Qué significa la innovación para una cooperativa G&T repartida en cuatro estados

Me intrigó saber que Asociación Tri-Estatal de Generación y Transmisión, Inc., con sede en un suburbio de Denver, ha contratado a un director de innovaciones energéticas. Él es Reg Rudolph, y tiene una historia inusual en el mundo de las cooperativas eléctricas: no solo él y su padre fueron directores ejecutivos de cooperativas, sino que también fueron directores ejecutivos en diferentes cooperativas al mismo tiempo.

En enero, Rudolph dejó su puesto como director ejecutivo de San Isabel Electric Association, Inc., un miembro de transmisión de Colorado de Tri-State, para unirse a Tri-State.

“Mi papel es ayudar a construir lo que llamo 'el ecosistema energético cooperativo', tratando de equilibrar y optimizar el suministro y la demanda de energía”, me dijo Rudolph en una entrevista telefónica.

Esa asignación es tan amplia como suena. Está a cargo de encontrar sistemas y tecnologías óptimos que se ajusten a las necesidades en expansión de los 42 sistemas de distribución, incluidas cooperativas y distritos de energía pública, que conforman la asociación Tri-State.

En el pasado, dijo Rudolph, los servicios públicos funcionaban de manera simple: había generación y líneas eléctricas que entregaban electricidad a los consumidores, por las que cobraba tarifas.

“Pero ahora, mientras miramos hacia el futuro, tenemos que tratar de averiguar cómo integramos los recursos de energía distribuida, incluidas las energías renovables intermitentes. Mi función es crear este nuevo ecosistema que es un motor de oferta y demanda más afinado”.

Ese ajuste fino es exigente.

Gestión del carbono en cuatro estados

Tri-State, al contrario de su nombre, está activo en cuatro estados: presta servicios a empresas de distribución miembros en Colorado, Nebraska, Nuevo México y Wyoming. Las demandas y expectativas de los estados y sus reguladores son en cierto modo contradictorias. Colorado está comprometido con una transición rápida hacia la energía limpia, mientras que Wyoming lucha contra la defensa de retaguardia de su industria del carbón, mientras avanza en las tecnologías de gestión del carbono. En Colorado, Tri-State se compromete a estar libre de carbono para 2040. En otras partes de su asociación, la búsqueda de la neutralidad de carbono puede demorar un poco más.

Mientras Rudolph explicaba las complejidades de ejecutar un sistema que es multidimensional con entradas del lado de la demanda, recursos de energía distribuidos y la necesidad de decisiones en tiempo real, se me ocurrió que ejecutar una utilidad es como componer música nueva para una orquesta, que tocará sin ensayo.

La fuerza que hace que la modernización, el cambio de generación basada en carbono a libre de carbono, sea tan desafiante es porque debe hacerse en tiempo real: la energía debe fluir. No hay oportunidad de apagarse durante un cambio o una remodelación; el imperativo de la utilidad siempre es seguir funcionando.

No hay almuerzos gratis en el negocio de servicios públicos.

“Tenemos una filosofía en Tri-State de que cada fuente de energía tiene algún tipo de externalidades. Estamos tratando en Tri-State de encontrar las fuentes de energía que tengan la menor huella ambiental negativa”, me dijo Rudolph.

Por ejemplo, en el almacenamiento de baterías, a Tri-State le gustan los iones de litio, pero tiene dudas sobre el costo y el impacto ambiental de la forma en que se obtienen los materiales. La misma preocupación ambiental se aplica a la energía solar y al pedigrí ambiental de los paneles fabricados en China. No obstante, la empresa de servicios públicos está fuertemente comprometida con la energía eólica y solar, y ese compromiso es abierto: habrá más.

“Estamos tratando de sopesar todas las opciones, pero aún mantenemos las luces encendidas”, dijo Rudolph.

Como innovador, mira tanto hacia atrás como hacia adelante. “Tenemos que mirar algunas tecnologías antiguas y ver si encajan hoy”.

Algo que podría no haber sido útil en el pasado inmediato podría tener un nuevo futuro cuando se combina con análisis de datos modernos y conectividad a la velocidad de la luz, por ejemplo.

Dispositivo romano antiguo relevante

Rudolph dijo que recordó esto en una conversación reciente con un amigo que le contó sobre un antiguo dispositivo romano que todavía puede tener aplicación en la actualidad. Yo también recordé esto en octubre pasado, cuando mi esposa y yo visitamos el Museo de Tecnología Griega Antigua en la isla de Creta.

Además de la descarbonización, Rudolph debe buscar formas de mantener bajo el precio de la electricidad. Muchos clientes entre el millón o más son pobres, en o por debajo de la línea de pobreza, dijo Rudolph.

“Tri-State tiene un sistema de generación bastante eficiente”, dijo. “Pero cuando integras mejor la generación y transmisión y el sistema de distribución, ahí es donde podemos mejorar; y por eso me trajeron.

Como lo ve Rudolph, la modernización de todo el sistema de energía cooperativa y la aplicación de la gestión de la demanda pueden reducir los costos y ayudar a toda la operación.

Pero es un proyecto a la medida: una talla no sirve para todos entre los miembros de distribución de Tri-State. Por ejemplo, establecer incentivos para el suministro interrumpible es una tarea diferente para un minero de datos que para un agricultor con grandes demandas de riego.

“Los regantes quieren regar cuando lo necesitan durante la temporada de crecimiento, no solo por la noche o durante la semana, y nunca fuera de temporada”, dijo Rudolph.

¿Entonces innovación es un negocio sutil de aprovechar al máximo el presente y mirar hacia el futuro. Pero Rudolph advierte que si bien el hidrógeno y el amoníaco, los pequeños reactores modulares y los nuevos sistemas de almacenamiento son tentadores para el futuro, “no van a mantener los costos bajos y las luces encendidas en el futuro cercano”, dijo. El objetivo inmediato en Tri-State es más solar, más viento y más ajustes de un ecosistema complejo.

La combinación de combustibles de Tri-State todavía contiene un 36.5 % de carbón, pero se ha reducido en un 20 % desde 2019. Después de agregar dos grandes proyectos eólicos en 2021, Tri-State cuenta con nueve instalaciones eólicas y solares. La empresa de servicios públicos tiene más de 735 megavatios verdes que se construirán en seis proyectos para fines de 2024, todos solares en Colorado y Nuevo México, lo que la convertirá en la cooperativa eléctrica rural de energía solar más grande y respaldará la transición de Tri-State, ya que aún más carbón es para jubilarse. Rudolph dice que esto se puede hacer sin desencadenar una curva de pato, y que la energía solar se adapta principalmente a la forma de carga de la asociación.

En Tri-State, se espera que las pequeñas innovaciones conduzcan a grandes resultados.