Por qué un nuevo Indy Car no está sucediendo pronto

Durante una prueba de un fabricante privado interrumpida por el clima en el Indianapolis Motor Speedway que tardó tres días en completarse, finalmente se reveló parte del futuro de IndyCar.

Fue el motor V-2.4 de 6 litros y doble turbocompresor que es capaz de producir 900 caballos de fuerza que dio vueltas alrededor del autódromo Indianapolis Motor Speedway. La prueba inicial no incluyó la nueva unidad de asistencia híbrida que aumentará aún más la potencia, en el rango de 950 a 975.

Un nuevo motor está en camino, programado para salir a la pista en 2024 después de un retraso de un año debido a problemas en la cadena de suministro que prohíben a Honda y Chevrolet fabricar de 75 a 100 motores a tiempo para la temporada 2023.

Pero no espere un automóvil nuevo para ese motor nuevo en el corto plazo.

En una entrevista exclusiva con el presidente de IndyCar, Jay Frye, hay muchas razones por las que un auto nuevo no es una alta prioridad.

“Ha habido una conversación sobre un auto nuevo, pero ¿cuál es el auto nuevo?” preguntó Frye. “¿Es donde seguimos trabajando en lo que tenemos y actualizándolo para hacerlo mejor, más ligero, ese tipo de cosas?

“Hay 100 cosas en las que estamos trabajando. La primera parte es el motor y la pieza híbrida, cómo encajará en un automóvil existente y cómo funcionará en el futuro.

“Nuestro producto de carreras ha sido muy bueno. ¿Por qué un auto nuevo mejoraría lo que estamos haciendo actualmente?”

El coche Indy actual debutó en 2012 y se denominó DW-12 después de que el dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Dan Wheldon, muriera en un accidente en Las Vegas Motor Speedway el 16 de octubre de 2011. Wheldon había sido el piloto de pruebas principal de Dallara durante el desarrollo de ese coche.

Al utilizar a Dallara como su único constructor, IndyCar pudo limitar el precio de cada automóvil a $349,000 por chasis en ese momento.

Sin embargo, desde que debutó en 2012, el auto en sí ha tenido varias iteraciones. De 2012 a 2015, las ruedas traseras estaban casi cubiertas por la carrocería. Si bien eso puede no haber sido estéticamente agradable, la forma del automóvil creó una "estela" aerodinámica que produjo una carrera increíble.

El concepto original requería kits aerodinámicos que pudieran diferenciar un automóvil de otro. Sin incorporar una nueva empresa para construir los kits aerodinámicos, Honda y Chevrolet acordaron utilizar kits aerodinámicos competitivos a partir de 2015.

Aunque hubo una enorme cantidad de ingeniería en el diseño de cada pieza, los kits competitivos parecían desordenados, como un automóvil construido con el juguete de los niños, LEGO.

Los kits competitivos también dividieron el campo por la mitad. Chevrolet había diseñado un kit que funcionaba mejor que el kit de Honda y puso a la mitad del campo en desventaja.

Los dueños del equipo Honda chillaron, ninguno más fuerte que Michael Andretti. Otros dueños de equipos, como Dale Coyne, pensaron que era un gasto ridículo que los equipos pagaran $75,000 por equipos aerodinámicos e incluso más por repuestos cuando ese dinero debería gastarse en promocionar la serie y aumentar su paquete televisivo.

El entonces presidente de competencia de IndyCar, Derrick Walker, sintió la peor parte de la controversia y renunció, a partir de la carrera final de la temporada 2015.

Frye asumió como presidente de IndyCar y uno de sus primeros proyectos fue desechar los kits competitivos en favor de un kit aerodinámico universal. Congeló las reglas en 2017 mientras se desarrollaba, probaba y finalmente aprobaba el kit universal.

El resultado fue un automóvil más limpio y elegante que se parecía más a un automóvil Indy tradicional pero que también tenía una visión de futuro en su diseño.

El automóvil pasó a llamarse IR18 y salió a la pista en 2018.

"Cuando pasamos del kit aerodinámico OEM de 2017 al auto de 2018, desde la perspectiva de los fanáticos, ¿parecía un auto diferente?" preguntó Frye. “Por supuesto que sí.

“Podríamos tener una tina nueva mañana y podría ser más liviana y no tener efecto o mirar a ese auto. Hay muchas partes y piezas en esta ecuación”.

Esencialmente, ese es el mismo automóvil que está en la pista hoy, pero incluye una adición importante.

Es el dispositivo de protección de la cabina conocido como pantalla aerodinámica que se agregó en 2020. Parece el dosel de un avión de combate que está abierto en la parte superior pero se eleva lo suficiente sobre el casco del conductor para brindar una protección significativa.

