El asiento de primera fila del fundador de VIZIO, William Wang, en la transformación de la televisión

Aquí en la víspera de lo casi interminable Consumer Electronics Show, el escaparate anual que se renueva perpetuamente para todo tipo de aparatos y artilugios, puede ser difícil recordar cómo se veían los televisores, ese hogar electrónico omnipresente de nuestra era moderna, hace apenas 20 años.

Incluso los juegos pequeños eran bestias voluminosas y cuadradas que se comían un rincón considerable de la sala de estar. Las pantallas grandes eran un lujo reservado para aquellos con habitaciones grandes y billeteras más grandes. La mayoría de los hogares todavía tenían pantallas de "definición estándar", que brindaban una imagen tenue y de baja resolución que en estos días podría hacer que programe un examen de la vista. Las primeras pantallas planas, que usaban tecnologías ahora obsoletas, costaron muchos miles de dólares. Los televisores del día podían tomar una señal de una antena, un decodificador de cable o una consola de juegos, pero... no mucho más.

En estos días, todo eso ha cambiado. Puede obtener una pantalla de ultra alta definición con resolución 4K (¡o incluso 8K!), 55, 65 o más pulgadas de ancho y no más gruesa que una baraja o dos de cartas, por tan solo unos pocos cientos de dólares. Las mejoras de audio y video de alta gama como Dolby Vision, Dolby Atmos y HDR 10+ son comunes.

Aún más importante, es casi imposible comprar un televisor de cualquier tamaño que no tiene la capacidad WiFi incorporada, la inteligencia de procesamiento y la interfaz en pantalla para acceder, mostrar y administrar aplicaciones y servicios de transmisión de video basados ​​en Internet, navegadores de Internet, música, entrenamientos, juegos, llamadas de Zoom y mucho más. Con un cuarto de siglo en desarrollo, la revolución de los televisores inteligentes prácticamente se ha ganado, incluso si aún no ha terminado.

Un actor importante en esta transformación ha sido el nuevo fabricante estadounidense de barras de sonido y televisores VIZIO, que acaba de celebrar su vigésimo aniversario. Hace poco tuve una larga entrevista con William Wang, fundador, director ejecutivo y presidente de VIZIO, sobre esa transformación, su búsqueda de décadas para hacer de la mejor y más grande pantalla del hogar el centro del entretenimiento y lo que está por venir, en lo que será un período de dos -parte entrevista.

Desde su fundación en 2002 después de una casi tragedia para su fundador, VIZIO se ha convertido en una potencia en su mercado local, vendiendo un total de 100 millones de televisores y barras de sonido en los EE. UU., donde es el número 2 en ventas de televisores y el primero en barras de sonido.

En el camino, el único fabricante de televisores con sede en EE. UU. ha logrado una serie de primicias en la industria en un sector brutalmente competitivo mientras vende una gama de televisores de buena reputación y buena calidad que incluyen la mayoría de las funciones más recientes, a precios que se encuentran entre los mejores valores del sector. .

Con su sistema operativo SmartCast y el servicio WatchFree+, VIZIO también se ha convertido en un jugador notable en la tendencia más candente de la industria de la televisión de los últimos años: ejecutar una plataforma de transmisión de video basada en datos y respaldada por publicidad. Ahora, incluso el socio de mucho tiempo NetflixNFLX
, entre otros, ha abrazado la publicidad.

Wang ha estado fabricando y vendiendo varios tipos de pantallas de video desde 1968, cuando se graduó de la Universidad del Sur de California con un título en ingeniería eléctrica. Su primer trabajo fue en el servicio de atención al cliente de una empresa que fabricaba monitores de computadora, cuando esas pantallas eran cosas miserables para la vista, típicamente sombrías cajas de color beige con letras monocromáticas en verde o ámbar sobre fondos negros.

Ese primer trabajo le enseñó a Wang la importancia de cuidar a los clientes. También alimentó el deseo de hacer pantallas de mejor apariencia que fueran más amables con los ojos y el bolsillo del cliente, y que desbloquearan más usos posibles. Cuatro años más tarde, Wang fundó su propia empresa de monitores de computadora.

