y el University College London, y publicado en Nature Journal en diciembre, encontró una respuesta inmune "innata" más fuerte en las vías respiratorias de los niños, caracterizada por el rápido despliegue de interferones, que se liberan en presencia de amenazas virales o bacterianas y ayudan a restringir la replicación viral desde el principio. UCL dijo.

Mientras tanto, en los adultos, los investigadores observaron una respuesta inmunitaria menos rápida, lo que significaba que el virus “pudo invadir mejor otras partes del cuerpo donde la infección era más difícil de controlar”.

Kristin Mondy, jefa de división de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina Dell de la Universidad de Texas, dijo a CNBC que “de las muchas hipótesis que circulan actualmente en la literatura, la mejor evidencia hasta la fecha respalda la hipótesis y los hallazgos de que los niños tienen una mayor respuesta inmunitaria innata en comparación con los adultos, particularmente en el tejido de la mucosa nasal donde las células inmunitarias pueden controlar y erradicar el virus más rápidamente en comparación con los adultos”.

“Dicho esto, también sabemos que los niños son más susceptibles (que los adultos) al Síndrome Inflamatorio Multisistémico, que es una respuesta inmunitaria hiperactiva a la COVID-19, que suele provocar una inflamación excesiva en órganos distintos del pulmón (normalmente el corazón/sistema circulatorio). sistema y tracto gastrointestinal).”

Otra ventaja que tienen los niños es su mayor exposición a los virus, especialmente durante el período lectivo, cuando los virus pueden propagarse fácilmente entre los niños en la escuela. El virus más común que contraen los niños son los resfriados inofensivos y estos suelen ser causados ​​por varios tipos de virus, incluidos los rinovirus (la causa más común del resfriado común), así como el virus respiratorio sincitial (VSR) y los coronavirus.

Los coronavirus son una familia de virus que generalmente causan enfermedades leves a moderadas de las vías respiratorias superiores en los humanos, pero varios, incluidos el Covid-19 y el SARS y el MERS, se han convertido en amenazas mundiales para la salud.

Ralf Reintjes, profesor de epidemiología en la Universidad de Ciencias Aplicadas de Hamburgo, explicó a CNBC que el sistema inmunológico de los niños tiene una serie de ventajas cuando se trata de combatir infecciones.

“En primer lugar, son más jóvenes, por lo que sus sistemas inmunológicos se ven desafiados mucho de todos modos… cuando tienen uno o dos años hasta los 10 o 12 años, pasan por muchas infecciones”, dijo Reintjes a CNBC. los lunes.

“Tienen mucho contacto con otros coronavirus en este momento, por lo que su sistema inmunitario está entrenando de todos modos, y es muy joven y está en forma”, dijo, y agregó que cuando los sistemas inmunitarios de los niños se enfrentan al covid-19, después de haber tenido muchos de práctica para combatir diversas infecciones y coronavirus, tienen una respuesta inmunológica mucho más fuerte que los adultos que tienden a contraer menos de ese tipo de infecciones.

El fenómeno tampoco es exclusivo de Covid-19, dijo el Dr. Andrew Freedman, ya que los niños a menudo pueden combatir otros tipos de infecciones mejor que los adultos, aunque no en todos los casos.

“Por ejemplo, la mayoría de los niños no desarrollan síntomas de la infección por hepatitis A y la infección por Epstein-Barr suele ser asintomática en los niños más pequeños, a diferencia de los adolescentes y adultos jóvenes que presentan fiebre glandular. Hay, por supuesto, otras infecciones que son más graves en los niños más pequeños en comparación con los mayores y los adultos, como el RSV [virus sincitial respiratorio] y la gripe”.

Investigación publicada a fines de 2021 Al analizar el riesgo general que representa el virus para los niños, se descubrió que era muy bajo para la mayoría absoluta de los niños y jóvenes menores de 18 años.

El estudio, realizado por investigadores de varias universidades británicas, estudió las muertes entre niños y jóvenes en Inglaterra desde marzo de 2020 hasta febrero de 2021 —el primer año de la pandemia— diferenciando entre los que fallecieron por covid y los que fallecieron por una causa alternativa. pero casualmente había dado positivo para la enfermedad.

Encontró que de los 3,105 niños y jóvenes que murieron por todas las causas durante el primer año de pandemia en Inglaterra, 25 habían muerto de covid, lo que corresponde a una tasa de mortalidad general de 2 muertes por millón de niños en Inglaterra.

De los 25 niños que lamentablemente murieron de Covid, 19 tenían condiciones de salud subyacentes crónicas, incluidos algunos niños con múltiples comorbilidades y condiciones que limitan la vida.

Si bien los otros seis niños que murieron parecían no tener condiciones de salud subyacentes, los investigadores advirtieron que puede haber una comorbilidad no identificada o una predisposición genética no diagnosticada a una enfermedad grave con la infección por covid.

Si bien el estudio encontró que el riesgo general para los niños era "extremadamente bajo", sí notó que los mayores de 10 años, de etnia asiática y negra, y aquellos con comorbilidades (las afecciones neurológicas eran la comorbilidad más común) estaban sobrerrepresentados en el grupo. datos de mortalidad en comparación con otros niños.

El estudio concluyó que Covid “rara vez es fatal”, incluso entre aquellos niños con comorbilidades subyacentes. De hecho, durante el año que se estudió, se estima que 469,982 99.995 niños en Inglaterra tenían covid, lo que significa que se encontró que la probabilidad de que un niño sobreviva a una infección era del XNUMX %.

Los datos de mortalidad y casos pediátricos de Covid en los EE. UU. muestran riesgos igualmente bajos para los niños.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informaron la semana pasada que Covid había causado un total de 966,575 muertes en los EE. UU. durante la pandemia. Entre 2020 y 2022 hubo 921 muertes entre 0-17 años que fueron causadas por Covid, de 73,508 muertes en este grupo de edad que fueron causadas por todas las causas.

Desde que comenzó la pandemia, los niños han representado el 19% de todos los casos de Covid en los EE. UU. según el último resumen de datos estatal publicado por la Academia Estadounidense de Pediatría la semana pasada, pero la academia dijo que “entre los estados que informaron, los niños representaron entre el 0.00 % y el 0.27 % de todas las muertes por covid-19, y 3 estados informaron cero muertes infantiles”.

Los niños siguen representando alrededor de una quinta parte de todos los casos de Covid; para la semana que terminó el 17 de marzo, los niños representaron el 18.3% de los casos semanales informados. Los niños menores de 18 años constituyen el 22.2% de la población de EE. UU.