Cuando se trata de grandes deportes universitarios, el nuevo presidente de Penn State ha pasado por el fuego antes

Desde 1855, la Universidad de Penn State ha tenido 18 presidentes, todos ellos hombres blancos. En menos de dos meses, la primera mujer y la primera persona de color en liderar los Nittany Lions comenzarán su mandato. A medida que Neeli Bendapudi se una a la institución y a la Conferencia Big Ten en mayo, la mitad de las escuelas en la conferencia estarán dirigidas por mujeres.

Rara vez las instituciones tienen el lujo de contratar a un líder con experiencia en grandes deportes universitarios. Bendapudi posee un conjunto único de experiencias cuando regresa al Big Ten de paradas anteriores en Ohio State, la Universidad de Kansas y la Universidad de Louisville.

Pero fue su mandato en Louisville lo que realmente fue una 'prueba de fuego'. Durante el mandato de Bendapudi en Louisville:

• La NCAA modificó la libertad condicional del equipo de baloncesto masculino de Louisville;
• En enero, Louisville se separó del entrenador en jefe de baloncesto Chris Mack después de más de tres años, acordando un acuerdo de separación de $4.8 millones;
• Surgieron nuevas denuncias de violaciones de las reglas de la NCAA;
• El exdirector de atletismo Vince Tyra renunció en diciembre de 2021 cuando surgieron rumores de que se iría a otra escuela de ACC. El diputado AD Josh Heird fue nombrado interino.

The Big Ten no es ajeno a los problemas atléticos serios: en la última década, Penn State, Ohio State, Michigan State y Michigan enfrentaron escándalos masivos de agresión sexual que costaron a las instituciones (colectivamente) varios miles de millones de dólares pagados a las víctimas, y dos presidentes sus puestos de trabajo (Lou Anna Simon de Michigan State y Graham Spanier de Penn State).

En una entrevista para mi podcast "Fideicomisarios y presidentes", hablé con dos miembros de la Junta de Síndicos de Penn State: el copresidente del comité de búsqueda, David Kleppinger, y la miembro de la Junta, Barbara Doran, para obtener más información sobre su proceso de búsqueda.

En nuestra conversación, me sorprendió saber que el entrenador en jefe de fútbol, ​​James Franklin, era el único representante del atletismo que formaba parte del proceso de búsqueda; fue nombrado miembro del "Grupo asesor de próxima generación de Penn State", un subconjunto del comité de búsqueda. La vicepresidenta y directora de atletismo, Sandy Barbour, no lo estaba, aunque Kleppinger enfatizó que si bien Barbour “no tuvo una participación directa, hablamos con ella sobre el proceso en curso”. Ambos creían que la participación de Franklin era crucial para que construyera relaciones tanto con el comité de búsqueda como con el nuevo presidente.

Doran mencionó que esperaban que el nuevo presidente se asegurara de que Penn State pudiera permanecer "relucientemente limpio", un punto focal desde el escándalo de Sandusky en 2012. Señaló que no hubo donantes de fútbol involucrados en el proceso (a diferencia de otras instituciones de Power 5) ; afirmó, “no se trata de elegir a alguien porque es una (escuela) de fútbol, ​​sino de elegir a alguien que tenga el interés y la capacidad para dirigir una de las universidades más grandes del mundo”.

“Ella (Bendapudi) es muy versada en atletismo”, me dijo Kleppinger.

Al igual que muchas instituciones de concesión de tierras, quedan grandes desafíos en todo el ecosistema. Para un presidente de 24 campus con más de 90,000 estudiantes matriculados en Pensilvania, Bendapudi ya tiene un plato lleno. El presidente saliente, Eric Barron, le dijo al Philadelphia Inquirer esta semana que los problemas raciales y de libertad de expresión estuvieron a la vanguardia durante su mandato, junto con el coronavirus. Como universidad 'relacionada con el estado', la financiación estatal sigue siendo un problema: Pensilvania ocupa el puesto 47^th en el país para apoyar la educación superior. Pero para los fanáticos de los deportes, el desafío más importante del presidente será navegar en su institución a través de la agitación masiva que está ocurriendo en los deportes de la División I. (Nota: el autor fue director de atletismo en Penn State Abington de 2006 a 12).

Hasta su partida, Bendapudi se desempeñó como vicepresidenta de la junta directiva del presidente de ACC, lo que probablemente participó en la decisión de ACC de unirse a la Alianza, lo que podría bloquear el crecimiento continuo de la SEC. Debería tener una idea de la dinámica de los playoffs de fútbol americano universitario.

Una de las conferencias atléticas más dominantes del país ha adoptado el valor que el liderazgo femenino puede aportar a un campus. Desde lidiar con decisiones cruciales el primer día (en 2020, el primer día de trabajo de Kristina Johnson de Ohio State incluyó votar sobre la decisión inicial de suspender la temporada de fútbol Big Ten debido a Covid), hasta la decisión que enfrentó recientemente Mary Sue Coleman de Michigan de suspender a Juwan Howard por el resto de la temporada regular, sentarse en la silla no es para los débiles de corazón.

¿Cuántos presidentes, hombres o mujeres, ascienden al cargo con alguna experiencia relacionada con el atletismo universitario en sus cargos anteriores? Mi enseñanza e investigación muestran que muy pocos lo hacen, a menudo asumen el cargo con poca o ninguna experiencia relacionada con la supervisión del atletismo.

Todos estos problemas palidecen en comparación con el riesgo reputacional de un escándalo atlético masivo, como descubrió Penn State hace más de 10 años. La capacidad de un líder para manejar los riesgos que trae el atletismo es crucial. Bendapudi y los otros presidentes de los Diez Grandes han aprovechado la oportunidad de liderar; el tiempo dirá si pueden manejar los maremotos que se dirigen hacia ellos.