Por qué los consumidores pueden estar en mejor forma de lo que pensamos

Las expectativas de los economistas de una recesión en el próximo año son tan altas que las buenas noticias recientes (la economía creció a una tasa anual del 2.6 % en el tercer trimestre) aparecieron con titulares con lemas como "pero los riesgos de recesión se avecinan". O "El nuevo informe del PIB muestra un cambio económico, pero no se deje engañar".

Sí, hay un montón de malas noticias para todos. La inflación no es, como nos aseguró la Reserva Federal el año pasado, transitoria. Las tasas de interés han aumentado, lo que ayudó a sofocar el auge de las ventas de bienes raíces y amortiguar el aumento histórico de dos años en los precios. Los precios de las viviendas todavía están fuera del alcance de la mayoría de los estadounidenses, y los apartamentos son escasos y caros.

El costo de la energía se ha disparado, un impuesto directo e inmediato sobre el gasto de los consumidores y una gran interrupción en la economía mundial. Los mimados corporativos de la última década, gigantes tecnológicos como Google (ahora Alphabet) y Facebook (ahora Meta), parecen haber perdido sus mojos, registrando enormes caídas (26% y 52%, respectivamente) en las ganancias del tercer trimestre debido a la publicidad blanda. pedir.

Y, sin embargo, hay otro montón de evidencia que sugiere que una recesión, si la hubiera, podría ser leve. Para empezar, las ganancias corporativas en general están en alza, lo que, según algunos analistas, está ayudando a impulsar la inflación.

Desde 2020, las ganancias corporativas después de impuestos han alcanzado niveles récord, según Estadísticas de la Reserva Federal. la organización sin fines de lucro Instituto de Política Económica (EPI) calcula que las ganancias corporativas crecieron casi un 54% desde el segundo trimestre de 2020 hasta fines del año pasado. Eso se compara con un promedio de 11.4% anual durante las cuatro décadas anteriores.

“Esto no es normal”, afirma el informe EPI, y agrega que, “sorprendentemente, más de la mitad del aumento se puede atribuir a márgenes de beneficio más amplios”. Durante las cuatro décadas anteriores, los costes laborales unitarios contribuyeron en un 62 % a los aumentos de precios. Para el período 2020-2021, los costos laborales agregaron solo un 8% al crecimiento de los precios unitarios. En otras palabras, las corporaciones pudieron aumentar los precios más rápido de lo que subían sus costos.

Para el estadounidense promedio, el precio de la gasolina puede parecer aterrador en las vallas publicitarias de una gasolinera, pero ¿adivinen qué? El costo de un galón de gasolina es más bajo que en 1978, medido en dólares constantes, ajustado por la inflación general. El galón que costaba 67 centavos en 1978 debería hoy, después de tener en cuenta la inflación, costar $4.63. Pero el precio actual de la gasolina en los EE. UU. es, en promedio, alrededor de $ 3.88. Además, los automóviles obtienen mucho mejor millaje por galón que en 1978, y ahora hay millones de vehículos eléctricos en las carreteras que no existían en ese entonces.

Con todas las preocupaciones que leemos en las noticias sobre la difícil situación del consumidor estadounidense, aquí hay otra estadística que rara vez se menciona: la riqueza real promedio de la clase media alcanzó un récord este año. Según datos recopilados en la Universidad de California, Berkeley, el patrimonio neto de la clase media (valor acumulado de la vivienda y otros bienes personales) alcanzó su punto máximo en marzo en $ 393,300.

La burbuja inmobiliaria que se está desinflando ha recortado un poco ese número desde la primavera y los consumidores se están volviendo ansiosos. Aún una encuesta reciente de Bloomberg News/Harris encontró que los estadounidenses de clase media expresaron optimismo sobre sus finanzas y sobre las perspectivas futuras de sus hijos.

Finalmente, las estadísticas de empleo son particularmente convincentes porque si va a haber una recesión, no comenzará de la misma manera que ocurrió la última gran recesión, después de la crisis hipotecaria de 2008. En primer lugar, la tasa de desempleo. medido por la Fed ha caído a una tasa actualmente más baja (3.5%) que en cualquier otro momento de los últimos 70 años. Empleo de nómina no agrícola ha vuelto a los niveles previos a la pandemia.

En segundo lugar, hay un segmento enorme y creciente de la población involucrada en la llamada economía de los conciertos, desde paseadores de perros hasta conductores de Uber y Lyft y ex empleados corporativos que ahora administran pequeñas empresas de servicios profesionales desde sus hogares. Las estimaciones de cuántos estadounidenses trabajan por cuenta propia, por cuenta propia y en trabajos temporales llegan a 70 millones.

Esa es una enorme subeconomía, gran parte de la cual no aparece en las estadísticas del gobierno. Asimismo, de acuerdo con el Bureau of Labor Statistics, el 4.7 % de la población activa estadounidense (alrededor de 7.5 millones de personas) tenía más de un empleo.

¿Qué nos dice todo esto sobre el futuro? ¿Una recesión leve? ¿Ninguna recesión en absoluto?

Tal vez 2023, en el espejo retrovisor, nos recuerde lo que escribió el académico canadiense Laurence J. Peter en su libro seminal de 1969: “El principio de Peter: por qué las cosas siempre van mal."

Dijo: “Un economista es un experto que sabrá mañana por qué las cosas que predijo ayer no sucedieron hoy”.