Varda firma alianzas con la NASA para el vuelo de demostración de la fábrica espacial el próximo año

Etapa inicial Varda Space Industries ha firmado un par de acuerdos con la NASA, anunció la compañía el viernes, asegurando el acceso a tecnologías clave que la compañía necesitará para la primera demostración de su sistema de fábrica espacial.

El objetivo de Varda es desarrollar un nuevo método para fabricar materiales en el espacio, una oportunidad para construir productos que sean útiles en la Tierra de manera más eficiente en la microgravedad del espacio. La Estación Espacial Internacional ha servido como banco de pruebas para la tecnología, pero Varda quiere producir materiales a mayor escala. A informe reciente de McKinsey destacó el potencial para fabricar cosas, desde semiconductores hasta productos farmacéuticos y más.

“Estas asociaciones con la NASA son una excelente manera de acelerar el desarrollo”, dijo a CNBC el cofundador de Varda, Delian Asparouhov.

El sistema de Varda utiliza un vehículo de tres piezas: una nave espacial, un módulo de fabricación y una cápsula protegida contra el calor para volver a entrar a través de la atmósfera y aterrizar. Varda, fundada a fines de 2020, ha recaudado $ 53 millones hasta la fecha y recientemente se mudó a una sede de 61,000 pies cuadrados en El Segundo, California.

Su primera misión está programada para volar en un lanzamiento de SpaceX, llamado Transporter-8, planeado para el segundo trimestre del próximo año. Rocket Lab está suministrando la nave espacial para las primeras cuatro misiones, con Varda fabricando el módulo y la cápsula internamente.

El par de Acuerdos de la Ley Espacial de Varda firmados con la NASA, uno con el centro Ames en California y el otro con el centro Langley en Virginia, le da a la compañía acceso a las tecnologías de reentrada y protección térmica necesarias para su misión. Este tipo de asociación con la NASA varía en alcance, pero por lo general brinda a las empresas espaciales acceso a la tecnología de la agencia a un costo mínimo o gratuito.

La asociación con Ames de la NASA permitirá a Varda comprar material de escudo térmico, que Asparouhov señaló que "es un tipo de material altamente patentado que es bastante difícil de obtener de la NASA dado el inventario limitado".

Además de comprar material para al menos las dos primeras misiones de Varda, el acuerdo también le da a la empresa los conocimientos técnicos para fabricar los escudos térmicos por sí misma, lo que el cofundador y director ejecutivo Will Bruey describió como un "gran movimiento de integración vertical para nosotros".

“Es una gran relación recíproca, porque con la transferencia de tecnología de la NASA también podemos comercializar a nivel de escudo térmico y ayudarlos a desarrollarlo aún más”, dijo Bruey.

El acuerdo de Varda con Langley de la NASA le da a la compañía acceso a datos de reingreso a la atmósfera, otra pieza crucial para su sistema.

“Básicamente, obtener acceso a un modelo de datos de cómo los objetos ingresan a la atmósfera”, dijo Asparouhov, y agregó que “es increíblemente importante” para obtener la aprobación de la Administración Federal de Aviación cuando regrese la nave espacial a la Tierra.

La primera versión de Varda de su cápsula de reingreso tendrá un peso total de 90 kilogramos (o alrededor de 200 libras), dijo la compañía. Representa un producto mínimo viable para probar que el sistema funciona, y devolverá unos pocos kilogramos de material fabricado. Varda aún tiene que anunciar qué material se fabricará en las misiones iniciales.

La primera versión de la cápsula volará las primeras cuatro misiones de Varda y devolverá hasta 10 a 15 kilogramos de material fabricado por vuelo. La compañía tiene como objetivo pasar a una segunda versión del vehículo a fines de 2025, diseñada para aumentar la cantidad de material devuelto hasta 100 kilogramos a la vez.

La nueva sede de Varda le da a la compañía la capacidad de fabricación para producir entre “seis a ocho vuelos por año”, dijo Asparouhov. La compañía se encuentra actualmente en medio de su campaña de prueba para la primera misión, realizando pruebas de caída y trabajando en la integración del vehículo con la nave espacial de Rocket Lab.

“Ahora todo es riesgo de ejecución, mi tipo de riesgo favorito”, dijo Bruey.

Asparouhov, quien también es director del Fondo de Fundadores de Peter Thiel, señaló que Varda está "bastante seguro" de que puede "superar la primera misión fácilmente sin más recaudación de fondos".

Hasta ahora, la compañía dice que su plan ha progresado mejor de lo esperado y su equipo ha crecido más rápido de lo previsto anteriormente a más de 60 personas.