Por qué los multimillonarios fundadores de Carlyle estaban hartos de su sucesor elegido

(Bloomberg) — Dentro de Carlyle Group, se estaban formando líneas de batalla. Por un lado: Kewsong Lee, el ejecutivo elegido cuidadosamente para asumir el papel de los cofundadores de Carlyle y despejar el camino para una nueva generación de líderes. Por el otro: las mismas personas que lo eligieron personalmente.

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Las crecientes tensiones dentro de la firma de capital privado, entre un nuevo CEO ansioso por afirmar su poder y una vieja guardia renuente a renunciar a él, llegaron al punto de ruptura la semana pasada. Los miembros de la junta de Carlyle decidieron que habían perdido la confianza en el liderazgo de Lee. El CEO, luego de buscar un paquete salarial más grande para su contrato que se renovará a fines de 2022, renunció abruptamente.

El cambio se anunció el domingo por la noche en un comunicado desprovisto de todo ese drama, diciendo que ambas partes acordaron mutuamente que "el momento es el adecuado" para encontrar un nuevo director ejecutivo y que el fundador William Conway serviría en el ínterin. Pero los expertos dijeron que tardó mucho en llegar.

Y así terminó uno de los primeros intentos de algunos de los titanes originales del mundo del capital privado para encontrar herederos dignos, un proceso que resultó difícil en toda la industria. Los fundadores de Carlyle comenzaron a prepararse hace años, dando el control a un par de codirectores ejecutivos, Lee y Glenn Youngkin, quienes se suponía que trabajarían juntos sin problemas, cada uno con diferentes fortalezas y estilos. Pero Lee dejó de lado a Youngkin, quien dio un salto exitoso a la política, y luego terminó sin más remedio que irse también. La firma ahora está comenzando su búsqueda de nuevo.

Los ejecutivos actuales y anteriores y otras personas cercanas a Carlyle describieron cómo se desarrolló el último drama en los últimos meses con la condición de que no fueran nombrados debido a la preocupación de que podría afectar su trabajo con la compañía.

Los portavoces de Carlyle y Lee no hicieron comentarios.

Este año comenzó cuando Youngkin, de 55 años, se convirtió en gobernador de Virginia y Lee, de 56 años, reforzó su control sobre la compañía que alguna vez dirigieron juntos. Pero hubo fricciones entre el único CEO y algunos incondicionales de Carlyle.

Durante años, Lee se concentró en consolidar negocios, reducir gastos y poner recursos en áreas donde vio oportunidades para hacer crecer los flujos de tarifas apreciados por los accionistas, como el crédito. No era conocido por ser deferente con los veteranos de Carlyle y agradeció cómo Zoom democratizó la dinámica interna. A partir de 2020, por ejemplo, solía hacer la misma pregunta en las reuniones del comité de inversión: “¿Quién es la persona más joven en la sala? ¿Qué nos hemos perdido?

Decisivo y asertivo, Lee dejó su huella en las cosas rápidamente. El crédito ahora representa el 38% de sus activos, frente al 22% en el segundo trimestre del año pasado, lo que refleja su impulso para diversificar los ingresos. Cuando llegó el momento de tomar una decisión clave sobre una expansión a los seguros, emulando a algunos competidores, Lee dirigió la discusión de la junta para obtener el resultado que deseaba. Les habló sobre tomar una participación minoritaria en Fortitude Re, su preferencia, en lugar de tomar una participación mayoritaria con un costo regulatorio más alto. Ese acuerdo eventualmente ayudaría a la firma a asegurar alrededor de $ 48 mil millones en activos de Fortitude.

Los partidarios, incluidos muchos empleados actuales y anteriores, vieron a Lee como un líder astuto con el tipo de inteligencia inversora que Carlyle necesitaba para ir más allá de sus raíces como una empresa de compra apalancada y competir con pares más diversificados. A pesar de todos sus éxitos, los fundadores eran conocidos por correr riesgos que no valían la pena. La firma tomó participaciones en fondos de cobertura como Emerging Sovereign Group y Claren Road Asset Management solo para salir de ellos. Lee heredó parte del desorden de los errores del pasado y jugó un papel importante en la limpieza.

Erosión de valores

Los fundadores Conway, Daniel D'Aniello y David Rubenstein siempre habían buscado fomentar un triunvirato apretado en la parte superior y se enorgullecían de ser colegiados y generar consenso, dijeron personas familiarizadas con su estilo.

Pero, cada vez más, a algunos miembros de la junta —donde aún se sientan los fundadores— les preocupaba que Lee estuviera erosionando los valores gentiles de Carlyle, arriesgándose a la alienación de inversionistas y empleados. Una ola de salidas, incluidas Tyler Zachem, Rodney Cohen y Ashley Evans, desató un debate sobre si la pérdida de talento se estaba volviendo más común. En un momento de este año, el jefe de recursos humanos, Bruce Larson, presentó datos a la junta que mostraban que la deserción reciente no era inusual.

Además, Carlyle estaba perdiendo el favor de los accionistas. A fines de la semana pasada, las acciones cayeron un 31% este año, peor que las de Apollo Global Management Inc., KKR & Co. y Blackstone Inc.

Algunos de los intentos de Lee de hacer crecer la empresa planteaban nuevos riesgos. Una compra de activos de obligaciones de préstamos garantizados de CBAM Partners a principios de este año convirtió a Carlyle en un importante administrador de esos paquetes de préstamos, pero expuso a la empresa a una venta masiva que siguió.

La recaudación de fondos para la estrategia principal de Carlyle fue más lenta de lo esperado. La firma les dijo a los inversores en junio que hasta ahora había reunido alrededor de $ 15 mil millones para su nuevo fondo de compra y crecimiento. Eso es menos de los $ 17 mil millones que anticipó recaudar aproximadamente a mediados de año en el camino hacia un objetivo de $ 22 mil millones. Lee había recortado el equipo de Carlyle responsable de recaudar dinero de los mayores inversores institucionales, como pensiones, fondos soberanos y donaciones en 2020.

Su estilo asertivo funcionó para hacer tratos, pero inquietó cada vez más a los fundadores, cuyos roles disminuyeron gradualmente a medida que los animaba a dar un paso atrás. Rechazó sus intentos de ayudar a generar más dinero y brindar asesoramiento.

Los tres fundadores habían asumido nuevos proyectos en los últimos años. Rubenstein, por ejemplo, escribe libros y presenta un programa en Bloomberg Television.

Pero con las salidas y la continuación de la caída de acciones, el trío de multimillonarios, que colectivamente poseen más del 25% de la empresa, sentían cada vez más la necesidad de intervenir. Finalmente tuvieron suficiente y Lee renunció.

La estrategia seguirá siendo la misma, según personas cercanas a la firma.

Aún así, las acciones cayeron un 7% el lunes y hasta un 2.5% el martes, ya que los analistas destacaron la incertidumbre creada por la abrupta salida del CEO.

“Dudamos que haya algo sustancialmente malo en la compañía”, escribieron los analistas de Oppenheimer, incluido Chris Kotowski, en una nota a los clientes. “En nuestra opinión, lo más probable es que el imperio contraataque”.

(Actualiza el precio de las acciones en el penúltimo párrafo)