Los fabricantes de automóviles de EE. UU. Dejan pasar el litio de la primera refinería de Australia

(Bloomberg) — El jefe de la primera refinería de hidróxido de litio de Australia dice que atrajo poca atención de los fabricantes de automóviles estadounidenses que buscan comprar el metal que es crucial para la revolución mundial de las energías renovables.

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Eso es a pesar de que la planta de Tianqi Lithium Energy Australia es una de las pocas en el mundo que produce litio y se espera que cumpla con las nuevas leyes del presidente Joe Biden diseñadas para romper el dominio de China en la cadena mundial de suministro de baterías.

La empresa conjunta entre Tianqi Lithium Corp. de China y la minera australiana IGO Ltd. produjo en mayo el primer hidróxido de litio de grado de batería del país en su refinería cerca de Perth, Australia Occidental. El director ejecutivo, Raj Surendran, dijo en una entrevista que su objetivo es alcanzar una capacidad total anual de 24,000 toneladas “hacia fines del próximo año”, suficiente para más de medio millón de vehículos eléctricos.

Si bien los fabricantes de automóviles asiáticos y europeos se acercaron a TLEA, el interés de los EE. UU. Había sido "menos", dijo Surendran, y se negó a especular por qué. Los compradores de Corea del Sur se encontraban entre los que buscaban acuerdos más agresivamente con los productores de Australia Occidental, dijo.

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La compañía está considerando reiniciar el trabajo en un segundo tren de producción, ya parcialmente construido, que duplicaría la producción alrededor de 2025, dijo Surendran. Se espera que Albemarle Corp., que produjo su primer litio de grado de batería en Australia Occidental en julio, produzca una cantidad similar.

Eso podría ser un impulso para los fabricantes de automóviles de EE. UU., ya que luchan por cumplir con las condiciones de la Ley de Reducción de la Inflación de Biden. Promulgada como ley en agosto, ofrece hasta $7,500 en créditos fiscales para vehículos eléctricos, siempre que obtengan la mayoría de los materiales de los EE. UU. o de países con los que tiene un acuerdo de libre comercio, como Australia.

Dominación de China

China representa el 80% de la capacidad de producción mundial de hidróxido de litio, un químico clave en las baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos, según la Agencia Internacional de Energía. Surendran dijo que creía que el hidróxido de litio de su planta calificaría como no chino a pesar de que TLEA es de propiedad mayoritaria china, porque se fabrica en Australia a partir de mineral extraído en Australia.

“No tenemos una opinión definitiva al respecto, pero creemos firmemente que cumpliremos con la IRA”, dijo Surendran en una entrevista la semana pasada.

El texto de la IRA en sí no deja claro si la propiedad china descalificaría un producto para recibir los créditos fiscales, dijo Daisy Jennings-Gray, analista senior de precios con sede en Londres de Benchmark Mineral Intelligence.

“Todavía hay algunas cosas que deben aclararse, y la propiedad será una de ellas interesante”, dijo en una entrevista.

Surendran dijo que la compañía no estaba persiguiendo activamente a los compradores mientras la planta aumentaba a producción comercial. “Mi opinión es que este es un producto químico que se vende solo”, dijo, y agregó que ya tenía compradores para el primer tren de producción: el fabricante de baterías de Corea del Sur SK On Ltd. y Northvolt AB de Suecia.

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Australia es el mayor productor mundial de litio, pero hasta este año no ha tenido refinerías químicas, lo que le obligó a enviar la mayor parte de su mineral a China para su refinación.

Retrasos, reventones

Aún así, los intentos de Tianqi y Albemarle de construir refinerías australianas han estado plagados de retrasos y aumentos de costos. El primer tren de producción de TLEA ya costó el doble del precio esperado, dijo Surendran, y los retrasos llevaron a dos clientes a cancelar los acuerdos de compra.

Los precios del litio se han duplicado con creces este año, ya que los principales fabricantes mundiales de automóviles de Europa, EE. UU. y Asia anunciaron ambiciosos objetivos de producción de vehículos eléctricos. Surendran dijo que esperaba que el mercado favoreciera a los productores de litio durante el resto de la década.

“La inteligencia en este momento dice que se espera que la demanda de litio se duplique a alrededor de 1.5 millones de toneladas para 2027, pero la producción será un poco menor que eso”, dijo.