Vincent Lo juega un largo juego con su grupo Shui On, haciendo grandes apuestas en la propiedad de Shanghái mientras prepara a su hija Stephanie como sucesora

Esta historia es parte de la cobertura de Forbes de Hong Kong's Richest 2023. Vea la lista completa esta página.

A pesar de los problemas en el mercado inmobiliario del continente, el multimillonario de Hong Kong, Vincent Lo, está apostando a largo plazo con su grupo Shui On, haciendo grandes apuestas en la propiedad de Shanghái y preparando a su hija Stephanie como sucesora.

EIncluso cuando el mercado inmobiliario de China continental sigue en dificultades, el desarrollador multimillonario con sede en Hong Kong Vicente lo ve un rayo de luz entre las nubes oscuras. “No hay duda de que el mercado está a la baja, con tantos desarrolladores sobrecargados”, dijo el fundador y presidente del grupo Shui On en una entrevista exclusiva en Hong Kong en diciembre. "Pero con todos los problemas, también existe una gran oportunidad de comprar bajo por primera vez en muchos años".

Sus comentarios llegaron justo cuando Shui en tierra, la empresa insignia del grupo, cumplió sus palabras: un día antes, anunció que había comprado una gran parcela de 17,000 metros cuadrados en Shanghái por unos 2.4 millones de yuanes (350 millones de dólares). La adquisición se realizó a través de una empresa conjunta con el desarrollador estatal Shanghai Yangshupu, en la que Shui On Land posee el 60%.

El movimiento es típico de Lo, quien es conocido por tener una visión a largo plazo, hacer una investigación profunda y crear un plan maestro meticuloso para sus proyectos. Para aquellos que duden de su enfoque, Lo puede señalar su éxito con una apuesta igualmente audaz que hizo casi un cuarto de siglo antes en Shanghái: el proyecto Xintiandi.

En ese momento era un grupo de edificios históricos pero deteriorados que habían escapado a la remodelación porque era el distrito donde se fundó el Partido Comunista de China en 1921. “Hay que recordar que estos fueron los primeros días de Shanghái y China. Ahora, todo el mundo está en China, pero esto fue justo después de la crisis financiera asiática de 1997”, dice Hei-Ming Cheng, presidente de la firma de bienes raíces. KaiLargo, que ha invertido más de $4 mil millones en más de 50 proyectos en China.

De 1998 a 2004, Cheng fue gerente general de Shui On Land en Shanghái. “Vincent tomó un riesgo enorme, enorme. Y él era realmente visionario. Quería hacer algo único, y este era un proyecto sofisticado y bien planificado, que nadie estaba haciendo en China”, dice. “Fue revolucionario y cambió el desarrollo en Shanghái y en China”.

Shanghai en esos días estaba de capa caída. “Estaba oscuro, incluso en el centro ya lo largo del Bund”, recuerda Lo. Shui On todavía era una empresa menor de Hong Kong cuando los funcionarios de Shanghái recurrieron a Lo para asesorar sobre cómo proteger el área histórica. Lo trajo al arquitecto estadounidense Ben Wood, famoso por su trabajo que revivió el histórico Faneuil Hall de Boston. Wood elaboró ​​un plan que preservaba los edificios usándolos para restaurantes, tiendas y lugares de entretenimiento de lujo.

Inaugurado en 2002, Xintiandi fue un éxito instantáneo y sigue siendo popular hasta el día de hoy. Es uno de los desarrollos inmobiliarios más rentables de China y el proyecto más rentable de Shui On en su historia. La cartera de Shanghái de Shui On Land aporta aproximadamente las tres cuartas partes de su alquiler total y los ingresos relacionados, la mayor parte generados por el hito galardonado. En resumen, Xintiandi es la joya de la corona de la larga carrera de Lo en el sector inmobiliario.

NAhora, mientras contempla su legado, está preparando su plan maestro más importante, entregando a la próxima generación, nuevamente el resultado de una cuidadosa investigación y planificación. Lo, que cumple 75 años en abril, habló sobre encontrar un sucesor desde 2011. Señaló que su hija, Stephanie Lo, de 40 años, era el heredero aparente para hacerse cargo del grupo cuando fue nombrada directora ejecutiva de Shui On Land en 2018 (comenzó a trabajar en Shui On en 2012). Actualmente es directora ejecutiva de Shui On Land y vicepresidenta y directora ejecutiva de Shui On Xintiandi, la rama de Shui On que supervisa Xintiandi.

A ella se une en Shui On su hermano Adrian Lo, de 34 años, quien trabaja como director de desarrollo corporativo en Socam, la rama de construcción de Shui On en Hong Kong. Se incorporó a la empresa en 2018 después de dirigir su propio restaurante y negocio de catering durante cinco años en Hong Kong. A mediados de 2022, Lo y sus hijos poseían la mayoría de las acciones de Shui On Land y Socam, y los dos hermanos parecen tener una sólida relación laboral.