Según mi entrevista con Frye, con un nuevo motor que incluye asistencia híbrida en camino, la serie no quiere agregar otro gasto importante a los presupuestos del equipo con un auto nuevo.

“Cuando hacemos este plan, lo peor que podemos hacer desde un punto de vista económico para un equipo es piezas y piezas obsoletas sin que se den cuenta”, dijo Frye. “Cada vez que hacemos algo así, a menos que sea por una cuestión de seguridad, tratamos de avisarles con 24 meses de anticipación.

“Por ejemplo, si estamos cambiando los frenos, tiene 24 meses para revisar su inventario actual, administre su inventario como si en 24 meses esas piezas se acabaran.

“Todo lo que hacemos tiene ese tipo de tiempo de espera. Es por eso que cuando hacemos estos planes, se construirá dentro de cuatro o cinco años.

“Evoluciona”, continuó Frye. “Cuando la gente habla de un auto nuevo, eso significa muchas cosas diferentes. En este momento, sabemos que en 2024 haremos un nuevo motor con un híbrido. ¿Cómo se ve eso y qué se necesita?”

Frye ha informado a los equipos de IndyCar de sus planes a través de temas "negros" y "rojos".

“Negro significa que está bloqueado, algo que hemos confirmado que estamos haciendo”, explicó Frye. “Rojo significa que es algo que estamos viendo y evaluando.

“Los equipos tienen aportes en todo esto. El híbrido y la parte del motor, hay ciertas cosas que tuvimos que hacer, era solo parte de esa ecuación. Otras cosas que son más auxiliares para el automóvil, recibimos muchos comentarios sobre él y evoluciona todo el tiempo”.

Como se indicó el 3 de marzo y se explicó con más detalle en un artículo reciente en Forbes SportsMoney del 28 de marzo, la escasez de suministro llevó a IndyCar a tomar la decisión de retrasar la implementación del motor de asistencia híbrida de 2.4 litros de 2023 a 2024.

Crear un auto nuevo poco después también podría crear problemas financieros y económicos adicionales para los equipos y la serie.

“Si también hiciéramos este cambio drástico en el automóvil, parte de la cadena de suministro entraría en juego”, dijo Frye. “Cuando hablé de cosas obsoletas, los equipos tienen autos. Tenemos 26 equipos de tiempo completo, 27 en Texas. Los equipos tienen un buen inventario de autos en este momento. Dallara hace un trabajo fenomenal. Para hacer un cambio enorme y drástico, llevará algo de tiempo.

“Eso es algo que hace tres o cuatro años no habrías considerado. Ahora, también está este elemento que no conoces porque lo que antes tomaba un mes para conseguir ahora toma seis meses. Dentro de dos meses, podría tomar ocho meses obtenerlo. ¿Quién sabe?

“Es algo de lo que tenemos que ser muy conscientes”.

Los conductores quieren un auto nuevo porque el auto actual se ha vuelto bastante pesado para los estándares de IndyCar. Incluso con el aumento de la potencia, la adición de una pantalla aerodinámica y el peso del componente de asistencia híbrida podrían eliminar cualquier ganancia en velocidad y aceleración. Varios conductores se han quejado de que el peso adicional significa que los autos no serán "ágiles", especialmente en calles y circuitos.

Los ingenieros quieren un auto nuevo porque quieren desarrollar algo nuevo. Eso es lo que hacen los ingenieros.

Sin embargo, los dueños de los equipos tienen sentimientos encontrados.

Desde el punto de vista de un corredor, les encantaría la evolución de un nuevo auto de Indy. Pero desde un punto de vista comercial, quieren mantener un resultado final saludable.

"Probablemente podríamos usar un auto nuevo en IndyCar", dijo el dueño del equipo, Michael Shank. “Odio decir eso porque siempre estoy derribando la puerta de Jay Frye por los costos. El automóvil ahora se está volviendo tan pesado y tan anticuado que deberíamos mirar aquí en algún momento bastante pronto y morder la bala. Será interesante ver lo que pasa.

“Jay ha hecho un trabajo maravilloso en la incorporación paulatina de las cosas, no solo la incorporación paulatina de los propietarios de los equipos, sino también la forma en que los pagamos. Ha arreglado una forma diferente en que pagamos a estos proveedores cuando traemos estas grandes, grandes actualizaciones, y lo hizo realmente aceptable para equipos como el nuestro, o cualquier equipo para ser honesto”.

Frye e IndyCar están buscando formas de reducir el peso del auto actual para ayudar a abordar ese problema. Pero no espere ver un nuevo auto Indy en la pista en el corto plazo.