¿Quién emergerá de una sala de recepción llena de gente?

Esta es la segunda historia de una serie que examina los grupos posicionales de Green Bay. La parte 1 estaba en el mariscales de campo.

Cuando los Green Bay Packers salieron al campo en 1995, fue la primera vez en siete temporadas que lo hicieron sin el gran Sterling Sharpe.

La temporada anterior, Sharpe representó el 25.1% de las recepciones de los Packers, el 28.1% de sus yardas de recepción y el 55.6% de sus recepciones de touchdown. Sin embargo, Sharpe sufrió una lesión en el cuello a fines de la temporada de 1994 y nunca volvió a jugar.

Sin Sharpe, Green Bay fue al campo de entrenamiento en 1995 con un montón de preguntas sobre el receptor abierto. Sin embargo, para el deleite de los Packers, Robert Brooks emergió como una estrella, varios otros jugadores llenaron el vacío que dejó Sharpe y, cuando terminó la temporada de 1996, Green Bay era campeón del Super Bowl.

Avance rápido hasta 2022 y estos Packers tienen más preguntas en el receptor abierto que cualquier equipo de Green Bay desde ese equipo de 1995. Si pueden encontrar el mismo tipo de respuestas positivas determinará hasta dónde llegará este equipo.

“Me gusta la producción sobre el potencial”, dijo el mes pasado el mariscal de campo de Green Bay, Aaron Rodgers. “Tenemos algo de producción. Tenemos mucho potencial, por lo que debemos moderar las expectativas y aumentar la responsabilidad. Creo que eso es lo más importante para esos muchachos”.

La habitación de Green Bay está cambiando después de que canjeó a Davante Adams, posiblemente el mejor receptor del fútbol americano, en marzo. Si bien los Packers obtuvieron una selección de primera y segunda ronda en el intercambio, perder la producción de Adams será casi imposible de reemplazar, al menos en 2022.

Sorprendentemente, Adams fue aún más productivo en los últimos años que Sharpe en su mejor momento.

En 2021, Adams representó el 30.6% de las recepciones de los Packers, el 34.3% de sus yardas de recepción y el 28.2% de los touchdowns de recepción. Y durante las últimas cuatro temporadas, Adams promedió 108 recepciones, 1,328 yardas y 12 touchdowns por temporada.

“Nunca es fácil pasar de un jugador y una persona del calibre de Davante Adams”, dijo el gerente general de los Packers, Brian Gutekunst, después de cambiar a Adams. “Es sin duda uno de los mejores jugadores en la historia de los Packers”.

Green Bay no parece tener un jugador como Brooks, quien era una estrella en ascenso al ingresar a su cuarta temporada en 1995, en su lista actual. De hecho, Pro Football Focus clasificó recientemente al grupo de receptores abiertos de los Packers como el No. 31 en el fútbol, ​​solo por delante de Chicago.

Los receptores abiertos de Green Bay creen que hay suficiente talento para que la ofensiva aérea permanezca entre la élite de la liga. Sin embargo, exactamente quién emerge de este grupo es la pregunta más importante que enfrentan los Packers de 2022.

Rodgers llamó a Allen Lazard su receptor N° 1 el mes pasado. Pero teniendo en cuenta que Lazard nunca ha tenido más de 40 recepciones en una temporada, esa proclamación es un poco arriesgada.

Los veteranos Sammy Watkins y Randall Cobb vienen de años en los que ambos terminaron con los mínimos de su carrera en la mayoría de las categorías. El jugador de segundo año, Amari Rodgers, tuvo una terrible temporada de novato, mientras que el jugador de cuarto año, Juwann Winfree, espera finalmente dejar su huella.

Luego hay un trío de novatos, Christian Watson, de segunda ronda, Romeo Doubs, de cuarta ronda, y Samori Toure, de séptima ronda, que esperan abrirse paso.

“Sí, quiero decir, cada año es emocionante, el desafío que conlleva”, dijo el entrenador de los Packers, Matt LaFleur. “Ciertamente, cuando pierdes a un par de muchachos que contribuyeron bastante a nuestra ofensiva, eso trae otros desafíos”.

Watson es, sin duda, el receptor abierto de los Packers con más potencial. Queda por ver si puede convertirse en alguien que marque la diferencia en su primer año.

Los Packers intercambiaron un par de selecciones de segunda ronda, No. 53 y 59, por la selección No. 34. Green Bay luego seleccionó a Watson, un receptor abierto físicamente talentoso pero verde como el césped del estado de Dakota del Norte.

Watson, de 6 pies 5 pulgadas y 208 libras, corrió la carrera de 40 yardas en 4.32 segundos, lo que le dio la relación tamaño-velocidad que enloquece a los cazatalentos. Watson también posee un radio de recepción enorme, manos enormes (10 1/8”) y habilidades sobresalientes con el balón.

"Obviamente, como todo, tiene muy buena cinta, sus rasgos atléticos están fuera de serie", dijo Gutekunst sobre Watson. “Cuanto más lo conocíamos como persona, nos sentimos muy bien con él”.

