Walgreens recurre a robots para surtir recetas, ya que los farmacéuticos asumen más responsabilidades

NORTHLAKE, Texas — Los brazos robóticos de color amarillo brillante se están convirtiendo en una parte más importante de Walgreens' mano de obra.

Dentro de una gran instalación en el área de Dallas, surten miles de recetas para clientes que toman medicamentos para controlar o tratar la presión arterial alta, la diabetes u otras afecciones. Cada robot puede surtir 300 recetas en una hora, dijo la compañía, aproximadamente el mismo número que una farmacia típica de Walgreens con un puñado de empleados puede hacer en un día.

Walgreens Boots Alliance está abriendo los centros automatizados y centralizados para mantenerse al día en la industria farmacéutica que cambia rápidamente. La pandemia ha intensificado la necesidad de la cadena de farmacias de mantenerse relevante a medida que las farmacias en línea desvían las ventas y más clientes reciben artículos desde papel higiénico hasta pasta de dientes en la puerta de su casa. La crisis sanitaria mundial también ha aumentado la demanda de farmacéuticos, ya que hospitales y farmacias los contrataron para administrar vacunas y pruebas de covid.

Eso ha obligado a Walgreens y sus competidores, CVS Salud y Rite Aid, para repensar el papel de sus tiendas y farmacéuticos.

El nuevo CEO de Walgreens, el exjefe de operaciones de Starbucks, Roz Brewer, quiere hacer del cuidado de la salud el "motor de crecimiento" de la compañía. " Eso adquirió la participación mayoritaria de VillageMD, una empresa de atención primaria, e iA, una empresa de tecnología de automatización de farmacia y atención médica que la está ayudando a construir los centros centralizados. Está explorando una posible venta de su negocio de botas con sede en el Reino Unido.

Para 2025, hasta la mitad del volumen de recetas de Walgreens de las tiendas podría llenarse en los centros automatizados, dijo Rex Swords, quien supervisa las instalaciones como presidente del grupo de servicios centralizados, operaciones y planificación de Walgreens.

Eso liberará más tiempo de los farmacéuticos para brindar atención médica, dijo Brewer en una entrevista con CNBC. Bertha Coombs.

“Estamos haciendo todo este trabajo, para que el farmacéutico tenga un trabajo más fácil, para que pueda volver a estar al frente y al centro, construyendo una relación con ese paciente e interactuando de la manera en que fueron capacitados: el trabajo que aman. que hacer”, dijo.

Los farmacéuticos continuarán despachando medicamentos sensibles al tiempo y sustancias controladas en las tiendas locales a medida que la compañía expande el uso de robots.

Brian Tanquilut, analista de Jefferies, dijo que la automatización podría ayudar a Walgreens a enfocarse en formas de diferenciarse de las farmacias en línea, como Amazon-propiedad de PillPack y Capsule, y CVS, propietaria de la aseguradora de salud Aetna y del administrador de beneficios de farmacia Caremark.

“Este es un movimiento complementario a parte de la estrategia de atención médica que han presentado”, dijo.

CVS utiliza la robótica para ayudar a surtir las recetas en sus tiendas de mayor volumen, pero a través de un portavoz, la compañía se negó a decir cuánto de su volumen total se llena con la automatización.

Walgreens compartirá sus ganancias del segundo trimestre fiscal el jueves.

El centro impulsado por robots en Northlake, aproximadamente 36 millas al noroeste de Dallas, ofrece una visión del futuro de Walgreens. Cuenta con 220 trabajadores, incluidos un puñado de farmacéuticos autorizados.

Cada día, se surten alrededor de 35,000 recetas en las instalaciones del área de Dallas, pero eventualmente ese número aumentará hasta 100,000 por día, dijo Swords.

Durante los próximos tres años, Walgreens planea crecer a un total de 22 instalaciones que atienden a más de 8,500 de las casi 9,000 tiendas de la empresa. Ha abierto otros dos cerca de Phoenix y Memphis.

En lugar de llenarse a mano, los frascos de pastillas y las tapas se mueven a través de una línea de montaje coreografiada y altamente automatizada.

Un equipo de trabajadores alimenta las vainas de los robots con contenedores de pastillas. Cada medicamento tiene su propio bote y contador de pastillas. Un brazo robótico amarillo agarra un frasco de pastillas etiquetado y lo sostiene frente al recipiente, que dispensa pastillas como una máquina expendedora cuidadosamente calibrada.

