Capeando la tormenta en un mercado bajista

Cuando una empresa de telecomunicaciones llamada APA Enterprises fue rebautizada como Clearfield el 2 de enero de 2008, estuvo a punto de extinguirse como parte de una larga lista de empresas que colapsaron. Había recaudado $ 40 millones durante los mejores días, pero nunca tuvo ganancias operativas, y sus acciones se cotizaban a solo $ 1 por acción, un 98% menos que su pico de 2000 a $ 54.50.

Llegó la recién nombrada directora ejecutiva Cheri Beranek, con décadas de experiencia como ejecutiva en empresas de telecomunicaciones y redes, para tratar de sacar a la empresa del borde del abismo. Volvió a centrar la empresa en la "banda ancha comunitaria", apostando a que la tecnología de fibra que fabricaba para ofrecer Internet de alta velocidad y televisión por cable a los barrios de EE. UU. sería la clave de su futuro.

Beranek construyó Clearfield durante el corazón de la Gran Recesión, pero rápidamente volvió a ser rentable y se benefició cuando la Ley de Recuperación de 2009 promulgada por Barack Obama incluyó miles de millones de dólares en estímulos para expandir el acceso de banda ancha. Con sede en Plymouth, Minnesota, un suburbio de Minneapolis, Clearfield se recuperó a tiempo para convertirse en uno de los mayores ganadores de la era de la pandemia. Se ha multiplicado por diez desde marzo de 2020 a $95 por acción después de que los ingresos crecieran más del 70 % dos años seguidos, con $210 millones en ventas en los últimos 12 meses. Esas métricas contribuyeron a su tercera aparición consecutiva en Forbes ' lista anual de las mejores empresas de pequeña capitalización de Estados Unidos, ubicándose en el puesto número 4 este año.

Clearfield vende sus productos de fibra a cientos de distribuidores y pequeños operadores que ayudaron a los residentes a obtener el acceso a Internet de alta velocidad que necesitaban para trabajar desde casa durante la pandemia. Beranek dice que la fibra de Clearfield puede llegar a más hogares en un día y conectar hogares a redes de banda ancha más rápido que los competidores, y se benefició de otros $65 mil millones asignados a banda ancha en la ley de infraestructura del año pasado.

“Esta es una oportunidad única en la vida para la fibra”, dice Beranek. “Esto es como construir electricidad hace 100 años o el teléfono antes de eso”.

La apreciación de las acciones de Clearfield ha contrarrestado la tendencia entre la mayoría de las empresas de pequeña capitalización, que generalmente tienen un rendimiento inferior al entrar en recesiones y períodos de debilidad económica. El índice Russell 2000 de acciones de pequeña capitalización ha bajado un 23 % desde su punto máximo en noviembre pasado, mientras que el índice S&P 500 de acciones de gran capitalización ha disminuido un 17 % desde su punto más alto.

A largo plazo, el mayor riesgo asociado con la inversión en empresas de pequeña capitalización ha producido una mayor recompensa. El profesor de Yale Roger Ibbotson y la consultora financiera Duff & Phelps estiman que entre 1926 y 2020, las acciones de pequeña capitalización rindieron un 11.9 % anual, superando el rendimiento del 10.3 % de las grandes empresas. Para clasificar el 100 mejores del último año, Forbes analizó más de 1,000 empresas con capitalizaciones de mercado entre $300 millones y $2 mil millones, evaluando el rendimiento de las acciones, el crecimiento de las ventas, el rendimiento del capital y el crecimiento de las ganancias en los últimos 12 meses y cinco años.

Para calificar para la lista, una empresa tenía que tener un crecimiento de ventas positivo en los últimos 12 meses, y 97 de las 100 también aumentaron sus ganancias por acción en ese lapso, pero los sólidos estados de resultados no siempre fueron atractivos para los inversores. Sólo la mitad de las existencias han aumentado en el último año.

“Hemos estado en este entorno que ha estado completamente impulsado por la valoración y la psicología del mercado y no por los fundamentos de la empresa”, dice Rayna Lesser Hannaway, gerente de cartera de Polen Capital Management. “Nadie está discriminando realmente entre cuáles son los buenos y cuáles son los malos, que es donde radica la oportunidad”.

La principal empresa de la lista es SIGA Technologies, una empresa farmacéutica que produce tratamientos antivirales para enfermedades como la viruela del simio, que se disparó durante el brote de verano, pero ha bajado un 63 % desde su punto máximo en agosto. El siguiente es Vaalco EnergyEGY
, una empresa con sede en Houston que perfora en busca de petróleo en África occidental, principalmente en el pequeño país de Gabón. Vaalco se ha beneficiado del aumento de los precios de la energía de este año y ha aumentado su capacidad de producción de alrededor de 5,000 barriles por día a 20,000 barriles por día en los últimos 18 meses, en parte gracias a la adquisición por $307 millones del productor de petróleo canadiense TransGlobe que anunció en julio. .

Los ingresos de Vaalco han crecido un 150 % en el último año, y la compañía aprobó recientemente un programa de recompra de acciones por $30 millones y casi duplicó su dividendo anual a $0.25, lo que representa un rendimiento actual del 4.5 %.

“Tratamos de ofrecer al mercado algo ligeramente diferente de nuestro grupo de pares. Buscamos ser una oportunidad de inversión puramente panafricana”, dice el CEO George Maxwell, quien divide su tiempo entre Houston y Londres. “Queremos atraer fondos de energía, fondos de mercados emergentes y demostrar cómo estamos ayudando a los países en desarrollo a explotar sus recursos de manera eficiente y eficaz”.

Muchas empresas de la lista han atravesado muchas recesiones en el pasado y se están adaptando para prosperar en esta. La firma de ingeniería eléctrica Richardson Electronics, número 21 en la lista, fue fundada por Arthur Richardson en 1947 en un granero en Wayne, Illinois, a unas 10 millas de su sede actual en LaFox, en los suburbios de Chicago.

El hijo de Arthur, Edward Richardson, de 80 años, se unió a la empresa familiar hace 61 años y ha sido director ejecutivo durante casi medio siglo desde que reemplazó a su padre en 1974. Richardson fabrica tubos de microondas que generan calor a alta potencia, que se pueden usar en más que solo hornos de microondas. Uno de sus mayores clientes, una empresa india llamada Carbon Craft, los utiliza para convertir el carbono de los neumáticos usados ​​en baldosas.

Pero lo que más entusiasma a Richardson es el nuevo segmento de soluciones de energía verde de la compañía. Obtuvo un pedido de $ 10 millones de NextEra EnergyNEE
el año pasado para reemplazar las baterías de plomo ácido en las turbinas eólicas con ultra capacitores más confiables y duraderos y está acelerando su producción de sistemas de almacenamiento de energía para usar en todo tipo de redes de energía renovable. Sus ventas en los últimos 12 meses aumentaron un 24% a $238 millones, y Richardson cree que sus productos de energía verde ayudarán a que los ingresos crezcan entre un 15% y un 20% anualmente durante los próximos cinco años, lo que los impulsaría a más de $500 millones. Su stock ha subido un 85% este año.

“Mi madre trabajó en la empresa hasta los 95 años y mi ambición es trabajar más tiempo que ella”, dice Richardson. “En este momento es lo más divertido que ha estado en el negocio durante años y años”.