Avance rápido una década, hasta el año 2000. Wang estaba en Taiwán reuniéndose con inversionistas para otro fabricante de monitores. Pero casi no logra regresar a su hogar en el sur de California.

“Poco después del despegue, el avión se estrelló contra un sitio de construcción”, dijo Wang. “Todo el tiempo, todo lo que podía pensar era en cómo tenía que sobrevivir, cómo haría cualquier cosa para llegar a casa”.

En medio del caos, Wang se dirigió al frente del avión, abrió la puerta y saltó.

“Estoy más que agradecido de estar aquí hoy”, dijo Wang. “Finalmente llegar a casa después del accidente fue uno de los mejores momentos de mi vida. Recuerdo haber pensado cuánto me encantaba estar en casa, y de ese pensamiento nació VIZIO”.

Wang tenía un nuevo aprecio por la vida hogareña y por mejorarla. Era un momento propicio para cambiar su enfoque y hacer televisores más atractivos y útiles.

Para estimular la inversión y liberar el escaso espectro para otros usos, el gobierno de EE. UU. había comenzado a forzar un cambio de imagen digital en las emisoras. Las señales de video digital de alta definición resultantes y las nuevas tecnologías de visualización prometían romper la caja, creando el potencial para pantallas planas mucho más nítidas y capaces.

Dos años después del accidente aéreo y el pivote de Wang, las primeras pantallas de VIZIO llegaron al mercado, lideradas por una pantalla plana de plasma de alta definición de 42 pulgadas. La compañía también creó una gran pantalla de retroproyección.

“Era enorme”, dijo Wang sobre esas pantallas de retroproyección de gran tamaño. “Recuerdo que hicimos 2,000 modelos, y creo que 2,000 de esos regresaron (de los minoristas). Ya nadie quería las cosas grandes y voluminosas”.

Pero la pantalla plana fue un éxito. La visión original de Wang para VIZIO, entonces llamada simplemente V, era hacer que la tecnología de entretenimiento doméstico de calidad fuera accesible y asequible para la mayoría de los hogares.

Hasta ese momento, los televisores de pantalla grande eran en gran medida la provincia de los entusiastas del audio/visual de alta gama y los ricos, al igual que los sistemas de sonido para audiófilos. Incluso hace una década, una pantalla 85K de 4 pulgadas costaba hasta $ 40,000 (hoy en día puede comprar un descendiente mucho más inteligente y funcional por tan solo $ 1,300, gracias a técnicas de fabricación mucho más eficientes y rentables).

En contraste con esos costosos destructores de billeteras, VIZIO se enfocó en pantallas planas a precios más asequibles cuya calidad también podría ganar elogios de la crítica. Si bien la ingeniería tanto en precio como en calidad fue un logro significativo para una startup en un sector altamente competitivo, la innovación más notable de VIZIO podría ser su adopción temprana de Smart TV y su obstinada persistencia para incluir mucha tecnología en un conjunto sin arruinarse.

Wang experimentó por primera vez con la fabricación de un televisor inteligente a fines de la década de 1990, gastando "mucho dinero" en un proyecto piloto en su compañía de monitores. Pero la tecnología, especialmente dada la pequeña conectividad de la era, simplemente no estaba lista para videos de alta gama. Pasaría otra década antes de que la tecnología finalmente se pusiera al día.

“Así que tomó un tiempo, pero se hizo realidad”, dijo Wang. VIZIO había trabajado con el fabricante de computadoras Gateway y más tarde con una pequeña empresa adquirida por Yahoo, que para entonces estaba incursionando en el entretenimiento en línea bajo la dirección de altos ejecutivos con una amplia experiencia en televisión.

VIZIO ya era el principal vendedor de pantallas planas de EE. UU., pero era hora de agregar algunos cerebros para aprovechar lo que Yahoo estaba tratando de hacer, así como Netflix y Hulu, que lanzaron servicios de transmisión en 2007, y YouTube.

En 2010, VIZIO lanzó el primer televisor inteligente de la industria, aunque las opciones de visualización seguían siendo principalmente Netflix, Hulu y YouTube. El video entregado a través de Internet aún no era una gran experiencia, dijo Wang, con una calidad de imagen "cuestionable" gracias a las velocidades de Internet en la mayoría de los hogares que aún eran demasiado lentas y poco confiables.

