Por qué la desalinización no salvará a los estados que dependen del agua del río Colorado

Los estados que dependen del río Colorado, asolado por la sequía, buscan cada vez más la desalinización como una forma de corregir el déficit del río y aumentar el suministro de agua en todo el oeste de los EE. UU.

La búsqueda de formas alternativas de obtener agua se produce cuando los funcionarios federales siguen imponiendo cortes de agua obligatorios para los estados que se alimentan del río Colorado, que suministra agua y energía a más de 40 millones de personas.

La desalinización (o desalinización) es un proceso complicado que implica filtrar el contenido de sal y bacterias del agua del océano para producir agua potable segura para el grifo. Si bien hay más de una docena de plantas desalinizadoras en los EE. UU., la mayoría en California, las plantas existentes no tienen la capacidad de reemplazar la cantidad de agua que está perdiendo el río Colorado.

“La desalinización del agua del océano tiene un atractivo tremendo”, dijo Robert Glennon, profesor emérito de derecho y estudios de política del agua en la Universidad de Arizona. “La idea es que si podemos sacar la sal del agua, todo se puede arreglar. Pero es una especie de canto de sirena que se volverá malo”.

Las plantas de desalinización son costosas de operar, requieren enormes cantidades de energía y son difíciles de administrar de manera respetuosa con el medio ambiente, según los expertos en políticas de agua.

El debate sobre si la desalinización podría ser una solución para el secado del río Colorado surge cuando una megasequía histórica se apodera del oeste de los EE. UU. y genera las dos décadas más secas de la región. en al menos 1,200 años. Los niveles de agua en los dos embalses más grandes del país, el lago Mead y el lago Powell, han alcanzado sus niveles más bajos registrados.

La administración Biden ha instado a siete estados de la cuenca del río Colorado a ahorrar entre 2 millones y 4 millones de acres-pie de agua, o hasta un tercio del caudal medio del río. Pero los administradores del agua dicen que los ahorros deberán ser mucho más drásticos a medida que las condiciones de sequía empeoren en la cuenca.

Kathryn Sorensen, quien dirige la investigación en el Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona, dijo que si bien ha habido un gran progreso en la conservación del agua en todo el oeste, el río Colorado está severamente sobreasignado y los bajos niveles de los embalses son "extremadamente problemáticos".

“Hemos estado tomando más agua del río de la que la madre naturaleza realmente puede proporcionar”, dijo Sorensen. “El río es un recurso súper importante para todos nosotros”.

Dado que la desalinización es un proceso resistente a la sequía, algunos han argumentado que los estados con tales instalaciones podrían volverse menos dependientes del agua del río Colorado. Pero el costo de la desalinización es alto en comparación con el costo del agua de río importada y el proceso requiere una gran cantidad de energía para separar las sales y otros sólidos disueltos del agua.

Las plantas a gran escala requieren “decenas de megavatios” para operar, según el Departamento de Energía, y el consumo de energía es el mayor componente de los gastos operativos de desalinización, que comprende alrededor del 36% de los gastos operativos totales.

Por ejemplo, la planta desalinizadora de Carlsbad en San Diego, California, requiere alrededor de 35 megavatios de electricidad para funcionar. (En comparación, 1 megavatio es suficiente energía para operar una ciudad pequeña y 1,000 megavatios es suficiente para alimentar una ciudad mediana). La planta produce un flujo diario promedio de 50 millones de galones, solo alrededor del 10% del agua potable total que necesita San Diego.

El costo del agua desalinizada en Carlsbad se estima en $2,725 por acre-pie, según un análisis reciente por el economista ambiental Michael Hanemann de la Universidad Estatal de Arizona. Eso es significativamente más que la cantidad que la Autoridad del Agua del Condado de San Diego paga por el agua procedente del río Colorado y del delta del río Sacramento San Joaquín. El año pasado, la Autoridad del Agua propuso aumentar su tasa a $1,579 por acre-pie de agua no tratada en 2023.

