Lo que hizo un general de la fuerza espacial cuando no estábamos mirando

Mientras que el resto de nosotros nos hemos distraído con el clickbait de los cohetes comerciales que aterrizan solos o las empresas respaldadas por empresas que se acercan tentadoramente a opciones de lanzamiento más receptivas, algo mucho más significativo ha estado ocurriendo en el fondo. La Fuerza Espacial está bien encaminada hacia el uso ampliado de satélites comerciales listos para usar para aumentar y eventualmente reemplazar las constelaciones heredadas de gigantes de miles de millones de dólares. Sin embargo, se ha hecho poca mención a los cambios organizativos fundamentales realizados en la industria del lanzamiento, que posiblemente tengan un mayor impacto y tengan posibilidades a más largo plazo que la creación del servicio en sí.

El lanzamiento se ha vuelto tan común que incluso la Fuerza Espacial ha comenzado a verlo como una función comercial, en lugar de la elusiva "ciencia espacial" de antaño. De hecho, la Fuerza Espacial ya se ha reorganizado para ver el futuro de la movilidad espacial como lo que realmente es: más comercial que militar.

La movilidad aérea de las fuerzas armadas evolucionó para aprovechar todos los aspectos de la economía de la aviación estadounidense, incluidos los aviones comerciales y las aerolíneas. La Fuerza Espacial parece ansiosa por hacer lo mismo con el lanzamiento para transportar material hacia y a través del espacio. Al organizar la adquisición de servicios de lanzamiento bajo el alcance y las operaciones de Cabo Cañaveral, la Fuerza Espacial ahora tiene un solo comandante de dos estrellas responsable de todo. La responsabilidad ahora se detiene con su creador y primer comandante, el mayor general Stephen G. Purdy, Jr. Recientemente tuve la oportunidad de reunirme con el general Purdy y tomar una nueva medida de un comandante de la Fuerza Aérea que conocí hace muchos años en el Pentágono. Este fue el momento, me recuerda, cuando creció y se deshizo del proverbial “I love me walls” que provocaba bostezos por el que DC es famoso.

Hijo de un coronel espacial de la Fuerza Aérea que trabajó en el primer Vehículo de Lanzamiento Consumible hace décadas y orgulloso nieto de un capellán del Ejército, el General Purdy comunica fácilmente un sentido claro de hacia dónde debe ir la Fuerza Espacial en el futuro, y cómo su pequeño parte encaja en la imagen espacial más grande de la nación. Es algo natural, me dice, porque “es de esperar que los líderes de adquisiciones espaciales de hoy en día estén inmersos en la industria, el Congreso y el infame proceso PPBE del Pentágono. Para realmente hacer las cosas, necesitas saber todo eso. Los líderes espaciales a menudo no obtienen esa experiencia, que es muy importante para tener éxito”.

El general comenzó su carrera como ingeniero y gerente de adquisiciones, adquiriendo una responsabilidad cada vez mayor al dirigir el desarrollo de vehículos de lanzamiento y programas espaciales clasificados. Fue cuando asumió su asignación más reciente como comandante de campo en Cabo Cañaveral; sin embargo, que podría vender una nueva visión del futuro al liderazgo de la Fuerza Espacial. Podía ver que todo el negocio de lanzamiento estaba en medio de una transformación completa, en gran parte impulsada por el auge de SpaceX, pero ahora en pleno apogeo con una plétora de otras compañías espaciales comerciales ansiosas por explorar este nuevo Salvaje Oeste. Vio que la transición de la Fuerza Espacial a una arquitectura espacial híbrida para el lanzamiento debía ocurrir más rápido de lo previsto anteriormente. Lo que se necesitaba era un líder, alguien que comprendiera profundamente las adquisiciones técnicas, acelerara el cambio y cumpliera con un cinturón negro en jiu-jitsu burocrático para manejar los notorios campos minados de Washington.

El general Purdy es ese líder, hábilmente preparado para articular una visión clara y un plan de acción para la Fuerza Espacial. Ahora usa "cuatro sombreros... más que eso en realidad" para hacerlo todo. Son cuatro comandos separados y distintos bajo un solo general espacial de dos estrellas. Los cambios organizacionales permanentes que llevaron a este punto ahora significan que sus sucesores (probablemente lleguen este verano) deben tener experiencia tanto en ingeniería y negocio para liderar esta transición a través de la línea de meta.

La experiencia empresarial y política es mucho más valiosa que el tiempo en un silo de misiles cuando se trata de tomar decisiones para el futuro del lanzamiento espacial. El cambio más significativo que esto señala es un reconocimiento claro de que la forma en que el país ha competido en el lanzamiento espacial debe cambiar, y rápido. SpaceX allanó el camino para la comercialización inicial del lanzamiento espacial hace años y una gran cantidad de otros lo han seguido, cada uno con sus propios modelos comerciales, tecnología y visiones para el futuro. Con la empresa conjunta ULA dirigida por el gobierno ahora se subasta al mejor postor, el único sistema de lanzamiento dirigido por el gobierno que queda es SLS, un favorito de la delegación de Alabama - y probablemente nadie más.

Además de las disposiciones estándar para las empresas certificadas por EELV, la nueva adquisición de NSSL 3.0 ahora es pública y con rampas de acceso reales para las empresas de lanzamiento comercial cercanas. El gran número de empresas de lanzamiento competir para poner en órbita los cientos y eventualmente miles de satélites de la Fuerza Espacial garantizará un mercado saludable con una amplia competencia. Para supervisar este trabajo de contratación, protegerse contra el bloqueo de proveedores y las preocupaciones antimonopolio, y garantizar capacidades de respuesta para los comandos operativos, es esencial un líder de adquisiciones con habilidades técnicas y experiencia en el trato con el Congreso y el Pentágono.

El lanzamiento espacial alguna vez se consideró la más operativa de todas las misiones espaciales: significaba pasar más tiempo con un uniforme utilitario que sentado detrás de un escritorio. Cuando la privatización del sector de lanzamiento se complete en otro año, muchos se preguntan cuándo la Fuerza Espacial completará el resto de la reforma de privatización de las misiones más de traje y corbata. Las empresas comerciales que brindan soluciones hoy en día en comunicaciones, clima, GPS, reconocimiento y gestión del tráfico espacial están bien posicionadas para competir y ofrecer satélites, sistemas terrestres y servicios de datos listos para usar que el gobierno necesita.

Este movimiento audaz, dirigido por el anterior Jefe de Operaciones Espaciales pero concebido y dirigido por el General Purdy, ha comenzado exactamente en el momento adecuado. Por todas las cuentas, su transición va muy bien y el ritmo y la calidad de los lanzamientos de satélites solo mejorarán a medida que la competencia se intensifique aún más. El general Raymond tuvo agallas para experimentar con la combinación de adquisiciones y operaciones en una sola organización y para asignar a un oficial de adquisiciones sumamente técnico para que la dirigiera. Es un éxito rotundo: la pregunta que queda es qué tan pronto el nuevo CSO, el general Saltzman, continuará con el resto de las misiones de la Fuerza Espacial.