Lo que es bueno para Generac es malo para Estados Unidos

En los últimos meses, mientras daba charlas, le pedí a la gente de la audiencia que levantara la mano si tenían un generador en casa. Por lo general, un puñado, o tal vez una docena de manos, suben. Entonces pregunto, “ahora levante la mano si planea comprar un generador o ya ordenó uno”. Invariablemente, la mayoría de las personas restantes en la audiencia levantan la mano.

Una de las personas que desea obtener un nuevo generador para su hogar es mi amigo, K., que vive cerca de Houston. (K. me pidió que no usara su nombre completo). Ella y su esposo están gastando $11,600 en un nuevo generador Generac de 24 kilovatios. (Ella me envió el recibo). Pusieron la mitad del dinero en diciembre pasado, pero no esperan recibir la máquina y conectarla a su casa hasta finales de este año. Recientemente recibieron una actualización por correo electrónico que les informa que más de 2,500 personas están en la fila delante de ellos. 

La razón por la que Kelly y tantas otras personas en Texas y en todo el país están comprando generadores es obvia: la confiabilidad de la red eléctrica está disminuyendo. Según datos del Departamento de Energía, entre 2000 y 2020, el número de lo que la agencia llama “perturbaciones eléctricas importantes y sucesos inusuales” (léase: apagones) en la red eléctrica de EE. UU. se multiplicó por 13. 

Los consumidores y las empresas han respondido a la disminución de la confiabilidad eléctrica apresurándose a instalar generadores de respaldo. Esas son buenas noticias para empresas como Generac Power Systems, que fabrica alrededor de las tres cuartas partes de los generadores de respaldo domésticos que se venden en este país. La próxima semana, Generac informará sus ganancias completas de 2021 y es casi seguro que serán un récord. Las ventas vertiginosas de generadores de reserva han dado lugar a ingresos vertiginosos ya un precio de las acciones altísimo. Desde principios de 2020, el precio de las acciones de Generac se ha triplicado aproximadamente. Kohler Power Systems, que al igual que Generac también fabrica generadores de reserva, también está en auge. En marzo pasado, la compañía anunció una gran expansión de su fábrica en Mosel, Wisconsin, que fabrica grandes generadores de reserva (de 250 a 4,000 kilovatios). Un mes después, anunció una "expansión de capital significativa del ensamblaje del generador de reserva para el hogar en su sitio de fabricación en Hattiesburg, Mississippi". En un comunicado de prensa, la compañía dijo que estaba viendo "dispararse la demanda de productos residenciales".

Pero lo que es bueno para Generac (y Kohler) es malo para Estados Unidos. Eso no es un golpe para esas empresas. Son equipos bien administrados que producen productos de calidad que los consumidores desean. 

Dicho esto, las ventas vertiginosas de generadores de reserva son una prueba concreta de la disminución de la confiabilidad de nuestra red eléctrica y, por lo tanto, una disminución de nuestra riqueza nacional y nuestra seguridad nacional. Nuestra riqueza colectiva se está reduciendo porque los consumidores y las empresas están gastando miles de millones de dólares en generadores de emergencia. Ese capital se gastaría mejor en activos más duraderos como educación, mejoras en el hogar o tal vez un auto nuevo o una lavadora. Los apagones crean costosas y mortales cargas para la economía. Las malas políticas y la falta de supervisión regulatoria llevaron a los apagones que azotaron a Texas el año pasado, que causaron pérdidas estimadas en $200 mil millones y dejaron unas 700 personas muertas. En California, un estado que está expulsando a los residentes de otros estados, los apagones han sido algo común durante años. 

De hecho, las ventas e instalaciones de generadores de reserva son especialmente sólidas en California. El año pasado, M.Cubed, un grupo consultor de política económica y pública, publicó un estudio que encontró que “Durante el último año, la población de generadores aumentó un 22 por ciento en el Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur y un 34 por ciento en el Distrito de Administración de la Bahía. Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área durante los últimos tres años. En 2021, los dos distritos albergaron colectivamente 23,507 12.2 generadores de respaldo con una capacidad de 15 gigavatios (GW), aproximadamente el 20,907 por ciento de toda la red eléctrica de California. De estos, XNUMX son de diésel”. 

El mismo estudio encontró que la gran mayoría de los grandes generadores de reserva que se han agregado en el distrito de la Costa Sur dependen del combustible diesel, que cuando se quema, emite muchos más contaminantes atmosféricos que las máquinas similares que usan gas natural o gas licuado de petróleo (GLP). .  