“La tecnología de desalinización ha mejorado mucho y ahora es remotamente plausible hacerlo”, dijo Jay Lund, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California, Davis. “Pero solo es plausible si estás dispuesto a pagar mucho dinero”.

Los expertos en políticas de agua también han debatido durante mucho tiempo la posibilidad de tomar agua del Mar de Cortés en México, el mar más cercano a Arizona. De hecho, los funcionarios de Arizona votaron en diciembre para avanzar en el estudio de un proyecto de $ 5 mil millones liderado por una empresa israelí para construir una planta para desalinizar agua de mar en México y transportarla en una tubería que atravesaría el Monumento Nacional Organ Pipe Cactus.

La compañía que lidera ese proyecto dijo que entregaría hasta 1 millón de acres-pie de agua a Arizona, aproximadamente la cantidad que la parte central y sur del estado usó del río Colorado en 2022. La primera fase del plan sería una tubería única que transportaría aproximadamente 300,000 acres-pie de agua a Arizona, con futuras tuberías que suministrarán hasta 1 millón de acres-pie.

Si el agua desalada iban a costar entre $2,000 y $3,000 por acre-pie para la planta de México, entonces el costo podría ascender potencialmente a casi $1 millones cada año por 300,000 acre-pie de agua. Y el costo podría llegar a casi $3 mil millones por año por 1 millón de acres-pie de agua.

También hay costos ambientales para la desalinización. Además de las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por la gran cantidad de energía necesaria para operar, el proceso deja salmuera sobrante, o agua salada concentrada, que puede aumentar la salinidad del agua de mar y, como resultado, dañar los sistemas marinos locales y la calidad del agua.

La salmuera puede contener metales tóxicos como mercurio, cobalto, cobre, hierro, zinc y níquel, así como pesticidas y ácidos que causar cambios irrevocables en el medio ambiente.

“Es difícil llevar los proyectos de desalinización a escala porque la desalinización es extremadamente costosa y existen problemas reales para desechar la salmuera que sobra”, dijo Sorensen.

Un estudio publicado en la revista ScienceDirect encontró que los volúmenes de salmuera son mayores que la mayoría de las estimaciones de la industria, comprendiendo en promedio un galón y medio por cada galón de agua dulce producido. Los autores recomendaron estrategias de manejo de salmuera que limiten los impactos ambientales negativos y reduzcan el costo económico de la eliminación.

Sin embargo, la práctica actual más extendida es verter la salmuera sobrante de nuevo en el océano, lo que ha llevado a la muerte de las poblaciones de peces y corales, así como el daño a los pastos marinos y las larvas de peces.

Los reguladores de California rechazaron el año pasado una planta desalinizadora de $ 1.4 mil millones en Huntington Beach, citando no solo los costos del agua sino también los peligros para la vida marina y los riesgos asociados con el aumento del nivel del mar y las inundaciones.

La desalinización será útil en algunas áreas del país, especialmente a medida que los costos operativos se reduzcan y se realicen más investigaciones sobre la eliminación de salmuera. Pero los expertos en políticas de agua han sugerido alternativas que actualmente son menos costosas y consumen mucha energía y no presentan riesgos ambientales.

Lund dijo que la agricultura de bajo valor en barbecho es una alternativa mejor y más barata desde una perspectiva nacional y estatal, ya que la agricultura utiliza aproximadamente el 80% del agua del río Colorado. “Es la forma más económica y sostenible de restablecer el equilibrio del sistema”, dijo Lund.

La reutilización de aguas residuales, la conservación del agua y el fomento de la reasignación de agua son otras soluciones sostenibles a la escasez de agua que deberían tener prioridad sobre la desalinización, dijo Glennon.

“La desalinización no es una panacea. Hay desafíos inmensos”, dijo Glennon. “Podemos hacerlo, no hay duda al respecto, pero no es la única opción”.