La vacuna universal contra la gripe puede ser el próximo gran desarrollo de ARNm de Moderna y Pfizer

La investigación y el desarrollo que condujo a las vacunas contra el covid-19 han impulsado los esfuerzos para encontrar una vacuna contra la gripe más potente y duradera, quizás dando pasos hacia el santo grial de los virólogos: una vacuna universal contra la gripe por única vez.

Los científicos de Pfizer y Moderna, las compañías farmacéuticas que aprovecharon medio siglo de investigación en tecnología de ARNm para crear vacunas contra el covid, están utilizando ese mismo conocimiento para explorar formas de vacunar a las masas contra la gripe.

“Como se demostró a través de la vacuna COVID-19, las vacunas de ARNm ofrecen… el potencial para fabricar vacunas contra la influenza de mayor potencia más rápidamente que las vacunas contra la influenza contemporáneas”, dijo a CNBC Pirada Suphaphiphat, vicepresidente de investigación de vacunas virales de Pfizer, con sede en la ciudad de Nueva York, por Email. “La pandemia nos permitió aprovechar la inmensa oportunidad científica del ARNm”.

En 2020, la cantidad de casos de gripe se redujo drásticamente, probablemente debido a las restricciones de Covid. Pero a medida que avanza este invierno, las infecciones y hospitalizaciones por influenza continúan aumentando, especialmente en los estados del este y del centro, según el informe semanal Fluview de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los CDC siempre recomiendan la vacuna anual contra la gripe como la mejor manera de protegerse contra el contagio del virus y sus complicaciones potencialmente graves. Sin embargo, ha habido indicios de que las tasas de vacunación contra la influenza son más bajas esta temporada en comparación con la anterior, lo que puede atribuirse a la vacilación de la vacuna que ha estallado durante la pandemia de coronavirus.

Aunque un virus de la gripe suele dominar cada año en América del Norte, el A(H3N2) esta temporada, las vacunas tetravalentes están diseñadas para proteger contra otras tres cepas que pueden causar infecciones a medida que el virus muta de un mes a otro.

Este enfoque de escopeta reconoce el hecho de que las vacunas contra la influenza tienen solo entre un 40 % y un 60 % de efectividad para prevenir la infección y, a veces, al final de la temporada de influenza, solo tienen un 10 % de efectividad. Las vacunas convencionales contra la gripe se cultivan en huevos de gallina o en células de mamíferos y también tardan unos seis meses en producir los millones de dosis necesarias.

Por el contrario, el diseño de una vacuna contra la influenza basada en ARNm requiere solo la secuencia genética del virus dominante, lo que acelera significativamente el tiempo de producción. La flexibilidad de la tecnología de ARNm y su rápido tiempo de fabricación, informa Pfizer, podría permitir una mejor compatibilidad de cepas, una mayor confiabilidad del suministro y la oportunidad potencial de mejorar la eficacia de las vacunas actuales contra la influenza.

 “Creemos que el mRNA es la tecnología ideal para enfrentar este desafío”, agrega Suphaphiphat.

La tecnología detrás del ARN mensajero, o ARNm, ha estado en desarrollo desde que se descubrió en 1960, pero las vacunas Pfizer y Moderna Covid marcaron la primera vez que se aprobó para su uso en humanos.

Ahora se está aplicando al desarrollo de varias vacunas diferentes. Pfizer y BioNTech de Alemania dijeron a principios de este mes que desarrollarán una posible vacuna basada en ARNm para la prevención del herpes zóster, mientras que los científicos han dicho que esperan que la tecnología pueda ser un punto de inflexión en el desarrollo de una vacuna contra el VIH.

“El ARNm es una plataforma”, dijo el lunes el CEO de Moderna, Stéphane Bancel, sobre las ambiciones más amplias de vacunación en Squawk Box de CNBC. "El ARNm es una molécula de información, por lo que ahora tenemos cuarenta y cuatro programas cero que están en desarrollo y, de hecho, muchos más en los laboratorios".

Con un enfoque en las enfermedades respiratorias, Bancel dijo que hay alrededor de 10 virus que conducen a hospitalizaciones cada año.

“La gripe, por supuesto, es muy conocida, pero el RSV y muchos otros virus que no son muy conocidos por el público porque los síntomas son similares a los de la gripe, donde creemos que el mundo merece el único refuerzo anual que contiene todas esas vacunas diferentes en una sola dosis contra la gripe, contra el VSR, contra el Covid con la adecuada adaptación a las cepas que circulan que hay, y en eso estamos trabajando”, dijo.

Moderna tiene un programa de RSV y un programa de gripe en pruebas y "estamos trabajando muy rápido para combinar esto", dijo Bancel.

“De la forma en que lo pienso, es un poco como si obtendría una actualización anual de un producto al agregar más vacunas en el mismo vial. Por lo tanto, obtendrá una adaptación para las cepas actuales de ese año en su geografía, en los EE. UU., en Europa o en Japón porque, como vemos muchos inviernos, se percibe que la vacuna contra la gripe no funciona porque son en realidad diferentes cepas que circulan por todo el mundo”.

En septiembre, Pfizer anunció el comienzo de una prueba en humanos de fase 1 de una vacuna de ARNm contra la gripe para adultos, lo que marca el primer programa contra la gripe basado en ARNm del fabricante de medicamentos. Es una de las llamadas vacunas tetravalentes, como las que se administran al público en la actualidad, que se dirige a cuatro variantes diferentes de la gripe.

En diciembre, Moderna anunció los primeros datos provisionales positivos de un estudio de fase 1 de su candidata a vacuna tetravalente contra la gripe estacional, llamada mRNA-1010, en adultos mayores y jóvenes. La compañía también anunció que el estudio de fase 2 de mRNA-1010 ahora está completamente inscrito y que se están preparando para el estudio de fase 3.

