¿De dónde obtendrá Europa su diésel dentro de 23 días?

(Bloomberg) — En poco más de tres semanas, las entregas marítimas de diésel del mayor proveedor externo de la Unión Europea estarán prácticamente prohibidas.

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¿Quién intervendrá para tapar esta enorme brecha de suministro? ¿Y habrá suficiente? ¿Está el bloque caminando sonámbulo hacia una crisis de combustible?

La UE importó alrededor de 220 millones de barriles de productos tipo diésel de Rusia el año pasado, según datos de Vortexa Ltd. compilados por Bloomberg. El combustible es vital para la economía del bloque, ya que impulsa automóviles, camiones, barcos, equipos de construcción y fabricación y más.

Reemplazar tanto combustible ruso (imagínese alrededor de 14,000 piscinas olímpicas, todas llenas de diesel) es un gran desafío.

Ya se han hecho algunos progresos. En 2021, más de la mitad de todos los envíos marítimos a la UE y el Reino Unido, que ya tiene una prohibición, procedían de Rusia. Para diciembre del año pasado, esa proporción había caído a alrededor del 40%, en parte gracias a los aumentos de Arabia Saudita e India.

De cara al futuro, hay razones para creer que los suministros rusos restantes pueden cubrirse con barriles de otros lugares.

“Los suministros rusos perdidos serán reemplazados”, dijo Eugene Lindell, jefe de productos refinados de la consultora Facts Global Energy.

Pero está lejos de estar garantizado.

Los proveedores

El lugar más obvio donde Europa puede obtener más diesel es el Medio Oriente: está bastante cerca, particularmente de los países que bordean el mar Mediterráneo, suponiendo, por supuesto, que el Canal de Suez no se bloquee, y tiene enormes refinerías de petróleo nuevas que están en funcionamiento que arrojará millones de barriles de combustible. Abu Dhabi National Oil Co. también ya ha llegado a un acuerdo para abastecer a Alemania.

India y EE. UU., ambos proveedores a largo plazo de la UE, también han aumentado los envíos en las últimas semanas. Se pronostica que las refinerías estadounidenses producirán un volumen récord de destilados este año, una categoría de combustible que incluye el diésel utilizado en camiones y automóviles.

Pero el reabastecimiento potencial más importante, aunque indirectamente, puede resultar ser China.

“La política de China cambia las reglas del juego”, dijo Mark Williams, director de investigación de Wood Mackenzie Ltd. El país “tiene la clave de toda la capacidad de refinación excedente a nivel mundial”.

Los envíos de diesel fuera de China han aumentado drásticamente en los últimos meses. Si bien solo una fracción de esos cargamentos navegan hasta Europa, aumentan los suministros regionales. Eso luego libera barriles de otros productores que, en teoría, pueden dirigirse a Europa.

La primera cuota de exportación de combustible de China para 2023 aumentó casi un 50% con respecto al mismo período del año anterior, por lo que es poco probable que los envíos de diésel vuelvan a caer a los bajos niveles observados a principios de 2022.

Las exportaciones de combustible tipo diesel de China podrían ser de 400,000 a 600,000 barriles por día durante la primera mitad de este año, dijo Williams. Es un volumen similar al que la UE y el Reino Unido pueden perder actualmente en términos de envíos marítimos desde Rusia.

“Hay una reorganización total en términos de flujos comerciales de diesel desde principios de febrero”, dijo.

Sin embargo, es importante recordar que China a veces ha optado por priorizar su medio ambiente sobre las ganancias de la exportación de combustibles. Podría volver a hacerlo.

Problemas potenciales

Pero si bien existen múltiples opciones de reabastecimiento para la UE y el Reino Unido, también existe una preocupación potencialmente más amplia: ¿podrían las sanciones de la UE hacer que los barriles rusos desaparezcan por completo del mercado mundial?

Si Rusia no puede encontrar suficientes compradores nuevos fuera de la UE para sus combustibles, ¿entonces qué? Si, en consecuencia, redujera la producción en sus refinerías, eso podría restringir los suministros globales, lo que podría hacer subir los precios.

Lindell espera que los flujos de diésel de la nación disminuyan el próximo mes y en marzo, aunque eso se debe al trabajo en las refinerías de petróleo, así como a algunas fricciones comerciales a medida que las sanciones entren en vigor.

Incluso si hay muchos compradores dispuestos, sacar el combustible de Rusia puede ser un desafío. Muchos cargadores desconfiarán de violar las sanciones occidentales, que estipularán que el precio de estos cargamentos no puede estar por encima de un nivel tope que actualmente está discutiendo el G-7.

Ese mecanismo, y el límite de precio en sí mismo (en el petróleo crudo, es de $ 60 por barril) aún no se ha establecido para los combustibles rusos. A fines del año pasado, la agencia de precios del petróleo Argus Media Ltd. evaluó el diesel ruso en $ 926 por tonelada (alrededor de $ 124 por barril), con $ 30 por tonelada fuera de Rusia (alrededor de $ 4 por barril) más caro.

Si el próximo límite de precios se estableciera muy por debajo del nivel del mercado, gran parte de la flota mundial de petroleros no podría seguir cargando y transportando cargamentos rusos si quisieran acceder a los servicios del G-7, como los seguros.

Ver también: La diabólica tarea de limitar el precio de los combustibles rusos

Lado de la demanda

La otra cara de la moneda de cualquier pregunta sobre si la UE tendrá suficiente suministro de diésel en el futuro es: ¿qué tan fuerte será la demanda?

Sin duda, el clima cálido reciente en Europa ha ayudado, probablemente reduciendo el consumo de combustible para calefacción, un combustible de tipo diésel, y reduciendo el precio del gas natural, lo que en teoría hace que sea más barato para las refinerías de petróleo producir diésel de alta calidad y también reduce la incentivo para que las empresas utilicen gas en lugar de petróleo para la generación de energía.

“Una desaceleración macroeconómica ha estado aplastando gradualmente la demanda europea de diésel”, dijo Benedict George, reportero de mercado de Argus. “Los datos país por país sugieren que la demanda europea de diesel ya ha disminuido al menos un 5% año tras año. Durante la recesión de 2008, la demanda de diésel cayó alrededor de un 10 % interanual en su punto más bajo”.

Dicho esto, Goldman Sachs Group, Inc., ya no pronostica una recesión en la zona euro después de que la economía demostrara ser más resistente a fines del año pasado.

Papel de Turquía

El papel de los países intermediarios potenciales tampoco debe subestimarse para ayudar a amortiguar el impacto de la prohibición de la UE y el tope de precios que la acompaña.

Turquía, por ejemplo, que no forma parte de la UE, podría, en teoría, importar grandes volúmenes de diesel ruso (ya necesita una cantidad sustancial) y luego utilizarlo para abastecer su mercado interno.

El diésel no ruso que fabrica en sus propias refinerías podría venderse a la UE, potencialmente a un precio mucho más alto.

“Una desaceleración económica prolongada, clima cálido, vientos de cola continuos de mayores exportaciones chinas y un tope de precio bien engrasado ayudarían a que los balances globales de diésel siguieran siendo factibles”, y le darían a Europa suficientes opciones para obtener barriles de reemplazo”, dijo Hedi Grati, jefe de Europa. /Refinación y marketing de la CEI en S&P Global Commodity Insights.

“Cuanto mayor sea la demanda y más pronunciada sea la disminución de la producción de diesel ruso, más complicadas y potencialmente fracturadas podrían volverse las cosas”.