Por qué la 'Alt-Protein' no salvará el planeta

A nuevo reporte según el Panel internacional de expertos en sistemas alimentarios sostenibles critica la tendencia creciente de las proteínas alternativas. Al prometer un sistema alimentario más sostenible y humano, este sector de "proteínas alternativas", incluidos los alimentos de origen vegetal comercializados en masa, carnes de cultivo celular y productos de fermentación de precisión, se ha visto inundado con dólares de inversión y publicidad mediática. Y aunque esa comercialización bien capitalizada garantiza una seria atención del consumidor en los estantes de las tiendas, los investigadores continúan cuestionando sus méritos.

La política de la proteína argumenta que la evidencia de los impactos positivos de las proteínas alternativas es limitada e incluso especulativa, financiada principalmente por las propias empresas. El informe también aborda integralmente principales reclamos del sector de las proteínas alternativas, a quién benefician estas promesas y quién queda fuera de las discusiones. El autor principal del estudio, Phil Howard, es miembro de IPES, profesor de la Universidad Estatal de Michigan y un erudito de mucho tiempo de propiedad y gobernanza de los sistemas alimentarios.

Según el profesor Howard, “Este informe aborda las afirmaciones que se hacen con frecuencia y que con frecuencia se amplifican/simplifican demasiado en relación con los alimentos ricos en proteínas, como la carne, los productos lácteos y sus alternativas de origen vegetal. Una de nuestras recomendaciones es recuperar el debate de los procesadores de carne y lácteos dominantes, y tener conversaciones más amplias, que involucren a las comunidades con poca voz en las discusiones de políticas actualmente”.

Se espera que el mercado de proteínas alternativas crezca a $ 28 mil millones para 2025 a medida que los empresarios comercialicen análogos de lácteos, huevos, pollo, carne de res y mucho más. Sucedáneos de la carne de origen vegetal, por ejemplo, alcanzó ventas en 2021 de $ 1.4 mil millones, o un aumento del 74 % en los últimos 3 años. Este crecimiento hiperbólico ha atraído montones de dinero de los inversores, a pesar de una desaceleración reciente y preocupaciones sobre saturación de mercado.

Alt-proteínas recibidas durante $ 4.8 mil millones en inversiones en 2021, liderado por grandes nombres como Impossible Foods, que cerró una ronda de $500 millones, y el líder de lácteos fermentados de precisión Perfect Day, que ha recaudado más de $700 millones hasta la fecha. Otros aumentos de capital asombrosos incluyen Just Eggs a $ 465 millones, Future Meat a $ 387 millones, Every (análogos de clara de huevo) a $ 239 millones y Upside Foods a $ 206 millones.

Los procesadores Big 4 Meat se han unido al frenesí de la alimentación con proteínas alternativas, a pesar de sus modelos comerciales basados ​​en el sacrificio de miles de millones de animales al año. JBS, Tyson, WH Group y Cargill han realizado importantes inversiones en el espacio, incluidas adquisiciones de marcas/productos y canalizaciones de desarrollo de productos. Lo mismo ocurre con los oligopolios de CPG como Nestlé y Unilever, que ya poseen vastas franjas de espacio en los estantes de los supermercados, lo que hace que el sector de las proteínas alternativas esté listo para la consolidación llave en mano de la propiedad. David Welch, cofundador de Capital de síntesis, un fondo de capital de riesgo de tecnología alimentaria, es uno de los patrocinadores de esta concentración de propiedad, indicando a AgFunder News, "En general, creo que es una tendencia positiva porque tienen la escala, la cadena de suministro y el acceso al consumidor final, lo que acelerará la transición hacia un suministro de proteínas más sostenible".

Pero, ¿por qué tanto alboroto con las proteínas? La producción de piensos cárnicos y lácteos ocupa casi el 80% de las tierras agrícolas mundiales y representa hasta 30% de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los sectores cárnico y lácteo son principales fuentes de brotes de patógenos y están asociados con el abuso y la explotación de los trabajadores, incluido un número asombroso de Enfermedades y muertes de trabajadores por Covid-19 en los EE. UU., las ventas mundiales anuales de carne y aves superaron los $ 867 mil millones en 2021, los lácteos superaron los $ 827 mil millones y los mariscos superaron los $ 221 mil millones. Ha comenzado la carrera para que los empresarios, financiadores y titulares de patentes de proteínas alternativas se hagan con una parte de este lucrativo mercado.

Pero la economía global de las proteínas no es igual. La carne del Norte Global proviene principalmente de granjas industriales con una menor Sector orgánico y regenerativo para los consumidores más ricos. Por otro lado, la producción animal del Sur Global/la mayoría del mundo contribuye a los medios de subsistencia de más de 1.7 millones de pequeños agricultores y actúa como un amortiguador importante contra las crisis alimentarias. La ganadería representa el 40-50% del PIB agrícola mundial. La pesca y la acuicultura también proporcionan medios de subsistencia a 60 millones de personas en todo el mundo y más de 3 millones de personas en todo el mundo dependen del pescado como fuente principal de proteínas.

