Los mejores pilotos de combate de Ucrania se están preparando para la guerra. Pero, ¿lucharán?

La fuerza aérea ucraniana es superada irremediablemente en número y armamento por su enemigo más probable, la fuerza aérea rusa.

En el mejor de los casos, Kiev puede reunir solo 125 aviones de combate de primera línea. De estos, 71 son luchadores. De los cazas, los 34 Su-27 Flankers bimotores activos y sus expertos pilotos tienen la mejor oportunidad de hacer mella en la campaña de bombardeos que podría preceder a una ofensiva rusa más amplia en la región ucraniana de Donbas.

Los mejores Su-27 y los mejores pilotos pertenecen a una sola brigada con dos escuadrones, con base en Mirgorod, en el centro-norte de Ucrania al este del río Dniéper, que divide el país de norte a sur.

Si el presidente ruso, Vladimir Putin, decide intensificar la guerra de ocho años en el este de Ucrania, mire la Brigada de Aviación Táctica 831 en Mirgorod. Si los Su-27 de la brigada se elevan para encontrarse con los aviones rusos, es una señal de que la fuerza aérea ucraniana, que no participó en la campaña en Donbas desde que sufrió grandes pérdidas en 2015, tiene la intención de luchar.

En cualquier caso, la batalla podría ser breve. Contra las seis docenas de aviones de combate de Ucrania, la fuerza aérea rusa puede desplegar muchos cientos de aviones nuevos y más capaces.

La Brigada 831 tiene una larga historia. Formado en 1941 como parte de la fuerza aérea soviética, luchó contra las fuerzas alemanas a lo largo del frente del Báltico.

En 1991, Ucrania heredó de la URSS en colapso la brigada y sus interceptores Su-27S y entrenadores Su-27UB de dos asientos, el más antiguo de los cuales tenía solo seis años. En 2002, un Su-27 ucraniano se estrelló en un espectáculo aéreo en Lviv y mató a 77 personas, el peor desastre de la historia en un espectáculo aéreo.

Después de las disposiciones y ventas, la fuerza aérea de Kiev se decidió por una estructura de dos brigadas para los aproximadamente 55 Su-27 supervivientes.

El 831 con sus dos escuadrones tenía la mayor cantidad de Flankers. La 39.ª Brigada, en la base aérea de Ozerne al oeste del Dnieper, tenía un escuadrón con Su-27P ligeramente más nuevos. La industria ucraniana elaboró ​​un modesto programa de actualización para llevar a Flankers selectos al estándar M1 con una nueva grabadora de vuelo y ajustes en su electrónica.

Más importante aún, los Sukhois comenzaron a someterse a un desmontaje y revisión de $ 3 millones por avión para mantenerlos volando hasta 2030.

Pero el ritmo de las actualizaciones y revisiones fue lento. Y en el transcurso de 20 años, la flota ucraniana Flanker disminuyó constantemente a solo una docena de aviones operativos. Esos pocos combatientes fueron impotentes para evitar que los rusos y los separatistas respaldados por Rusia se apoderaran de la península ucraniana de Crimea en 2014 y gran parte de Donbas el año siguiente.

Después de una serie de derribos sobre Donbas en 2014 y 2015 en los que murieron unos 60 ucranianos, Kiev retiró su avión de la zona de guerra. La lucha continuó. La fuerza aérea no desempeñó un papel significativo.

Lo que no quiere decir que al 831 le falten dientes. La brigada siguió creciendo a medida que llegaban más aviones mejorados de la planta de reparación de aeronaves de Zaparozhie. Hoy posee hasta 25 Su-27, la mayoría de ellos Su-27S. Alrededor de un tercio ha obtenido la actualización M1.

Cuando la fuerza aérea ucraniana participa en ejercicios y espectáculos aéreos internacionales, la 831 suele tomar la delantera. La brigada recibió F-15 de la Fuerza Aérea de EE. UU. de la Guardia Nacional Aérea de California en 2011 y 2018. Un Flanker de dos asientos se estrelló durante el último ejercicio, matando al piloto ucraniano y a un oficial estadounidense que viajaba en el asiento trasero.

Entre ellas, las dos brigadas Flanker tienen 34 jets activos. Otra docena más o menos están en revisión. Además de defender el este de Ucrania, el 831 también mantiene el destacamento de tres reactores de la fuerza aérea en Odessa, en la costa del Mar Negro.

En noviembre, el Ministerio de Defensa de Ucrania celebró el aniversario de la 831ª Brigada. "Las principales áreas de actividad del servicio se mantuvieron sin cambios: servicio de combate en defensa aérea de importantes instalaciones estatales y preparación constante para realizar las tareas asignadas". Al mes siguiente, la brigada practicó misiones nocturnas.

Con su velocidad supersónica, radares de 60 millas de alcance y misiles aire-aire R-27, los Su-27 de Kiev, a pesar de su avanzada edad, siguen siendo algunos de los interceptores más poderosos de la región. Pero eso no significa que durarán mucho contra los rusos.

Ni siquiera está del todo claro que los líderes de Ucrania se arriesguen a perderlos en una batalla que, con razón, creen que no pueden ganar.