Las expectativas poco realistas causan narrativas falsas sobre los pronósticos del tiempo

Estuve pensando en esto y finalmente decidí poner algo en papel “virtual”. Para algunos de ustedes, esto puede parecer un editorial de opinión. Para otros, puede sonar como una diatriba leve. Como científico, profesor y expresidente de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, me he dado cuenta de que las expectativas poco realistas generan narrativas falsas sobre la precisión de los pronósticos meteorológicos. He aquí por qué digo eso.

Este pensamiento se cristalizó para mí mientras respondía una pregunta de un oyente en un podcast ayer. La pregunta era: "¿Por qué es tan difícil rastrear los huracanes?" Al principio me desconcertó la pregunta, pero luego me di cuenta de que estaba pensando en ello desde mi perspectiva y no desde la persona que hacía la pregunta. La predicción de trayectorias de huracanes es un área de progreso sustancial en la predicción meteorológica moderna. El siguiente gráfico muestra la reducción en los errores de seguimiento promedio en la cuenca del Atlántico desde 1970 hasta 2020. Claramente, hay mejoras dramáticas en el rango de 1 a 5 días. Hoy, el error promedio en 1 día es de menos de 50 millas náuticas. A principios de la década de 1970, era de 2 a 3 veces esa cantidad. Hoy, un pronóstico de 3 días es mejor que un pronóstico de 1 día en 1970.

Otro ejemplo es el estrechamiento del “cono de incertidumbre”. Como escribe el experto en huracanes de la Universidad de Miami, Brian McNoldy, en su blog (una lectura obligada por cierto), “El tamaño del cono se fija para cada pronóstico de cada tormenta durante una temporada completa de huracanes, pero el tamaño evoluciona lentamente de un año a otro. Si la tormenta se mueve rápidamente, el cono parecerá más alargado y si la tormenta se mueve lentamente, el cono parecerá más compacto… pero es exactamente el mismo cono”. Jake Reyna tuiteó un gráfico de McNoldy (abajo) que ilustra que el cono se ha estrechado. ¿Adivina qué significa eso? Hemos mejorado en la previsión de seguimiento. El pronóstico de intensidad se ha retrasado pero, irónicamente, fue bastante sólido para el huracán Ian.

Realmente creo que algunas personas creen que tenemos habilidades o capacidades de pronóstico absolutas para decirles el exacto seguimiento que tomará un huracán. No podemos y nunca podremos hacer eso. Eso es lo que Jake Reyna quiere decir con "límite de previsibilidad". También es por eso que los pronosticadores emiten información con una medida de incertidumbre (el cono). Si bien creo firmemente que es posible que se necesiten nuevas herramientas de comunicación de riesgos en el futuro, por ahora, es importante que las personas entiendan lo que transmite el cono. Durante el huracán Ian, vi personas evacuar de una parte del cono a otra parte del cono. El cono sugiere que hay un 67% de posibilidades de que el centro de la tormenta esté en cualquier parte del cono, por lo que no es necesario centrarse exclusivamente en la línea central.

Las expectativas poco realistas también se ven con los pronósticos de precipitación. Siempre me ha parecido extraño que la gente perciba que "20% de probabilidad de lluvia" significa que hay "0% de probabilidad de lluvia". La gente hace preguntas como: "¿Va a llover sobre el cuenco de agua de mi perro en la esquina izquierda de su patio trasero a las 12:37 p. m.?" Ok, estoy siendo hiperbólico, pero creo que entiendes mi punto. El radar meteorológico y algunas aplicaciones modernas pueden ayudar a extrapolar dicha información, pero ¿adivina qué? Siempre habrá incertidumbre por lo que se entrega información probabilística. Lo ves con los pronósticos de nieve también. Los meteorólogos podrían pedir de 3 a 6 pulgadas de nieve (incertidumbre). Si caen 3 pulgadas, algunos dirán que el pronóstico fue incorrecto porque "esperaron" la cantidad más alta. Si bien eso suena extraño, lo veo todo el tiempo.

Otras expectativas poco realistas están relacionadas con los límites de previsibilidad en el tiempo. No puedo decirte cuántas veces se me ha presentado esta pregunta: "Tengo un ________ en 2 meses y está afuera, ¿va a llover?" Desafortunadamente, la única respuesta que es creíble es mirar las posibilidades climatológicas para la fecha en cuestión. Las capacidades de pronóstico del tiempo tienen límites de alrededor de 10 a 14 días. Una universidad estatal de Pensilvania comunicado de prensa señaló: "La imprevisibilidad en la forma en que se desarrolla el clima significa que incluso con modelos perfectos y la comprensión de las condiciones iniciales, existe un límite en cuanto a la anticipación con la que se pueden realizar pronósticos precisos...". En un estudio realizado por científicos de la Universidad, confirmaron la hipótesis de larga data por Edward Lorenz. El meteorólogo y matemático del Instituto Tecnológico de Massachusetts nos dio la teoría del caos y postuló que existe un límite inherente de previsibilidad. Armado con esta información, debe ser escéptico de ciertas publicaciones de Twitter o Facebook que buscan clics, acciones o me gusta.

Los sesgos humanos también dan forma a las perspectivas sobre los pronósticos meteorológicos. Los pronósticos son correctos con más frecuencia que incorrectos. Sin embargo, las personas tienden a recordar los pronósticos incorrectos, especialmente si los impactaron de alguna manera. Como escribí hace años en Forbes, “Un pateador de gol de campo podría convertir todos los tiros durante la temporada de fútbol, ​​pero ¿qué pasa si falla el “grande” en el juego de bolos del campeonato? Puede ser ridiculizado o criticado, pero ¿es un mal pateador? Probablemente no, pero falló una patada con gran impacto. Los resultados del pronóstico del tiempo son muy similares”. Alrededor del tiempo, profesional de marketing Sravanthi Meka tuiteó: “Trabajo en marketing y servicio al cliente. El 90 % del servicio posterior a la interacción con el cliente es una experiencia negativa. La gente recuerda más las experiencias negativas”.

Las previsiones meteorológicas son bastante buenas y, sin duda, son mejores que las predicciones de los expertos para el partido de fútbol entre la Universidad de Georgia y la Universidad de Tennessee de la semana pasada (¡Go Dawgs!). Sin embargo, es importante moderar las expectativas sobre lo que pueden ofrecer los pronósticos meteorológicos. Además, en esta era de lindos íconos meteorológicos y aplicaciones, trate de evitar ser "notificado por la aplicación". Las aplicaciones meteorológicas pueden decirle algunas cosas, pero posiblemente no lo que necesita saber en situaciones climáticas cambiantes.