En términos de las credenciales de sostenibilidad, las proteínas alternativas merecen una mirada más cercana. Muchos utilizan ultraprocesamiento intensivo en energía/recursos, así como subingredientes o materias primas que se producen a través de monocultivos dependientes de químicos y destructivos para el medio ambiente que ya se encuentran en 75% o más de alimentos procesados. Esto incluye maíz transgénico y soja diseñados para resistir altas dosis de glifosato o cultivados con pesticidas Bt en sus genes, o aceite de palma que es la causa de la deforestación, el desplazamiento rural y la destrucción de hábitats críticos. Los altos requisitos de energía de las carnes cultivadas en células significan que cualquier potencial a largo plazo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero depende de la descarbonización de las redes de energía basadas en combustibles fósiles, un escenario poco probable sin una gran agitación sociopolítica en el Norte Global. De acuerdo a Chuck Templeton del grupo inversor S2G, se necesitaría otro billón de dólares en infraestructura para escalar proteínas alternativas a la demanda esperada. Y una rápida ampliación de las proteínas alternativas podría interrumpir y desplazar los medios de vida de millones de personas en todo el mundo que trabajan en la alimentación y la agricultura. Hay poco apetito o financiación para una Transición justa para los trabajadores de la alimentación en el mundo de las proteínas alternativas impulsado por el capital de riesgo.

Y si bien la carrera para alterar la proteína animal a escala global generalmente se posiciona como una preocupación ambiental o de derechos de los animales, también tiene que ver con la participación de mercado y las propiedades intelectuales. Por ejemplo, Hamburguesa Imposible ha presentado 14 patentes para sus formulaciones, incluidos "Métodos para extraer y purificar proteínas no desnaturalizadas" y "Construcciones de expresión y métodos de ingeniería genética de levaduras metilotróficas", lo que lo convierte esencialmente en el primera hamburguesa de software. Impossible incluso ha demandado a un competidor por infracción de patentes.

Y debido a tales protecciones de propiedad intelectual y patentes, las divulgaciones de riesgo de proteínas alternativas rara vez se publicitan. El público Presentaciones ante la SEC para Ginkgo BioWorks indicar consideraciones serias para la salud humana y el medio ambiente, que la empresa “no puede eliminar el riesgo de (a) lesiones accidentales o intencionales o (b) liberación o contaminación de estos materiales o desechos”. Si bien los principales inversores pueden estar al tanto de dicha información, la exageración de los medios de comunicación sobre la proteína alternativa rara vez comunica los riesgos a los consumidores y al público en general.

Las proteínas alternativas tampoco anuncian necesariamente un cambio hacia dietas más diversas y menos alimentos ultraprocesados. Las gigantescas inversiones en proteínas alternativas desvían recursos de se necesita desesperadamente regionalización de la producción y procesamiento de alimentos y eclipse diversificado sistemas alimentarios agroecológicos e indígenas. Incluso el IPCC ha reconocido recientemente el potencial de la agroecología para mitigar el cambio climático.

El enfoque impulsado por el capital en proteínas alternativas enfatiza interrupción mágica, o prioridades contrapuestas de transparencia y secreto para impulsar la innovación y capturar cuota de mercado. Detrás de esto está lo que Vandana Shiva llama “monocultivos de la mente”, soluciones milagrosas y tecnologías innovadoras que privilegian las voces más ruidosas, atrevidas y ricas del sistema alimentario. Según los autores del informe de IPES, lo que se necesita es una transición del sistema, no solo una transición de proteínas y describen 3 vías de reforma significativas para llegar allí. Creen que el sistema alimentario necesita una afluencia de democracia y participación, no capital de riesgo de alto riesgo.

Neither mundo mayoritario/Pequeños agricultores del sur global ni Comercio minorista de alimentos del Norte Global, procesamiento y los trabajadores agrícolas están en la mesa de "proteínas alternativas". Eso debería ser una bandera roja. Ni todos los líderes veganos y defensores de los alimentos de origen vegetal comprar en el bombo de la proteína alternativa. Y existen distintas perspectivas y modelos comerciales en la industria de alimentos a base de plantas más allá de la etiqueta de "proteína alternativa". Beyond Meat ha construido tremendo Non-GMO, cadenas de suministro de cultivos rotativos, mientras que el fundador de Impossible Burger campeones ingredientes transgénicos, sin embargo, se refiere a la proteína cultivada como "vaporware.” Y muchas marcas de alimentos a base de plantas rudimentarias e independientes, que incluyen Lechería de Miyoko, Cool Beansy Naturales de Upton mire más allá de la proteína aislada a los ingredientes de alimentos integrales de origen sostenible.

“Esperamos que este informe amplíe las conversaciones sobre alimentos ricos en proteínas y aleje las discusiones de un énfasis excesivo en las proteínas”. Phil Howard le dijo a AFN. “Muchas de estas afirmaciones están redactadas de una manera que promueve soluciones tecnológicas. Estos enfoques solo reforzarán los problemas actuales, sin abordar los factores políticos y económicos que los crearon en primer lugar”.

¿Qué pasaría si en lugar de invertir $ 4.8 mil millones al año en soluciones tecnológicas de proteínas ultraprocesadas y cuestionables, hubiera un esfuerzo político concertado para garantizar que las dietas sostenibles, diversas, saludables y basadas en plantas fueran accesibles para todos, mientras se aborda la riqueza y el poder concentrados? en la industria alimentaria? De hecho, sería una conversación más amplia.