Si bien en general son alentadores, los hallazgos mostraron, no obstante, que la vacuna contra la influenza basada en ARNm de Moderna no era más eficaz en los adultos mayores que las inyecciones ya aprobadas en el mercado, en particular Fluzone HD de Sanofi. Después de la presentación a los inversores de Moderna de los hallazgos, sus acciones cayeron un 10%. “No podemos hacer una comparación directa. Presentamos (datos de Fluzone) solo como orientación ”, dijo un ejecutivo de la compañía en una conferencia telefónica con inversionistas y los instó a esperar más datos antes de vender acciones.

Por lo general, las grandes empresas farmacéuticas, como Pfizer y Moderna, evitan la investigación y el desarrollo en etapas iniciales de las vacunas contra la gripe porque, históricamente, generan ingresos modestos. Fortune Business Insights estimó que el mercado mundial de vacunas contra la influenza ascendió a $6.59 millones en 2021 y se prevé que crezca a $10.73 millones en 2028 con una CAGR del 7.2 % durante ese período de pronóstico. Los ingresos mundiales de toda la industria farmacéutica fueron de 1.27 billones de dólares en 2020, según Statista.

Sin embargo, las vacunas covid son otra historia por completo.

En noviembre, mientras informaba sus ganancias del tercer trimestre, Pfizer dijo que espera que su vacuna contra el coronavirus genere ingresos por $ 36 mil millones en 2021. Casi al mismo tiempo, Moderna redujo sus proyecciones de ganancias de la vacuna Covid 2021 a entre $ 15 mil millones y $ 18 mil millones, por debajo. de una estimación anterior de $ 20 mil millones, en parte debido a problemas de producción.

Con más de 832,000 muertes relacionadas con el covid en los EE. UU. y más de 5.4 millones en todo el mundo, el público ha desviado la atención de la gripe estacional, que se extiende de octubre a mayo. Sin embargo, tiene su propia historia mortal, con cuatro pandemias de gripe ocurridas en el siglo pasado (1918, 1957, 1968, 2009), que se cobraron al menos un millón de vidas durante cada una.

De 2010 a 2020, los CDC estiman que la gripe causó entre 12,000 52,000 y 41 290,000 muertes en los EE. UU. anualmente, entre nueve y 650,000 millones de infecciones. A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la gripe mata entre XNUMX XNUMX y XNUMX XNUMX personas cada año.

A pesar de esas horribles estadísticas, la investigación y el desarrollo hacia la mejora de las vacunas contra la influenza, así como la financiación, ha sido relativamente insignificante y se ha limitado en gran medida a la academia, las empresas emergentes de biotecnología y los Institutos Nacionales de Salud (NIH).

La unidad del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) de los NIH tiene un presupuesto anual de aproximadamente $ 220 millones para la vacuna universal contra la influenza, una parte de la cual se distribuye como subvenciones a los Centros Colaborativos de Innovación en Vacunas contra la Influenza, o CIVIC, lanzados en 2019. Por En comparación, el NIH destinó casi $ 7 mil millones para la investigación del cáncer, que se cobró 606,520 vidas en 2020.

En noviembre pasado, la representante de Connecticut, Rosa DeLauro, y el senador de Massachusetts, Ed Markey, reintrodujeron la Ley de Vacuna contra la Gripe, un proyecto de ley que propone una inversión de mil millones de dólares para los proyectos de investigación de la gripe de los NIH, incluidas las colaboraciones externas.

Hay docenas de otros proyectos de investigación y desarrollo de vacunas contra la gripe en marcha en los EE. UU., algunos en busca de lo que se conoce como inyecciones supraestacionales que podrían evitar que los receptores se infecten durante varios años. Un programa prometedor está en marcha en el Instituto de Medicina para el Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington en Seattle por un equipo dirigido por Neil King, profesor asistente de bioquímica en la Facultad de Medicina de la universidad, utilizando computadoras para diseñar nuevas nanopartículas de proteínas autoensambladas para producir una vacuna.

“La vacuna se encuentra en un pequeño ensayo de fase 1 en los NIH”, dijo King. “Los voluntarios han sido dosificados y estamos iniciando análisis”. Anticipa tener resultados en un par de meses y, después de los ensayos de fase 2 y 3, recibir la aprobación de la FDA “dentro de los próximos cinco años”.

El NIAID participa en varios ensayos de fase 1 de la vacuna universal contra la influenza, dijo la Dra. Jennifer Gordon, oficial de programa de desarrollo de la vacuna contra la influenza. Uno se lanzó en 2019 y otro en junio pasado, cada uno con diferentes enfoques científicos.

Sin precisar un marco de tiempo, el Dr. Gordon tiene la esperanza de que algún día se haga realidad una verdadera vacuna contra la gripe, pero no pasa por alto la creación de mejores mientras tanto. “No queremos decir que solo nos preocupamos por las vacunas que duran para siempre”, dijo. “Hay enfoques que son mejoras significativas sobre lo que tenemos ahora y son grandes ganancias, incluso si no son universales”. 

El director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, dijo el lunes que sus recientes colaboraciones de investigación le permitirán atacar la gripe, específicamente, a través de tecnología de ADN que le permite reducir el tiempo que lleva producir una parte esencial del proceso de fabricación general de las vacunas de ARN a partir de casi un mes a un par de días.

“Eso podría reducir drásticamente, potencialmente incluso más, nuestra capacidad de tener nuevas variantes de vacunas si es necesario, en lugar de tres meses en dos. Eso producirá, digamos, beneficios dramáticos para nuestra lucha contra el covid y otras enfermedades como la gripe, por ejemplo, porque eso permitirá estar muy, muy cerca del momento en que circulen las nuevas variantes”, dijo Bourla.