El estado desconocido de Kawhi Leonard pone a los Clippers en el purgatorio

Actualmente con marca de 10-7, Los Angeles Clippers están pasando por una temporada un poco pedestre, lo que para el nivel de expectativa de cara a la campaña 2022-2023 no es algo bueno.

Kawhi Leonard, quien se perdió todo el año pasado por una lesión en el ligamento cruzado anterior, solo ha participado en cuatro juegos esta temporada, produciendo números modestos de 10.5 puntos y 4.8 rebotes mientras recupera su cuerpo a la normalidad de una temporada de la NBA.

Sin embargo, incluso con el regreso de Leonard, es justo preguntarse si los Clippers todavía se consideran uno de los favoritos para representar a la Conferencia Oeste en las Finales el próximo junio.

En los últimos años, los Clippers acapararon el mercado de jugadores laterales bidireccionales, con la esperanza de crear uno de los sistemas más intercambiables de toda la liga. Si bien eso aún no se ha materializado, la idea en sí nunca fue mala. Hay beneficios de estrategia válidos en tener múltiples jugadores capaces de jugar en múltiples posiciones, lo que permite a los Clippers cambiar fácilmente entre pelota grande y pequeña en la ofensiva, y jugar una defensa perfecta con muchos cambios en el otro extremo de la cancha.

En la práctica, ha sido un poco más complicado.

Con tantos delanteros en la lista, el entrenador en jefe Ty Lue se vio obligado a limitar los minutos de varios de estos jugadores adquiridos. Nicolas Batum y Robert Covington, dos jugadores que en la mayoría de los equipos recibirían 20-25 minutos con bastante facilidad, actualmente juegan 17.9 y 13.1 minutos respectivamente, muy lejos de lo que solían ser.

Covington ha jugado solo 8.9 minutos en los últimos cinco juegos en los que ha recibido tiempo en la cancha, y el alero veterano ha tenido problemas para encontrar una producción estable bajo su inestable distribución de minutos. El jugador de 31 años está acertando solo el 36.7 % de sus tiros, y está entregando el balón a gran velocidad para alguien que se usa casi exclusivamente como tirador desde el punto alto, mostrando un TOV% de 17.1 en el año.

Por supuesto, es un tamaño de muestra pequeño, ya que jugó solo 131 minutos en la temporada, pero vale la pena vigilarlo, ya que Covington parece estar fuera de lugar en su nuevo papel de no ser utilizado tanto. Recuerde, Covington ha sido titular en 460 de los 547 juegos de su carrera. Está acostumbrado a jugar minutos importantes y cruciales.

En cuanto al delantero estrella Paul George, se le ha encomendado la responsabilidad de ser el líder en tiros del equipo, al igual que el año pasado. George nunca ha sido una superestrella de nivel 1, pero ha hecho un trabajo admirable en general como primera opción a lo largo de los años. Sin embargo, a los 32 años, uno debe preguntarse cuántos años le quedan antes de que un declive en el juego comience a pesar sobre él.

En el lado bueno de las cosas, George ha mostrado una eficiencia mejorada esta temporada como resultado de recortar sus tendencias de rango medio de su perfil de tiro. También ha visto un aumento en su tasa de tiros libres, tasa de triples y aprovechando más sus oportunidades para llegar al aro. El All-Star tiene 23.6 puntos, 6.0 rebotes y 4.3 asistencias por partido.

Como equipo colectivo, los Clippers tienen un gran desafío por delante si aspiran a convertirse en campeones de la NBA en el corto plazo. Su ofensiva ocupa el último lugar en la liga y el penúltimo en porcentaje de rebotes ofensivos. Esto perjudica su volumen de tiros a lo largo del juego, anulándoles la oportunidad de producir puntos de segunda oportunidad. Los oponentes están tomando siete tiros más por juego que los Clippers, una gran desventaja.

El equipo también ocupa el último lugar en aferrarse al balón, y eso a pesar de traer al ex All-Star John Wall para fortalecer el puesto de armador.

Entonces, ¿cuál es el siguiente paso para los Clippers, dadas sus aspiraciones?

Podría ser el momento de considerar dejar algunas piezas. Usar Covington con moderación es un lujo que no pueden permitirse, y les vendría bien tener más tamaño adentro, ya que Ivica Zubac y Moses Brown son sus únicos dos verdaderos hombres grandes.

Además, necesitan encontrar una manera de acelerar una ofensiva que habitualmente parece lenta y sin inspiración. Ocupan el puesto 22 en ritmo, y los oponentes son muy conscientes de que no deben temerles en la transición, ya que no es algo común. Aquí les correspondería desatar un poco más a Norman Powell. Powell no solo es uno de los mejores anotadores que la NBA tiene para ofrecer, sino que también es un gran tirador de tres puntos. Jugar con él solo 24.9 minutos por partido parece un desperdicio.

Finalmente, necesitan saber qué versión de Leonard obtendrán a largo plazo. Si va a estar dentro y fuera de la alineación durante todo el año, eso prácticamente hace que cualquier intento en las Finales sea inútil.

Puede parecer una simplificación excesiva que su próximo paso se reduzca a la salud de su mejor jugador, pero es absolutamente crucial para el futuro de toda la franquicia. No solo para este año, sino a largo plazo.

Si Leonard no se va a convertir en el jugador que solía ser, o si la necesidad de administrar la carga va a aumentar aún más, los Clippers tendrán que hacerse algunas preguntas bastante importantes.

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