Aunque Watson enfrentó una competencia menor en una escuela de FCS, nunca fue un jugador dominante. En 52 juegos de carrera con los Bison, Watson tuvo 105 recepciones totales y eso incluyó dos años jugando con el mariscal de campo de los 49ers, Trey Lance, la tercera selección general en el draft de 2021.

La historia reciente también dice que podría ser difícil para Watson dejar su huella como novato.

Los cinco mejores receptores abiertos de los Packers este siglo han sido Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb y Adams. En sus temporadas de novatos, ese quinteto promedió 28.8 recepciones, 410 yardas y 2.0 touchdowns.

"Definitivamente es un equilibrio difícil, solo poder salir y seguir jugando rápido, a pesar de que estás pensando mucho más", dijo Watson esta temporada baja. “Tienes que saber lo que estás haciendo antes de poder hacer algo. Definitivamente es un proceso”.

A medida que Watson se desarrolle, jugadores como Lazard, Watkins y Cobb se apoyarán en gran medida.

Lazard fue segundo detrás de Adams con ocho recepciones de touchdown el año pasado. Y durante sus primeros tres años en Green Bay, atrapó un respetable 68.6% de los pases en los que fue blanco.

Sin embargo, Lazard siempre ha sido la segunda o tercera opción en el juego aéreo. ¿Qué sucede cuando se convierte en el principal objetivo de Green Bay?

“Emocionado por Allen Lazard”, dijo Aaron Rodgers. “Él ha sido nuestro chico del trabajo sucio durante la mayor parte de su carrera aquí. Ahora tiene la oportunidad de ser el receptor N° 1, así que no me preocupa en absoluto que asuma ese rol. Sé que estará listo”.

Watkins fue la cuarta selección general en el draft de 2014 y fue elegido 49 lugares por delante de Adams. Pero Watkins nunca estuvo a la altura de las expectativas y Green Bay es ahora su quinta parada en la NFL.

La temporada pasada, Watkins estableció los mínimos de su carrera en recepciones (27), yardas (394) y touchdowns (uno) en Baltimore. Watkins, de 29 años, pensó que su carrera podría haber terminado, pero los Packers le arrojaron un chaleco salvavidas y espera aprovecharlo al máximo.

“Creo que les dije a los entrenadores: 'Tengo la espalda contra la pared'”, dijo Watkins. “Mi carrera no ha sido lo que proyecté, y es una gran oportunidad para mí venir aquí, jugar duro, atrapar un montón de balones, competir al más alto nivel y ganar juegos y luchar para mantenerme saludable”.

Cobb se perdió cinco juegos por una lesión muscular central la temporada pasada. Eso marcó el sexto año consecutivo que Cobb no ha jugado una temporada completa.

Cobb terminó la campaña 2021 con su menor número de recepciones (28) y yardas (375) desde su año de novato en 2011. Cobb será miembro del Salón de la Fama de los Packers algún día, pero también cumplirá 32 años antes de que comience el año, y queda por ver cuánto le queda.

“No me importa lo que la gente tenga que decir”, dijo Cobb, uno de los mejores receptores abiertos de la liga en su mejor momento. “Voy a salir y hacer lo que se supone que debo hacer y divertirme haciéndolo, poner una sonrisa en mi rostro e intentar ganar algunos juegos”.

Si Cobb falla, el hombre de segundo año Amari Rodgers podría estar listo para ocupar el puesto. Rodgers jugó solo 103 jugadas la temporada pasada (9.2%), atrapó solo cuatro pases y lució lento y perezoso durante sus limitadas oportunidades.

Sin embargo, Rodgers perdió ocho libras y redujo su grasa corporal en un 4% esta temporada baja. Ahora, después de escuchar la palabra 'fracaso' a lo largo de su temporada de novato, la ex selección de tercera ronda espera escribir una nueva historia.

“Esta temporada baja, me dediqué a tener mi cuerpo bien”, dijo Amari Rodgers. “Lo perdí todo en mi torso. Siento que estoy llegando a esa área en la que estaba en la universidad hasta donde quiero estar, para moverme como quiero y jugar como receptor como debería”.

Winfree podría ser un caballo oscuro para ganar tiempo de juego. El jugador de 6 pies 3 pulgadas y 215 libras atrapó ocho pases hace un año, pero también tuvo un par de balones sueltos que dañaron su stock.

Doubs, de 6 pies 2 pulgadas y 201 libras, tiene el tamaño ideal y corrió la carrera de 40 yardas en unos respetables 4.53 segundos saliendo de Nevada. Y aunque Toure fue eliminado en la Ronda 7, tiene una velocidad de 4.44 y fue muy productivo tanto en Montana como en Nebraska.

"Creo que, obviamente, tenemos muchas caras nuevas allí, por lo que probablemente no sea la palabra que usaría", dijo Gutekunst sobre sus receptores. “Vamos a ver cómo va. Realmente me gusta el grupo”.

Si se siente de la misma manera en enero probablemente determinará cómo fue la temporada de Green Bay.