“La sucesión nunca es fácil”, dice Lo. La clave del proceso fueron las consultas con sus hijos y la gerencia. Las conversaciones continuaron durante la mayor parte de una década, dice Stephanie. “Todos nos sentamos juntos para discutir la responsabilidad, lo que se espera de nosotros y cómo elaborar mejor su legado”, dice ella. Todos trabajaron juntos en una constitución familiar, que Stephanie describe como una guía para la empresa y la cultura que la familia quiere crear para las generaciones venideras. “Tuvimos largas discusiones sobre el futuro”, dice Adrian. “Era importante asegurarnos de que nuestros valores estuvieran alineados”.

Lo tiene incentivos para asegurar la continuidad de Shui On. Su padre, Lo Ying-Shek, fundó la empresa inmobiliaria y hotelera Great Eagle hace 60 años. Murió en 2006, dejando nueve hijos que todavía están envueltos en una desdeñosa disputa por la herencia. La madre de Lo, 103, y dos de sus hermanos y una hermana, están luchando con otro hermano, Lo Ka Shui, quien es presidente y director general de Great Eagle. Vincent, que es director no ejecutivo de Great Eagle, dice que su padre designó claramente a Ka Shui para dirigir la empresa. Lamenta que, en medio de una serie de demandas, no ha visitado a su madre en años. “Es trágico”, dice, decidido a que no suceda en Shui On.

Stephanie dice que el enfoque de la compañía seguirá siendo el continente y Hong Kong, donde su "marca y nuestra gestión, y nuestras capacidades de ejecución son mucho más fuertes". Ella enfatiza la importancia de Shanghái como inversión y dice que está “bien encaminada para convertirse en una ciudad global”. La última adquisición del terreno de 17,000 metros cuadrados en Pingliang Road en el distrito de Yangpu se desarrollará como una propiedad de uso mixto que incluirá la preservación de edificios patrimoniales, pero no será tan lujosa como Xintiandi, dice Stephanie. quien encabeza la estrategia de China con la guía de su padre. En general, los analistas han aplaudido la compra, que ayuda a Shui On a construir su fuerte presencia en Shanghái.

Wood, que vive en Shanghai, dice: "El gran desafío para Shui On no es quién dirigirá la empresa, sino cómo sobrevivirán en una China que es muy diferente hoy en día". La competencia es más intensa y los proyectos de calidad como Xintiandi son caros, explica. Él dice que los antecedentes de Stephanie, una licenciatura en arquitectura de Wellesley College, Massachusetts, y la experiencia de trabajar para firmas de arquitectura y diseño de Nueva York, son una ventaja. “Ella sabe arquitectura. Es una gran oyente, como su padre. Hace preguntas y obtiene las opiniones de todos en la sala”, dice.

Base firme

Shui On Land continúa enfocándose en Hong Kong y ciudades clave en el continente, extendiendo sus intereses inmobiliarios a oficinas, residenciales, minoristas, hoteles y apartamentos con servicios. Con 13 proyectos en construcción, sus participaciones arrendables y vendibles podrían expandirse en los próximos años.

Stephanie dice que un pilar clave en su enfoque del negocio será hacer que las operaciones de Shui On Land sean más sostenibles. Los consultores ecológicos señalan que la industria de la construcción tiene enormes emisiones de carbono y hay pocas respuestas para hacer que la producción de acero y hormigón sea más ecológica. Sin embargo, Stephanie se compromete a reducir la huella de carbono de la empresa en un 65 % para 2030. Muchas empresas hablan de reducción de carbono, dice Eric Ricaurte, fundador y director ejecutivo de Greenview, una consultora de ESG en Singapur, pero "Shui On realmente está tratando de hacer una diferencia al comprometerse con estos ambiciosos objetivos y hacerlos públicos”. Y agrega: "Eso es realmente raro, especialmente en China".

Otra área que podría necesitar trabajo adicional son los intentos de la compañía de replicar Xintiandi en ciudades continentales de segundo nivel como Dalian, Hangzhou y Wuhan. Estos proyectos han tenido resultados mixtos. “Shui On quería ir más allá con estos proyectos muy sofisticados”, dice James Macdonald, director de Savills Research China. Pero es posible que se hayan mudado a esas ciudades demasiado pronto y con desarrollos que fueron demasiado costosos, dice. Mientras tanto, en Shanghai, Lo pudo agregar a Xintiandi, creando Taiping Qiao, una comunidad más grande que cubre 52 hectáreas (aproximadamente 80 manzanas de la ciudad de EE. UU.) con algunos de los espacios residenciales y de oficinas más caros de la ciudad, así como un parque y un lago artificial.

