Titán utilitario, filántropo y amante de la historia que murió a los 77 años

Juan Rowe, el líder e innovador de la empresa eléctrica, que murió a los 77 años, amaba la historia. Le encantó tanto que tenía un sarcófago egipcio en exhibición en su oficina. No, fíjate, una copia, sino la cosa real. El gobierno egipcio siempre estaba tratando de recuperarlo, pero Rowe me dijo que no se atrevía a deshacerse de él.

Esa antigüedad en su oficina no era tanto una excentricidad como un emblema de un hombre cuyos intereses abarcaban la historia, desde la época de los faraones egipcios hasta los presidentes estadounidenses modernos. Rowe y sus intereses fueron arrasadores, al igual que su trayectoria en el firmamento de la industria de servicios eléctricos.

Aunque Rowe llegó a la cima del éxito en el negocio de las empresas eléctricas como presidente y director ejecutivo del gigante Exelon, con sede en Chicago.EXC
, era, en muchos sentidos, la antítesis del papel. Le gustaba describirse a sí mismo en una conversación como "un industrial", una palabra que pinta imágenes mentales de magnates ferroviarios severos, entallados desde sus polainas hasta sus cuellos muy almidonados, que exudan intimidación. Mirando a Rowe, es más probable que pienses en Winnie the Pooh, un osito regordete y tierno.

No había nada intimidante en él. Eficaz, sí; intimidante, no.

Ese no era Rowe. La intimidación no era una flecha en su carcaj ejecutivo. En cambio, estaba cargado de ideas, pasión, innovaciones y verdadero interés por aquellos que se vieron afectados por sus decisiones, desde los contribuyentes Joe y Jill hasta su propio personal. Ocupó los principales puestos en tres empresas de servicios públicos: Central Maine Power, New England Electric y Exelon.

gran filántropo

Después de jubilarse, Rowe enseñó historia en una escuela chárter que él y su esposa Jeanne fundaron en un barrio conflictivo de Chicago. Me dijo que era una de las cosas más difíciles que había hecho. Encontró a los niños brillantes y ansiosos, pero muchos serían atacados en su camino a casa por llevar libros y querer aprender.

Tom Kuhn, presidente de la Instituto Edison Electric, conoció a Rowe durante muchos años, incluido su tiempo como presidente de EEI, dijo: “John y Jeanne fueron filántropos y líderes cívicos prolíficos y dedicados. Entre sus muchos esfuerzos filantrópicos, los Rowe fundaron numerosas cátedras en instituciones de educación superior, así como en la escuela primaria y secundaria Rowe, y cofundaron la Academia de Matemáticas y Ciencias Rowe-Clark”.

Rowe siempre me pareció un querubín benigno, enviado desde cualquier lugar donde se escondan los querubines, para arreglar las cosas.

De los tributos que llegaron, otros también vieron al hombre más grande: el hombre que trascendió la suite C. Sheila Hollis, directora ejecutiva interina de la Asociación de Energía de EE. UU., dijo: "Era un ejecutivo extraordinario: sabio, creativo y amable".

Vi esto de cerca cuando la desregulación estalló en la industria de servicios públicos, y Rowe decidió que sería bueno para los contribuyentes y accionistas de New England Electric, donde él era presidente y director ejecutivo, desregular.

Desregular era navegar por aguas desconocidas. Tomó el timón y mantuvo su rumbo. Lo llevó a ser elegido para dirigir Exelon, donde se convirtió en el primer presidente y director ejecutivo cuando se formó en 2000.

Durante la revolución de la desregulación hablamos por teléfono, pero a veces me pedía que fuera a Boston desde Washington. Almorzábamos y hablábamos tanto de los imperios británico o español como del tema de la desregulación. Rowe siempre estaba tan por delante de mí que no tenía nada que decirle de todos modos.

Defensor nuclear desde hace mucho tiempo

Estar por delante era típico de Rowe. Fue un ferviente defensor de la energía nuclear; y cuando fue a Exelon, se convirtió en el propietario de facto de la mayor flota nuclear estadounidense, con un total de 19 reactores.

Fue un shock cuando, unos años más tarde, Rowe anunció que Exelon no construiría una nueva nuclear y cambiaría a gas natural porque era lo que dictaba la economía, y no podía permitir que su preferencia personal invalidara lo que era mejor para los clientes y accionistas de la empresa de servicios públicos.

Dar un giro así debe haber sido muy duro para Rowe, que se había esforzado mucho en promover la energía nuclear y creía en ella, hasta que el mercado se puso en contra. Incluso se había desempeñado como presidente del Instituto de Energía Nuclear.

Pero era típico de Rowe. Como buen piloto, creía en sus instrumentos; y cuando le dijeron que se necesitaba un nuevo rumbo, hizo la corrección.

Una batalla que Rowe no ganó fue la del impuesto al carbono. Después de jubilarse, gastó tiempo y dinero en hacer campaña a favor de un impuesto al carbono, al que todavía se opone devotamente el Congreso. Quería un paquete que gravara el carbono pero que también eliminara las regulaciones onerosas.

Recuerdo una cena especialmente maravillosa con Rowe en Chicago. Envió su limusina por mí, y era indicativo de lo poco que a John le importaban las apariencias. La tela del techo de la limusina se estaba cayendo y todo el vehículo se veía un poco gastado. La comida fue clásica y la conversación de vanguardia mientras el entusiasmo de Rowe bullía. Comenzamos con whisky puro de malta y pasamos al vino fino. Una buena mente y un buen vino era lo que obtenías cuando cenabas con Rowe.

Clinton Vince, presidente de la práctica de energía de EE. UU. en Dentons, dijo: "Fue un gran innovador y un hombre completamente decente".

Lamento que los sabios consejos de John Rowe en todo, desde el futuro de la electricidad hasta la mejor manera de ayudar a los niños de Chicago, no se vuelvan a escuchar. Lamento que las nuevas audiencias no se enteren de los logros de los pueblos antiguos, narrados con ingenio danzante. Y lamento mucho no volver a cenar con ese hombre maravilloso, John Rowe, al que le sobreviven su esposa y su hijo William, un abogado.