Estamos pidiendo más que comida de nuestras granjas. Una nueva opción de recorte puede ayudar a satisfacer la demanda

La humanidad depende del sector agrícola para producir nuestros alimentos, piensos y fibras, y esa demanda sigue creciendo. Consideramos cada vez más los cultivos como fuentes de combustibles, plásticos y otros “biomateriales” más amigables con el clima. El desafío es satisfacer esta demanda diversa y en expansión sin conducir cambio de uso de la tierra (LUC)- la conversión de tierras previamente no cultivadas a granjas. LUC conduce a la pérdida de biodiversidad y a una liberación masiva de dióxido de carbono de esos suelos. Mediante el perfeccionamiento de las prácticas agrícolas y el uso de nuevas tecnologías, la productividad de muchos de los principales cultivos ha ido en constante aumento (véanse los gráficos a continuación), pero el cambio climático puede comprometer esa tendencia.

Hay otra forma de expandir la producción de cultivos sin agregar nuevas tierras: un método de cultivo conocido como "doble cultivo". En climas templados, normalmente se cosecha una cosecha de cada acre cada año. El doble cultivo implica emparejar dos cultivos que se pueden cultivar en períodos consecutivos en la misma parcela de tierra en la misma temporada de crecimiento. Por ejemplo, el trigo de invierno suele ser cultivo doble con soja en estados como Kentucky y Ohio.

Hay una versión recientemente desarrollada de un cultivo llamado Camelina que permitirá el doble cultivo en latitudes del norte donde antes no era posible. Tiene el potencial de ser plantado en millones de acres siguiendo cultivos como el maíz y la soja o la canola en las provincias de las praderas de Canadá y en el nivel norte de los estados de EE. UU.

El doble cultivo también se alinea con el concepto de "agricultura regenerativa" en el sentido de que mantiene diversas especies creciendo en la tierra durante la mayor parte del año posible, lo que fortalece la salud del suelo. Los “cultivos de cobertura” son una opción similar, pero en ese caso la siembra no es para una segunda cosecha. Con el tiempo, ambas prácticas aumentan la resistencia a la sequía y la capacidad de amortiguación de nutrientes de la tierra, y cuando se combina con la gestión de labranza cero estos sistemas dan como resultado el secuestro a largo plazo de más carbono en el suelo, lo que podría agregar valor a través de un mercado de compensación de carbono. Hay una recuperación del rendimiento y la estabilidad del rendimiento debido a la mejora de la salud del suelo, pero eso puede tardar varios años en acumularse y, por lo tanto, es difícil justificar el costo de la semilla y el combustible para un cultivo de cobertura no cosechado. Una doble cosecha comercial genera ingresos al mismo tiempo que proporciona los mismos beneficios. Los cultivos dobles y de cobertura también brindan otros “servicios ecosistémicos” en los que los sistemas radiculares activos evitan la erosión y la escorrentía de nutrientes durante la parte del año posterior a la cosecha del cultivo comercial primario. Aunque Camelina no requiere abejas para la polinización, sus flores son un excelente recurso forrajero porque las abejas y sus campos florecientes de color amarillo dorado son hermosos de ver. En reconocimiento de los muchos beneficios de la doble cosecha, el USDA ha cobertura adicional para la práctica en su programa de seguro de cosechas.

Hay un renovado interés por los biocombustibles y los incentivos para ese sector se incluyen entre las iniciativas de Cambio Climático en la recientemente aprobada y Ley de Reducción de la Inflación. Esto ha atraído el interés de los principales actores que buscan combustibles alternativos para el transporte. En este entorno, Camelina se convierte en una opción lógica para un mayor desarrollo.

Camelina es en realidad un antiguo cultivo que era una fuente común de aceite para lámparas y alimento para animales en Europa a principios del siglo XX.^th siglo. Recientemente fue seleccionada como candidata a mejorar por una empresa llamada Rendimiento-10 Biociencia. Con las herramientas de mejoramiento avanzadas que están disponibles hoy en día, es posible tomar un cultivo relativamente no mejorado como Camelina y desarrollar rápidamente versiones mejoradas para satisfacer las necesidades modernas. El enfoque inicial de Yield10 ha sido desarrollar versiones de muy alto rendimiento y alto contenido de aceite que podrían usarse para fabricar biodiesel y combustible para aviones. Los principales cultivares de invierno de Yield10 para este propósito se han ampliado para plantar en mayor superficie este otoño y la Compañía tiene una sólida cartera de características genéticas patentadas en preparación para aumentar aún más el rendimiento de las semillas y el contenido de aceite de las semillas. También hay un producto secundario de harina de pienso, por lo que también hay un elemento de suministro de alimentos en esta historia. Actualmente, Yield10 tiene como objetivo sus líneas para los agricultores de Montana, Idaho y el sur de Alberta y Saskatchewan.

Es interesante comparar la trayectoria de mejora de Camelina con la de Canola, una especie relacionada que se transformó después de la Segunda Guerra Mundial de colza (una fuente de aceite lubricante para barcos de vapor) a un cultivo saludable de aceite para alimentos humanos y proteína animal a través de un proceso de reproducción convencional de varias décadas en Canadá. Fue posible un progreso mucho más rápido con Camelina gracias a las tecnologías genéticas avanzadas como la "reproducción asistida por marcadores" y la edición de genes. Las mejoras que Yield10 ha podido lograr son espectaculares, a pesar de que esta especie tiene un genoma alohexaploide complejo (3 subgenomas, predominantemente 6 copias de cada gen), lo que significa que es necesario editar muchas copias de cada gen objetivo para lograr el rasgo deseado. Al darse cuenta de que la tolerancia a los herbicidas es un rasgo clave para los agricultores que desean cultivar Camelina en un continuo sistema de labranza cero, Yield10 tiene una versión transgénica con ese rasgo trabajando en el proceso regulatorio.

En un futuro no muy lejano, los cultivos dobles de Camelina también podrían incluir cultivares que aprovechen el alto contenido de grasa Omega-3 de esa especie, y Yield10 tiene los derechos de métodos patentados en el Reino Unido para aumentar el contenido adicional de EPA y DHA que promueve la salud del aceite. Esta podría ser una buena fuente de aceite vegetal para la alimentación humana y sería un alimento acuícola excelente.

Así que, en general, hay razones para ser optimistas acerca de la capacidad de la agricultura para satisfacer la demanda de biocombustibles y otros materiales de base biológica, además de su papel tradicional en el suministro de alimentos, piensos y fibras. Esta nueva opción de doble recorte puede ser parte de esa solución.