Shui On necesita reiniciarse después de la agitación del período Covid-19. La fortuna de Shui On se deslizó junto con la economía de China durante la pandemia, afectada por los cierres y una explosión en el mercado inmobiliario del continente después de que el gobierno tomó medidas enérgicas contra los préstamos de los desarrolladores. El valor estimado del sector inmobiliario cayó un 5.1% en 2022, según la Oficina Nacional de Estadísticas, mientras que la inversión en la industria cayó un 10%, la primera caída desde que comenzaron los registros en 1999.

Las acciones y las ganancias de Shui On Land se desplomaron al unísono, lo que provocó que en marzo de 2022 retrasara una salida a bolsa planificada en Hong Kong de sus activos Xintiandi, algo que, según Lo, podría revisarse si las condiciones del mercado mejoran. Las ganancias atribuibles a los accionistas se redujeron a más de la mitad en la primera mitad del año a 450 millones de yuanes, mientras que los ingresos cayeron un 63% a 4.4 millones de yuanes. Si bien las ventas contratadas aumentaron un 55% en el período, a 18.7 millones de yuanes, cayeron un 10% a 27.2 millones de yuanes para el año (la compañía aún no ha publicado sus resultados completos de 2022).

Las acciones de la compañía que cotizan en Hong Kong tocaron fondo a fines de octubre y desde entonces han subido, colocando a Lo en el puesto 43 en Los 50 más ricos de Hong Kong lista con un valor neto estimado de $ 1.7 mil millones. “Estamos en una posición muy sólida”, dice Lo. “Estoy emocionado por las oportunidades”. China introdujo medidas para respaldar el mercado inmobiliario en noviembre, pero Lo y otros en el sector creen que con las grandes empresas del continente como China Evergrande Group y Shimao Group enfrentándose al incumplimiento, la reorganización sigue siendo inevitable. “Luego, habrá ventas forzadas”, agrega, y señala que Shui On Land tiene un efectivo de 15 mil millones de yuanes, listo para comprar activos en dificultades. Cheng de KaiLong dice que los precios en las principales ciudades ya han caído un 30%, y algunos edificios se venden a precios de 2018.

Shui On se mantiene sobre una base sólida. A mediados de 2022, el terreno de Shui On Land era de 9.4 millones de metros cuadrados, de los cuales 6.9 millones eran vendibles o alquilables. Tenía 13 proyectos en construcción en las principales ciudades de China. El grupo también tiene participaciones en Hong Kong, donde Lo fundó la empresa en 1972 con un préstamo de 100,000 dólares de su padre. Además de vender y arrendar propiedades, la empresa obtiene ingresos de las operaciones minoristas y de alquiler, incluidos más de 600 puntos de venta de alimentos y bebidas.

En construcción

Las ganancias sufrieron en la primera mitad de 2022, debido al cierre relacionado con la pandemia de Shanghái, los retrasos en la construcción y un yuan más débil, pero las ventas contratadas indican mejores tiempos.

Lo también se siente fortalecido por una renovada sensación de oportunidad en Hong Kong. Las protestas a favor de la democracia que comenzaron en 2019 y los cierres por la pandemia han llevado al centro financiero a la recesión dos veces desde 2020, pero los analistas esperan una recuperación este año. Lo dice que la ciudad “ha recuperado su sentido de estabilidad”. Un punto brillante es el plan del Gran Área de la Bahía, que tiene como objetivo integrar nueve ciudades en el sur de China con las dos zonas económicas especiales de Hong Kong y Macao. La región tiene una población de 86 millones de personas y un PIB de casi 1.7 billones de dólares, según el gobierno de Hong Kong. Como economía independiente, ocuparía el octavo lugar en el mundo, dice Lo.

“Beijing quiere que Hong Kong se convierta en un centro de innovación y tecnología”, dice Lo. La ciudad serviría como el centro financiero internacional para el Gran Área de la Bahía con sus bancos y sistema legal bien establecidos. “Entonces, es Silicon Valley más Nueva York”, dice. “Creo que esta es una perspectiva muy, muy brillante para Hong Kong”. Señala que Shui On Land está bien situado para beneficiarse. Además de su fuerte arraigo en Hong Kong, tiene su proyecto de uso mixto en Foshan, una de las ciudades del Gran Área de la Bahía, que le ayudará a construir una fuerte presencia e identidad en la zona.

Con oportunidades que se abren nuevamente a medida que China continental vuelve a los negocios después de contenerse durante el largo bloqueo de Covid-19, a Lo le resulta difícil reducir la velocidad, incluso mientras prepara a Stephanie para la sucesión y le da a Adrian más responsabilidades. "¿Te dijo que se estaba tomando un tiempo libre?" pregunta Stephanie, riendo. “Espero tener una jubilación parcial”, dice Lo, pero admite que es un trabajo en progreso. “Creo que esto está en el contexto de que él realmente ama el trabajo”, dice su hija. “Entonces, si le preguntas si se está tomando un tiempo libre para hacer lo que ama, ama su trabajo”.

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