United Airlines apunta a tener aviones eléctricos volando para 2030

United Airlines tiene como objetivo tener aviones eléctricos que vuelen rutas regionales para fines de la década, parte del objetivo de la compañía de reducir completamente su huella de carbono a cero neto para 2050.

Esos aviones a batería están siendo desarrollados por la empresa emergente sueca Heart Aerospace, de la cual United puse una orden por 100 aviones en julio de 2021. United también invirtió una cantidad no revelada en la empresa a través de su brazo de financiación de riesgo en el momento del acuerdo.

United se ha esforzado mucho en una variedad de formas de aviación de bajas emisiones, no solo anunciando planes para comprar taxis aéreos eléctricos y aviones verticales, así como motores eléctricos de hidrógeno pero también invirtiendo en las empresas detrás de las tecnologías florecientes.

“No podemos seguir haciendo y operando nuestro negocio como lo hacemos; es imperativo que lo cambiemos, y la forma en que lo cambiaremos es invirtiendo en tecnología”, dijo Mike Leskinen, presidente de United Airlines Ventures, en una entrevista como parte de CNBC's Conferencia virtual Impacto ESG el jueves.

“La tecnología existente nos hará volar menos, lo cual es una alternativa inaceptable, o continuar con una huella de carbono, que creemos que es igualmente inaceptable”, dijo Leskinen.

Heart Aerospace, que recientemente rediseñó lo que será su primer avión eléctrico, que ahora se llama ES-30, planea que los aviones entren en servicio en 2028, dijo Anders Forslund, director ejecutivo y fundador de la compañía.

Los aviones de 30 pasajeros serán impulsados ​​por motores eléctricos con energía derivada de baterías, lo que permitirá que los aviones tengan una autonomía totalmente eléctrica de 200 kilómetros (124 millas). Los aviones también incluirán un motor híbrido de reserva alimentado por combustible de aviación sostenible, lo que le permitirá tener un alcance extendido de hasta 400 kilómetros con un vuelo completo.

Heart Aerospace, que también ha recibido órdenes de compra de Air Canada, Grupo aéreo Mesa y Icelandair, ha recibido inversiones de Breakthrough Energy Ventures y EQT Ventures de Bill Gates.

Leskinen dijo que esas rutas cortas son la visión inicial de United sobre cómo se utilizará la tecnología, con el Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago y el Aeropuerto Internacional de Denver como mercados clave para el primer lote de aviones.

“Inicialmente queremos volar en rutas de 200 millas o menos”, dijo. “Pero a medida que aumenta la densidad de energía, ese mismo avión tendrá un alcance de 250 millas, 300 millas, lo que nos dará mucha más utilidad aquí conectando nuestros centros”.

Los aviones podrán recargarse en menos de 30 minutos, dijo Forslund, lo que podría reabrir rutas regionales que están desatendidas por los aviones a reacción modernos.

United podría potencialmente ofrecer esas rutas más cortas no solo con mayor frecuencia sino a un costo menor, dijo Leskinen.

“A medida que adoptemos aviones eléctricos, creo que el costo de un avión de 30 asientos, un avión de 50 asientos a medida que la industria evolucione será más bajo que un avión tradicional”, dijo. Para las ciudades pequeñas, esto significa que "obtendrán un servicio que no tenían antes o una mayor frecuencia de servicio", agregó.