¿Por qué algunas empresas aún se quedan cortas en chips de semiconductores cuando otras nadan en ellos?

Recientemente ha habido muchos informes de debilidad en el mercado de chips semiconductores. Según los informes, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) pidió a su personal que se tomara vacaciones, los fabricantes de computadoras personales han estado reduciendo su demanda de chips y la demanda de los fabricantes de teléfonos inteligentes se ha reducido drásticamente y se pronostica que empeorará a partir de 2023. Si bien algunos fabricantes de chips parecen estar nadando (ahogándose) en los inventarios, algunos chips siguen siendo escasos. ¿Cómo solucionamos lo que está pasando? La clave es comprender que existen segmentos de mercado muy distintivos y que la dinámica de la oferta y la demanda es diferente según el lugar donde se encuentre.

La gama alta está viendo suavidad.

Cuando hablamos de chips de gama alta, normalmente nos referimos a las tecnologías más nuevas y avanzadas. Los fabricantes de semiconductores a menudo hablan de "nodos" que tienen un número asociado. Ese número históricamente se asignó al tamaño de una de las características críticas de un chip medido en nanómetros (nm abreviado); un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro. Cuanto menor sea el número, más avanzado. Por lo tanto, Apple está utilizando chips fabricados en el nodo de 5 nm de TSMC para sus últimos iPhones y DigiTimes. reportaron que ya están trabajando en 2 nm. Los grandes consumidores de los chips de gama alta de TSMC son Apple, AMD, IntelINTC
, MediaTek, Nvidia y QualcommQCOM
, y DigiTimes también informaron que todos están siendo "conservadores" sobre sus perspectivas de ventas inmediatas y, por lo tanto, sobre los pedidos.

Esto no deberia venir como sorpresa. Una parte significativa del volumen en este sector está impulsada por las ventas de computadoras personales. En abril de 2021 GartnerIT
reportaron que los envíos de PC en todo el mundo fueron los que más crecieron. Los Chromebooks crecieron en tres dígitos entonces, y los seis principales proveedores de PC crecieron en dos dígitos. Pero el ciclo de reemplazo de las PC es de tres años o más, por lo que nunca fue realista pensar que la demanda seguiría creciendo hasta el cielo. Tal vez algunos proveedores pensaron que este ritmo de ventas se mantendría, y eso probablemente esté relacionado con la razón por la que vi Chromebooks a la venta por $ 79 recientemente. ¿En serio? ¡Las piezas valen más que eso! Me imagino que los almacenes en algún lugar repletos de Chromebooks y otras PC podrían estar relacionados con una caída en la demanda de chips de este importante sector.

Los segmentos de productos básicos como la memoria parecen estar nadando en el inventario

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informaron en su última llamada de ganancias que esperaban que el crecimiento de la oferta fuera significativamente superior al crecimiento de la demanda en el año calendario 2022, y que la fuerte caída en la demanda a corto plazo significaba inventarios muy altos en manos de los proveedores. Hacer coincidir la oferta con la demanda en los negocios de ciclo largo siempre es un desafío. Eso se debe a que la escasez de suministros y los altos precios provocan espíritus animales y nuevas inversiones en la capacidad de fabricación, pero se necesitan años para construir y equipar nuevas instalaciones. En el momento en que la capacidad de todos entra en funcionamiento, hay demasiado y los precios colapsan. Las PC tienden a usar grandes cantidades de chips de memoria en un solo dispositivo, por lo que existe un efecto multiplicador. No es una imagen feliz. Vemos este problema en muchos otros sectores: el negocio de las pantallas planas pasa por lo que John Matthews describió en 2005 como el "Ciclo de cristal", un patrón de inversión de altibajos seguido de un exceso de capacidad.

Pero el sector de la automoción sigue en apuros

La mayoría de los semiconductores automotrices se producen en nodos "maduros". Un McKinsey reciente reporte afirmó que la mayor parte de la demanda en este sector era de 90 nm y más. En perspectiva, el nodo de 90 nm fue la vanguardia de la tecnología de chips alrededor de 2002, hace veinte años. En parte, esto se debió a que los tipos de componentes utilizados en los vehículos no se beneficiaron de las tecnologías más nuevas, y hay un proceso largo y costoso para trasladarlos a nodos más modernos. Las fábricas que fabrican estos chips utilizan herramientas más antiguas y, dado que no son piezas de consumo muy rentables, ha habido pocos incentivos para invertir en el aumento de la capacidad. La capacidad ya era escasa antes de la pandemia, y luego, durante un período de aproximadamente ochenta semanas en 2020, cuando las fábricas de automóviles cerraron en su mayoría, la mayoría de los OEM retiraron sus pedidos. Mientras tanto, una explosión en la demanda de otros sectores llenó toda esa capacidad de fabricación, por lo que cuando los fabricantes de automóviles volvieron a hacer pedidos, los plazos de entrega se habían extendido mucho. Todavía se están poniendo al día.

La agregación de segmentos enmascara la dinámica subyacente

Una lección que podemos aprender de este lío es que cuando toma una visión agregada del sector de los semiconductores, combinando los sectores de chips maduros, de productos básicos y de alta gama, puede enmascarar lo que está sucediendo en diferentes segmentos del mercado. Encuentro el mismo problema cuando reviso los datos comerciales de importación/exportación del gobierno o las cosas de la Oficina de Estadísticas Laborales. Siempre hay un gran valor en la comprensión de los detalles.