WeChat: el otro caballo de Troya de China

El impulso está creciendo detrás de un proyecto de ley en el Congreso para hacer lo que hemos estado defendiendo en esta columna durante casi dos años, es decir, prohibiendo la aplicación china de redes sociales TikTok. Es la aplicación que algunos llaman el "caballo de Troya" de China por insertar el control de Beijing sobre los datos, corazones y mentes de los usuarios estadounidenses. Al mismo tiempo, el otro caballo de Troya de las redes sociales de China, WeChat, y su empresa matriz Tencent, han recibido mucha menos atención.

Cuando la administración Trump prohibió TikTok en los mercados estadounidenses en 2020, una prohibición que un juez federal bloqueó y luego la administración Biden revocó, la orden ejecutiva incluyó otra aplicación de redes sociales china, WeChat. Si bien no es tan psicológicamente amenazante como la aplicación TikTok con sus invasivos algoritmos ByteDance, WeChat puede representar un peligro aún mayor desde el punto de vista que alarmó a los funcionarios del gobierno desde el principio, como una aplicación que le brinda al gobierno chino acceso directo a los datos de los usuarios en los EE. UU. .

WeChat es la aplicación de mensajería más grande del mundo con más de 1.2 millones de usuarios globales, la mayoría de los cuales viven en China. Los ciudadanos chinos lo usan de la misma manera que los estadounidenses usan los mensajes de texto, además de pagar por algunos servicios en línea. Es una de las pocas redes sociales chinas que funciona tanto dentro como fuera de China (TikTok, por ejemplo, brinda un servicio diferente para los usuarios extranjeros que el que usan los propios chinos). Y los usuarios en China entienden que el gobierno está monitoreando cada palabra e imagen que dicen o publican en WeChat, y que el gobierno censura lo que no le gusta al gobierno.

En 2020, el grupo de investigación Citizen Lab con sede en Toronto encontrado que WeChat impone la censura automática en tiempo real de las imágenes de chat a través de una combinación de reconocimiento de texto, reconocimiento visual y detección de archivos duplicados. Una vez que WeChat selecciona una imagen que está sujeta a restricciones, bloquea inmediatamente a todos los usuarios para que no envíen esa imagen.

Esto quedó claro el pasado 13 de octubre, dos días antes del 20º Congreso del Partido Comunista, los manifestantes colgaron pancartas en un paso elevado de Beijing que decían: “Di no a la prueba de covid, sí a la comida. No al encierro, sí a la libertad” y “Hacer huelga, sacar al dictador y traidor nacional Xi Jinping”.

Según MIT Technology Review, al igual que otra aplicación de redes sociales china, Weibo, WeChat restringió de inmediato el contenido del usuario que incluía palabras como "Beijing", "puente" y "valiente" para que no se buscara. Los usuarios de WeChat supieron rápidamente que si se atrevían a publicar una sola imagen del evento, incluso en un chat grupal privado, estarían sujetos a una prohibición permanente.

Ser baneado de WeChat no es una broma. Significa convertirse en una “no persona” digital, con acceso bloqueado a servicios digitales vinculados a sus cuentas, desde códigos QR de salud hasta suscripciones en línea. Puede llevar días, incluso semanas, convertirse en una "persona" digital con una nueva cuenta, es decir, si el gobierno permite la restitución.

Aún así, la censura es solo uno de los problemas con WeChat. Si bien la aplicación solo elimina el contenido de los usuarios con números de teléfono de China continental, su vigilancia es de gran alcance.

Eso incluye a los usuarios chinos que viven en los Estados Unidos, como estudiantes y titulares de visas. En la actualidad, hay aproximadamente 600,000 1.3 suscriptores de WeChat en Australia, 1.5 millones en el Reino Unido y XNUMX millones en los Estados Unidos. La mayoría usa WeChat con fines inocentes, como mantenerse en contacto con amigos y familiares en casa, pero el hecho de que el gobierno tenga acceso a su ubicación y otros datos personales a través de varias puertas traseras que permiten a terceros leer los mensajes que se envían y reciben, significa que los chinos ciudadanos que viven en el extranjero se convierten en un servicio de espionaje encubierto para Beijing, lo quieran o no.

La información que la aplicación recopila de sus más de mil millones de usuarios está controlada por su empresa matriz, Tencent. Tencent ha sido yon problemas con el gobierno chino antes, por ser lento en implementar sus dictados. En estos días, si las autoridades quieren ciertos datos de WeChat, los obtendrán, incluidos los datos que se originen aquí en los EE. UU.

WeChat ha tratado de solucionar este problema señalando que sus servidores se encuentran fuera de China continental. De hecho, todos los datos de los usuarios van a los servidores de Hong Kong; donde, bajo la nueva Legislación de Seguridad Nacional de Hong Kong, se espera que los servidores de datos obedezcan las órdenes de Beijing tal como lo hacen en el continente. En resumen, es una distinción sin diferencia.

Además, algunos investigadores han sugerido que las aplicaciones de WeChat podrían incluir software espía, que podría transmitirse sigilosamente a usuarios no chinos a través de teléfonos inteligentes cargados con WeChat.

En general, la verdad sobre WeChat pinta una imagen alarmante de una grave amenaza a la seguridad, así como una forma siniestra en que el Partido Comunista Chino puede monitorear a sus ciudadanos en el extranjero y mantenerlos en línea ideológica.

Al igual que con TikTok, es hora de llamar a WeChat y cortar el cordón de las redes sociales. Una prohibición integral de WeChat no solo evitará que los datos sobre los estadounidenses pasen a manos de Beijing, sino que también liberará a los chinos que viven aquí de la bota de hierro de las redes sociales del presidente Xi.