“Sabíamos que, a medida que Wi-Fi ganó adopción, sería un componente crítico para brindar una experiencia de TV integrada con otros dispositivos en el hogar”, dijo Wang.

A pesar de todas las limitaciones tecnológicas de esa era, Wang estimó que hasta 2 millones de esos primeros televisores inteligentes VIZIO todavía están en uso y aún se actualizan con nuevos servicios a través de otra gran innovación, su interfaz SmartCast.

Ese fue otro cambio crucial para VIZIO y la industria. Tener una interfaz conectada a Internet y actualizada regularmente que podía navegar por las aplicaciones convirtió la pantalla más grande de la casa en una versión no móvil del iPhone, con mucha de la misma flexibilidad y potencia, y la capacidad de proporcionar programación personalizada y experiencias publicitarias.

“Al principio, en 1998, cuando construimos el primer televisor inteligente, realmente pensé que podíamos vender pizza”, dijo Wang. “Así es como monetizar”.

Ha pasado un cuarto de siglo desde eso primera era de tratar de vender pizza y el suéter de Jennifer Aniston, pero aquí estamos. El comercio electrónico y la publicidad están cada vez más en el centro del universo de la transmisión de TV, especialmente ahora que incluso Netflix y Disney han lanzado niveles de servicio con publicidad, y Apple TV+ está vendiendo anuncios en torno a su programación deportiva en vivo.

“Los últimos seis años, más o menos, nos hemos convertido en una plataforma de medios”, dijo Wang.

El lanzamiento del servicio WatchFree+ con publicidad de VIZIO, que presenta cientos de canales lineales y a pedido con publicidad y está integrado en SmartCast, hizo que la compañía de hardware se convirtiera más en un distribuidor de medios.

Ese cambio ha llevado a VIZIO a convertirse en una empresa de software, una plataforma de programación y una empresa de publicidad. La transformación se ha vuelto rentable con el tiempo. Ahora genera cientos de millones en ingresos anuales al ayudar a las redes de medios y a los creadores a encontrar audiencias y al brindarles a las marcas una conexión "directa al dispositivo" con esas audiencias.

En el camino, Wang apostó fuerte en adquisiciones corporativas centradas en datos en la década de 2010, en particular de Buddy Media, un componente clave para lo que se convirtió en SmartCast. VIZIO también compró otra pequeña empresa con la que había estado trabajando, Cognitive, a la que se le atribuye la invención de una forma de tecnología de reconocimiento de contenido automatizado, o ACR. Más tarde, Cognitive pasó a llamarse Inscape.

Esas nuevas capacidades significaron que con una conexión a Internet, ACR y la aceptación explícita de un cliente, las pantallas de VIZIO podrían recopilar y agregar datos anónimos sobre qué programas se están viendo realmente y cuándo.

La escala y la precisión de esos datos fueron un cambio masivo de los diarios de vigilancia y las encuestas de muestra pequeña de la era de Nielsen. En estos días, unos 21 millones de hogares optaron por los datos ACR de VIZIO, que son cruciales para las nuevas empresas de medición y una parte clave de la experiencia de ver un televisor VIZIO.

Al mismo tiempo, el mundo alguna vez limitado de la transmisión de video en línea se ha convertido en una panoplia desconcertante de opciones. SmartCast selecciona el acceso a más de 150 servicios de transmisión premium, incluidos todos los grandes, como Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video y HBO Max, así como docenas de proveedores más pequeños que atienden a muchos nichos de audiencia diferentes.

“En muchos sentidos, VIZIO se creó para este momento, en el que las personas transmiten primero e integran el dispositivo más grande del hogar en su vida diaria, de nuevas maneras”, dijo Wang. “Continuaremos ejecutando nuestra misión de brindar la mejor experiencia posible en el hogar, a un excelente precio. Verán que continuamos evolucionando lo que la TV es y puede hacer en el hogar para mejorar la experiencia”.

Como sugiere Wang, todos los cambios hasta ahora no son el final de la transformación de la televisión y de su futuro. Para eso, regresaré con la segunda parte de mi conversación con Wang, mientras hablamos sobre lo que sigue para la televisión y el hogar inteligente. Manténganse al tanto.