Qué esperar de Justin Verlander

El lanzador diestro Justin Verlander hará su quinta aparición en la Serie Mundial y la tercera con los Astros de Houston después de barrer la Yankees de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2022. Verlander, Jugador Más Valioso (2011) y dos veces ganador del premio Cy Young (2011, 2019), es el favorito prohibitivo para ganar el prestigioso premio de pitcheo por tercera vez cuando se anuncien los resultados de la votación en noviembre. Una maravilla de la medicina moderna y la perseverancia, el jugador de 39 años se desempeña a un nivel de élite después de la cirugía de septiembre de 2020 para reparar un ligamento colateral cubital desgarrado en su codo derecho. Después del período de espera requerido de cinco años después de la jubilación, espere que Verlander sea consagrado en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional en su primer año de elegibilidad. El lanzador intensamente competitivo está lejos de concluir su carrera excepcional, ya que Verlander tiene numerosos objetivos que todavía quiere lograr, comenzando con su primera decisión ganadora en un juego de béisbol de la Serie Mundial.

Verlander, que ya es uno de los 19 lanzadores en la historia del béisbol que ha acumulado al menos 3,000 ponches, también forma parte de múltiples subconjuntos dentro de este impresionante grupo. Es uno de los nueve lanzadores abridores que eclipsaron los 3,000 ponches, ganó al menos dos premios Cy Young y lanzó en un club de béisbol ganador del campeonato mundial. Llevando este subconjunto a otro nivel de grandeza, solo Verlander (2011), Bob Gibson (1968) y Roger Clemens (1986) también han ganado el Premio al Jugador Más Valioso de su liga. Verlander se distingue aún más entre los nueve lanzadores abridores icónicos, ya que solo él ha logrado cada uno de estos logros extraordinarios además de ganar un premio al Novato del Año (2006).

En medio de los elogios individuales, falta algo en el currículum del Salón de la Fama de Verlander: una decisión ganadora en un juego de béisbol de la Serie Mundial. En siete aperturas en cuatro Series Mundiales (2006, 2012, 2017, 2019), Verlander registró un récord de 0-6 con un promedio de carreras limpias (ERA) de 5.68. Sorprendentemente, nunca ha completado siete entradas en un juego de béisbol de la Serie Mundial ni ha tenido una actuación de ponches de dos dígitos.

En 17 temporadas como lanzador de Grandes Ligas, Verlander ha iniciado 482 juegos de pelota de temporada regular y ha lanzado al menos siete entradas en 251 de ellos según Baseball-Reference. Ha logrado 72 juegos de pelota ponchados de dos dígitos. En 45 ocasiones durante la temporada regular, Verlander ponchó al menos a 10 bateadores en un mínimo de siete entradas. Lo más cerca que estuvo Verlander de replicar esta hazaña en el Clásico de Otoño ocurrió en el Sexto Juego de la Serie Mundial 2017 contra los Dodgers de Los Ángeles. Verlander ponchó a nueve bateadores en seis entradas, pero los Astros fueron derrotados con marcador de 3-1.

Verlander nunca ha salido de un juego de béisbol de la Serie Mundial en el que el marcador estaba empatado o estaba en línea para la victoria. La única vez que formó parte de un equipo que había ganado un juego de béisbol de la Serie Mundial en el que había sido titular fue el Juego Dos de la Serie Mundial de 2017, donde los Astros derrotaron a los Dodgers por marcador de 7-6 en 11 entradas. Verlander ponchó a cinco bateadores en seis entradas y entregó tres carreras limpias. Dejó el juego de pelota después de seis entradas de trabajo perdiendo 3-1.

Una observación interesante gracias a Stathead de Baseball-Reference revela que 68 lanzadores han logrado un mínimo de 35 entradas lanzadas en los juegos de pelota de la Serie Mundial, y Verlander es el único sin una victoria. Su efectividad de 5.68 en 38 entradas también es la segunda más alta en este grupo y solo está detrás de Carl Erskine de los Dodgers, quien tuvo una efectividad de 5.83 en 41.2 entradas en cinco Series Mundiales (1949, 1952, 1953, 1955, 1956). Verlander está empatado con el miembro del Salón de la Fama Jim "Catfish" Hunter en la mayor cantidad de jonrones permitidos (9) entre todos los lanzadores en la historia de la Serie Mundial.

El primer juego de la Serie Mundial 2022 será la primera vez que Verlander lanzará el juego de pelota inaugural del Clásico de otoño para los Astros. Como abridor del Juego Uno en la Serie Mundial en dos ocasiones anteriores (2006, 2012) mientras lanzaba para los Tigres de Detroit, Verlander había permitido un total combinado de 11 carreras limpias en nueve entradas lanzadas mientras producía una efectividad de 11.00 con 12 ponches y 1.667 bases por bolas y hits por entrada lanzada (WHIP). Verlander logró pasar cinco entradas en el Juego Uno de la Serie Mundial de 2006 contra los St. Louis Cardinals, permitiendo seis carreras limpias y ocho ponches, pero fue el lanzador perdedor cuando los Tigres fueron derrotados por marcador de 7-2. En el Juego Uno de la Serie Mundial de 2012 contra los Gigantes de San Francisco, Verlander entregó cinco carreras limpias en cuatro entradas con cuatro ponches y fue el lanzador perdedor en un concurso 8-3.

Además de las similitudes cuando se trata de ganar múltiples premios Cy Young, un premio al Jugador Más Valioso, 3,000 ponches y ambos jugando para los Astros durante la última parte de sus carreras, Clemens y Verlander compartirán otra distinción especial. Verlander se convertirá en el segundo lanzador con un inicio en la Serie Mundial en tres décadas diferentes uniéndose a Clemens. Su primera apertura en la Serie Mundial había ocurrido en 2006 cuando solo tenía 23 años. En 2012, Verlander regresó a la Serie Mundial a los 29 años y luego nuevamente en 2017 (34 años) y 2019 (36 años).

La irrelevancia ha llegado a definir la estadística de ganancias en los últimos años gracias a la analítica. Sin embargo, no le menciones esto a Justin Verlander. Independientemente de sus credenciales impecables, Verlander todavía anhela un momento característico de la Serie Mundial. El éxito en el Clásico de Otoño representa una marca indeleble de autenticidad, independientemente de la excelencia sostenida de la temporada regular. Podría ser tan grandioso como un juego perfecto de Don Larsen o una actuación de 17 ponches de Bob Gibson. Verlander puede lograr ambas cosas, pero por el momento se contentará simplemente con agregar una victoria junto a su nombre en el cuadro de puntaje de la Serie Mundial.