Vans Aircraft toma la ruta rural con su primer avión de ala alta

Durante casi 50 años, Vans Aircraft Inc. ha ofrecido una serie de aviones de kit de aluminio de ala baja populares entre aquellos a quienes les gusta volar aviones que ensamblan con sus propias manos. La compañía con sede en Aurora, Oregón, acaba de publicar un par de videos en YouTube, provocando a la comunidad de la aviación con imágenes de su nuevo prototipo de prueba de ingeniería RV-15 en vuelo.

El RV-15, el decimoquinto diseño del fabricante, es el primer kit de avión de ala alta que ha creado Vans. Greg Hughes, vicepresidente de la firma, dice que es el resultado del floreciente mercado de aviones que los pilotos pueden volar a lugares remotos al aire libre donde no existen las pistas tradicionales.

El vuelo de travesía, una consecuencia del "vuelo en la selva" que se practica históricamente en Alaska y otras áreas escasamente pobladas de los EE. UU., es un deporte que se ha disparado en popularidad durante la última década. Una comunidad de entusiastas del campo ha promovido fervientemente la libertad de volar fuera de los caminos trillados a través de videos en las redes sociales, eventos de competencia de despegue y aterrizaje cortos y vuelos de campo.

“Nuestros clientes siguen pidiéndonos esto, un avión que pueda aterrizar donde haya superficies accidentadas y sin mejorar”, dice Hughes. “Lugares donde puedes saltar del avión con tu caña de pescar o aterrizar en un campo y acampar”.

Explica que Vans tomó la decisión de comenzar a trabajar en un diseño de campo hace varios años, reconociendo una "brecha en el mercado de aviones experimentales para el tipo de avión que representa el RV-15".

Es una categoría de nicho en la que varios otros fabricantes de aviones en kit, incluidos Kitfox Aircraft, Zenith Aircraft Company, Bearhawk Aircraft, Murphy Aircraft y Just Aircraft, LLC, ya han ingresado junto con fabricantes de aviones certificados como CubCrafters, Aviat Aircraft y otros.

Desde 1973, se han completado más de 11,000 1.5 kits de Vans y existe un seguimiento devoto de la serie RV de la empresa, comparativamente rápida y maniobrable. En promedio, 15 RV se completan y vuelan por primera vez cada día según Vans. Hughes dice que es el momento adecuado para una casa rodante rural y que la presentación en video de la compañía de la RV-XNUMX está creando revuelo.

Oshkosh obligado?

El verano pasado, Vans Aircraft dijo que su objetivo era tener el RV-15 a mano para la gigantesca exhibición aérea anual AirVenture de la EAA de la edición 2022 en Oshkosh, Wisconsin. El N7357, el prototipo que se ve en los videos de Vans, recibió un certificado de la FAA a fines de mayo y Hughes confirma que el avión ha estado volando desde entonces, pero no dice cuántos vuelos ha realizado.

En cuanto a si el RV-15 estará presente en Oshkosh (del 25 al 31 de julio), Hughes dice que “ese sigue siendo nuestro objetivo. Pero estamos en la fase uno de pruebas de prototipos, así que no puedo asegurarles si tendremos el avión allí o no”.

Vans quiere llevar el avión a AirVenture para que la gente lo vea en persona. La compañía organizará un panel de discusión con su equipo de ingeniería en el evento donde los asistentes podrán obtener más información sobre el avión y hacer preguntas.

“Algunas personas piensan que estamos siendo un poco descarados con las especificaciones y el rendimiento, pero lo que realmente estamos haciendo es publicar información basada en cosas que conocemos”, explica Hughes. “Actualizaremos a las personas periódicamente”.

Afirma que el prototipo es, como la mayoría de los modelos de vehículos recreativos existentes, propulsado por un motor Lycoming. Una mirada a los videos de la compañía muestra una hélice Hartzell de dos palas y velocidad constante que proporciona empuje, un fuselaje totalmente metálico con un ala grande y un estabilizador vertical ancho y alto, flaps considerables, una palanca de control, superficies de control accionadas por varilla de empuje, plexiglás grande puertas y lo que parece una manija de solapa manual.

Vans no ha publicado las dimensiones de la RV-15, por lo que es difícil decir exactamente qué tan grande es o qué tipo de carga podría llevar, pero el interior parece lo suficientemente espacioso como para llevar una cantidad considerable de equipaje. ¿Dos asientos o cuatro? Esa pregunta no ha sido respondida a partir de este escrito.

Los datos de rendimiento tampoco están disponibles, sin embargo, el video de debut muestra un despegue sin flaps impresionantemente corto. Se desconocen el alcance y la velocidad de crucero, pero la mayoría de los vehículos recreativos tienen una reputación bastante buena como voladores de campo traviesa.

“Una característica que no se puede ver por completo es el sistema de engranajes principal”, señala Hughes. “Las patas del tren son de aluminio, pero dentro del avión hay un mecanismo de amortiguación, una suspensión, por así decirlo, que suaviza los aterrizajes”.

Esta característica se demuestra modestamente en el segundo video con los empleados tirando/empujando un ala y luego la otra para mostrar la flexión del tren principal. Hughes revela que el mecanismo de la rueda trasera también tiene un amortiguador incorporado "para ayudar a cumplir la misión de aterrizar en superficies menos lisas".

El mismo video muestra el RV-15 sentado sobre ruedas y neumáticos más grandes. Son Bushwheels de Alaska de 26 pulgadas según Hughes. "Esa es otra opción que estamos seguros de que a la gente le interesará. Es un avión de categoría experimental, por lo que tiene la oportunidad de ir más grande si lo desea".

Hughes advierte que la configuración del RV-15 no es definitiva en este momento. "El aspecto del avión cambiará un poco antes de que se termine el kit final... Los comentarios que recibimos son informativos, interesantes y divertidos".

Capacidad de construcción y costo

El atractivo de los aviones kit y de la categoría experimental en la que se inscriben las aeronaves Vans es doble. Quienes estén dispuestos a invertir el tiempo y la energía para construir un avión a partir de un kit, pueden elegir muchos de los componentes que lo integran, desde la aviónica hasta los motores.

“Algunas personas querrán construir un avión liviano, ágil y relativamente espartano y otras querrán construir un avión elegante con más características”. Hughes dice que Vans ha refinado sus kits con el tiempo, convirtiéndolos en "más un proyecto de ensamblaje que un desafío de fabricación" en estos días.

Los aviones en kit también cuestan considerablemente menos que los aviones certificados, señala. Pero con el prototipo RV-15 solo en la fase inicial de las pruebas de vuelo, Vans tiene mucho trabajo por hacer antes de que pueda determinar el precio del nuevo avión de campo, enfatiza Hughes.

“No vamos a ser uno de los modelos más caros ni el más barato. Lograr ese equilibrio entre rendimiento y asequibilidad es algo en lo que pensaremos a medida que refinemos el diseño del prototipo en el diseño del kit”.