Virgin Orbit ensambla flota de 747 jets para lanzar más cohetes

Órbita de la Virgen está ensamblando una flota de jets 747 modificados, anunció la compañía el martes, ordenando dos nuevos aviones de carga modificados para ayudar a lanzar más cohetes al espacio.

La compañía está adquiriendo los dos fuselajes adicionales a través de L3Harris, que modificará los jets para transportar y lanzar los cohetes de Virgin Orbit. Virgin espera recibir el primero de los aviones el próximo año.

El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo que el tiempo de entrega del segundo avión será "impulsado más por la demanda del mercado" para los lanzamientos. El acuerdo “nos libera de varias maneras”, dijo. “Elimina uno de los cuellos de botella clave que tenemos en el sistema”, dijo Hart a CNBC.

También ayudará a la compañía a mantener los lanzamientos en caso de que uno de sus aviones esté en mantenimiento, lo que abrirá “todo tipo de posibilidades para brindar soporte a diferentes clientes en diferentes lugares”, agregó.

Virgin Orbit tiene un solo avión, un personalizado Boeing 747-400 llamado "Cosmic Girl", que ha volado cuatro misiones del cohete LauncherOne de Virgin Orbit hasta la fecha. A través de un método conocido como lanzamiento aéreo, el avión de la compañía lleva sus cohetes a unos 45,000 pies de altura y los deja caer justo antes de que enciendan sus motores y aceleren hacia el espacio, un método que la compañía promociona como más flexible que los sistemas terrestres.

Hart se negó a especificar los detalles financieros del acuerdo con L3Harris, pero señaló que el costo inicial de un fuselaje 747 es de "millones de un solo dígito".

Los nuevos 747 de Virgin Orbit también contarán con un diseño mejorado, con L3Harris modificando el avión para transportar hasta dos cohetes LauncherOne, así como todo el equipo de apoyo en tierra de la compañía, a un sitio de lanzamiento.

“La capacidad de desplegar dos cohetes y todo el equipo de tierra en un avión, volar a algún lugar, configurarlo y, de repente, tener una base de lanzamiento en algún lugar es bastante único”, dijo Hart. “Agrega un cierto nivel de imprevisibilidad para la comunidad de seguridad nacional [y] es una mejor economía para los puertos espaciales”.

Virgin Orbit se hizo pública a través de un SPAC en diciembre. Las acciones de la compañía han caído un 44% desde su debut al cierre del lunes a 4.51 dólares la acción.

La próxima misión programada de Virgin Orbit es para el Pentágono. Llevará siete satélites gubernamentales, previstos no antes del 29 de junio.

A continuación, la compañía espera realizar su primera misión internacional, despegando desde Cornwall en el Reino Unido. Para prepararse para esa misión, que está planeada para el tercer trimestre del año, Hart dijo que la compañía hará un ensayo general húmedo del cohete Cornwall en la actual base de operaciones de la compañía en Mojave Air and Space Port en California, antes de volar. Cosmic Girl y el envío de su equipo al Reino Unido

Agregar más aviones le da a Virgin Orbit una flexibilidad clave para atender la demanda internacional. Fuera de EE. UU., la empresa tiene actualmente acuerdos de lanzamiento con el Reino Unido, Japón y Brasil, así como memorandos de entendimiento con Polonia y Omán.

“También estamos teniendo conversaciones con media docena de otros países”, dijo Hart.

Virgin Orbit también está considerando que los gobiernos sean dueños del avión 747, y la compañía brindará servicios de lanzamiento para los países. “Esa es la mejor economía porque la cola logística es bastante simple, y eso es lo que buscamos”, dijo Hart.