Luego, antes de que el frasco de píldoras salga de la cápsula, se cubre con una tapa.

En las instalaciones de Dallas, las cápsulas robóticas pueden dispensar alrededor de 900 medicamentos diferentes. Algunos medicamentos comunes se encuentran en varios dispensadores para mantenerse al día con la carga de trabajo.

Los frascos de pastillas viajan a lo largo de la pista. En una estación, algunos se emparejan con los otros medicamentos del paciente o con el resto de su suministro de medicamentos para 90 días. Los escáneres leen códigos de barras, por lo que las impresoras pueden preparar el papeleo y las bolsas que los clientes recogerán más tarde.

Esas recetas, ahora empaquetadas en una bolsa, son transportadas por robots rodantes similares a Roomba. Los dispositivos clasifican las recetas y las colocan en bolsas de plástico que se dirigen a la misma ubicación de la farmacia.

Alrededor del 30% de las recetas en la instalación se saltan la línea de ensamblaje automatizada, dijo Swords. En cambio, los trabajadores preparan manualmente artículos como inhaladores para el asma, gotas para los ojos y medicamentos con control de temperatura.

Hay controles de seguridad y protección durante todo el proceso, incluidos farmacéuticos que verifican los medicamentos en botes y frascos de píldoras, cerraduras electrónicas en las cápsulas robóticas que pueden detectar y detener la dispensación si un bote está en el lugar equivocado, y cierres herméticos en bolsas que transportan las recetas surtidas a las tiendas.

Las instalaciones aún no surten recetas por correo directo, pero eso está en la hoja de ruta del programa, dijo Swords.

Camiones de AmeriSourceBergen aumentar las recetas listas para retirar a más de 500 farmacias en la mayor parte de Texas, partes de Arkansas y partes de Louisiana, un radio de aproximadamente 400 millas. Los mismos camiones también entregan medicamentos al por mayor a esas farmacias.

Para los clientes, el cambio a la automatización sería difícil de detectar, aparte de un empaque ligeramente diferente.

Para Walgreens, la inversión podría traducirse en ahorros de costos y nuevas fuentes de ingresos. El presidente de Walgreens, John Standley, dijo en el día del inversionista de la compañía en octubre que los microcentros de cumplimiento reducirán el capital de trabajo de la compañía en $1.1 millones para 2025.

A medida que los robots surten más recetas, dijo que los farmacéuticos pueden asumir otras tareas que Walgreens puede facturar a las aseguradoras o clientes, como las pruebas y el tratamiento de afecciones médicas como estreptococo o gripe y escribir recetas para personas en riesgo de contraer el VIH.

Por ejemplo, como parte de un programa piloto, los farmacéuticos de Ohio asesoran y gestionan la atención de pacientes con asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Rick Fernandez, director regional de atención médica de Walgreens en el área de Dallas, dijo que la pandemia subrayó el valor de los farmacéuticos y cómo se pueden utilizar de manera más inteligente.

“Es un poco aburrido estar llenando guiones todo el día”, dijo. “Lo que estábamos escuchando era que la farmacia era más un activo por el que la gente nos daba crédito”.

Tanquilut de Jefferies dijo que la automatización puede reducir las necesidades de personal y convertir a los farmacéuticos en proveedores médicos más prácticos. No está claro cómo puede resultar eso, si eso significará un personal de farmacia más pequeño o una fuerza laboral del mismo tamaño o más grande, pero con diferentes roles. Otro factor son las leyes estatales. Walgreens está instando a los legisladores estatales a permitir que los farmacéuticos proporcionen una lista más larga de servicios de atención médica.

El desafío, dijo, será convencer a los clientes y aseguradores de que paguen, en lugar de esperar un asesoramiento gratuito.

“Una de las preguntas clave es '¿Te pagan por estas cosas?'”, dijo. “La idea o la esperanza es que, con el tiempo, habrá un reembolso real por brindar ese servicio a los pacientes”.

Únase a nosotros para Healthy Returns el miércoles 30 de marzo para escuchar a expertos en atención médica, incluida la directora ejecutiva de Walgreens Boots Alliance, Roz Brewer, hablar sobre la inversión en tecnología de la salud, el mercado de medicamentos, la equidad en salud, los programas de bienestar y más. Registrarse haga clic aquí