La pregunta que debe abordarse es la siguiente: ¿por qué la red se está volviendo menos confiable? Si bien algunas noticias recientes culpan al cambio climático, la realidad es que las malas políticas y la mala gestión de la red están debilitando nuestra red energética más importante. Durante las últimas dos décadas, nuestra red se ha visto fragilizada por tres cosas: la precipitación precipitada para agregar energías renovables dependientes del clima, como la eólica y la solar, el cierre de plantas nucleares y de carbón que proporcionan energía de carga base y ayudan a mantener la red estable, y la mala gestión de el sistema de energía a granel del país por parte de organizaciones regionales de transmisión como ERCOT en Texas y CAISO en California, que no brindan los incentivos necesarios para garantizar la confiabilidad y la resiliencia. 

Por supuesto, los activistas climáticos y los promotores de las energías renovables se resisten a admitir que la energía eólica y solar están socavando nuestra red. Pero en agosto pasado, la Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte, un grupo comercial sin fines de lucro, emitió un informe que identificó la "combinación de recursos cambiantes" como el desafío más urgente que enfrenta la confiabilidad de la red de EE. UU. El informe dice que la capacidad de generación eléctrica de Estados Unidos “se caracteriza cada vez más como una que es sensible a temperaturas extremas, generalizadas y de larga duración, así como a sequías eólicas y solares”. Generac está de acuerdo. En una presentación reciente para inversionistas, la compañía dijo que las razones clave de la disminución de la confiabilidad son una "red eléctrica envejecida y con poca inversión" y "un uso creciente de energías renovables que conduce a la variabilidad del suministro y la inestabilidad de la red". 

El deterioro de nuestra red eléctrica es peligroso porque la red es la Red Madre, el sistema del que dependen todas nuestras redes críticas: GPS, salud, comunicaciones, semáforos, agua y tratamiento de aguas residuales. El ensayista Emmet Penney tenía razón cuando declaró en un ensayo de mayo de 2021 en El conservador americano que “no existe tal cosa como una sociedad rica con una red eléctrica débil”. 

El debilitamiento de nuestra red importa ahora porque los activistas climáticos están impulsando políticas que la debilitarán aún más. Muchos de los grupos activistas más grandes e influyentes de Estados Unidos, incluido el Sierra Club, están presionando para cerrar todos los generadores de carbón y gas del país. Además, grupos como el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales han presionado con éxito para el cierre de plantas nucleares, incluido el Centro de Energía de Indian Point, que se cerró prematuramente el año pasado. El NRDC también encabezó el impulso para cerrar la planta nuclear Diablo Canyon de California, que está programado para comenzar a cerrar en 2024. Además, muchos de estos mismos grupos de presión exigen que dependamos más (o únicamente) de las energías renovables y “electrificar todo, ” incluyendo la industria y el transporte. Esa es una pregunta notable dado que la red está luchando por mantenerse al día con la demanda con las cargas existentes. 

Además, intentar electrificar todo sería un desastre para los estadounidenses de bajos ingresos. La gente pobre tiende a vivir en casas que no son tan eficientes o resistentes como las que ocupan los ricos. Es más probable que sufran, o incluso mueran, durante apagones o condiciones climáticas extremas. No pueden permitirse generadores o sistemas de baterías de respaldo, que, como descubrió mi amigo K., cuestan alrededor de $ 12,000 o más. Los clientes de Generac tienen un ingreso familiar promedio de alrededor de $130,000, que es más del doble de la mediana de EE. UU. 

El declive de nuestra red eléctrica debería hacer sonar las alarmas en Washington, DC y en todas las capitales estatales del país. En respuesta, los reguladores y los formuladores de políticas deberían preservar nuestras plantas nucleares existentes. Y antes de que se cierren más plantas a carbón, los formuladores de políticas deben estar seguros de que los cierres no reducirán la confiabilidad y la resistencia de la red. 

Si Estados Unidos quiere seguir siendo una potencia industrial y un país donde las familias de bajos y medianos ingresos puedan prosperar, debe tener una red sólida que proporcione electricidad asequible, confiable y resistente las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año. No podemos confiar en Generac, Kohler u otros fabricantes de generadores para eso. La red eléctrica es nuestra infraestructura más grande, más compleja y más importante. Lo ignoramos a nuestro extremo riesgo.