El propietario del Udinese, Giampaolo Pozzo, sobre cómo un club desvalido compite en la Serie A

“Es una larga historia”, dice Giampaolo Pozzo al recordar por qué decidió comprar el club de fútbol italiano Udinese Calcio hace 36 años.

La historia de Pozzo es más larga que la mayoría en el fútbol de élite. Con 81 años, es el presidente de un club con más años de servicio en las cinco grandes ligas de Europa.

Bajo su mandato, Udinese, de la ciudad de Udine, en el norte de Italia (100,000 habitantes), se ha convertido en uno de los grandes triunfadores del fútbol europeo.

El club ha jugado en la Serie A, la máxima división del fútbol italiano, durante 28 temporadas consecutivas. Se ha clasificado para la competición europea 11 veces. Y, igualmente impresionante en una industria donde es fácil perder dinero, alcanza el punto de equilibrio o obtiene pequeñas ganancias.

Pozzo fue un impulsor de la extensa red de exploración internacional de Udinese que ha encontrado numerosos jugadores infravalorados para desarrollar y luego vender para obtener ganancias. También fue un pionero de la cada vez más popular estrategia de propiedad de varios clubes.

Sin embargo, la historia comienza con un niño mirando su club local.

Buscando jugadores en el mundo

Pozzo era un “gran hincha” del Udinese desde pequeño, me cuenta en una entrevista exclusiva. Recuerda estar parado en las gradas viendo al equipo en la Serie C, el tercer nivel del fútbol italiano.

Pozzo entró en el negocio familiar de fabricación de herramientas, Freud, que fue iniciado por su abuelo. Desarrolló la empresa antes de venderla a la multinacional alemana Bosch en 2008.

Cuando el Udinese, que celebró su 125^th aniversario el año pasado, se encontró con dificultades financieras, Pozzo y algunos otros empresarios lo compraron en 1986. Más tarde se convirtió en el único propietario.

Al principio, el objetivo era buscar en el mundo jugadores con potencial para nutrir y luego vender para ayudar a equilibrar los libros.

“El objetivo del Udinese siempre ha sido y siempre será descubrir grandes talentos”, dice Pozzo.

“Esto es fundamental para tener un club sostenible”.

La lista de talentos adquiridos a bajo precio y vendidos con fines lucrativos es larga. Se alarga casi en cada ventana de transferencia.

En las últimas cinco temporadas, el Udinese ha recibido 235.5 millones de euros (227.1 millones de dólares) en concepto de transferencias, según Transfermarkt.

Ejemplos recientes incluyen a Rodrigo de Paul, quien se unió al Atlético de Madrid por una tarifa de 35 millones de euros en julio de 2021. El Udinese lo había comprado por 10 millones de euros. Doce meses después, el Atlético volvió con 20 millones de euros por Nahuel Molina. El Udinese lo había recogido en un traspaso gratuito.

Entre los muchos ejemplos a lo largo de los años, se destaca Alexis Sánchez. Los cazatalentos del Udinese vieron al atacante chileno cuando tenía 16 años y jugaba en su país de origen. En 2006, fue fichado por 3.5 millones de euros pero dos veces cedido antes de llegar a Udine. Después de tres temporadas, fue vendido al FC Barcelona por una tarifa que, según los informes, vale diez veces lo que pagó el Udinese.

Pozzo dice que Udinese comenzó a "invertir mucho" en su red de exploración a principios de la década de 1990, lanzando una red por todas partes para los jugadores. Si bien muchos clubes aún dependían de los contactos en sus áreas locales, Pozzo construyó una sala donde sus exploradores podían ver videos de partidos de todo el mundo.

Hoy, los exploradores tienen herramientas más sofisticadas. También hay más competencia de clubes que han “copiado” el modelo del Udinese. Pero la cinta transportadora continua de talento que llega al Udinese, y las ventas recientes, significa que todavía es posible descubrir diamantes, dice Pozzo.

“Ahora el panorama ha cambiado porque hay plataformas como Wyscout y también quizás los clubes más ricos puedan ver rápidamente a un jugador y ofrecer más dinero para conseguirlo”, dice.

“Pero es fundamental seguir teniendo un gran departamento de exploración. No puedes simplemente mirar a un reproductor en video. Tienes que ser capaz de entender el potencial del jugador. Nuestro departamento de exploración es uno de los mejores del mundo”.

Pionero en la propiedad de varios clubes

Pozzo fue uno de los primeros propietarios en seguir un modelo de varios clubes. En 2009 compró el Granada CF español y en 2012 el Watford inglés.

Granada, que pasó de la tercera división a La Liga, donde permaneció durante cinco temporadas consecutivas, fue vendido en 2016. Watford, que alcanzó la Premier League y una final de la Copa FA durante el mandato de Pozzo, ahora es propiedad de su hijo, Gino.

Pozzo habla de la “sinergia positiva” que se creó entre los clubes, especialmente en áreas como el intercambio de jugadores y el intercambio de habilidades técnicas. En un momento, el Granada tuvo 14 jugadores cedidos por el Udinese.

Si bien los modelos de clubes múltiples han generado controversia, en particular las críticas de que los clubes más pequeños del grupo se convierten en "alimentadores" de los más grandes, es una estrategia que está ganando popularidad.

“Fui uno de los primeros en poseer más clubes, pero vemos que este fenómeno está aumentando y podría ser una nueva dirección para el fútbol”, dice Pozzo.

Investigación publicada el año pasado encontró que 156 clubes formaban parte de 60 grupos de propiedad de varios clubes en todo el mundo, donde los propietarios o accionistas significativos tienen participaciones en dos o más equipos. El copropietario del Chelsea, Todd Boehly, reveló recientemente sus intenciones de construir una red de varios clubes y mencionó a Portugal y Bélgica como posibles destinos para adquirir equipos.

El paso a propietarios internacionales en la Serie A

Otra transición que Pozzo ha visto es en el fútbol italiano. Donde antes la mayoría de los clubes eran propiedad de empresarios y familias locales, la mitad de los 20 clubes de la Serie A ahora son propiedad mayoritaria de inversionistas internacionales. Los inversores o grupos norteamericanos son propietarios de nueve clubes.

Pozzo dice que no ha tenido ofertas para comprar Udinese y sugiere que no está interesado en recibir ninguna.

“Es (los propietarios internacionales) algo positivo porque ha ayudado a aumentar el interés en el fútbol italiano. Como, por ejemplo, la última década en la Premier League, donde han llegado inversores de países árabes y de EE. UU. para invertir en el fútbol inglés”, dice Pozzo.

“Eso puede generar nuevas experiencias y tal vez nuevas ideas en el fútbol italiano”.

Los últimos años de la década de 1980 y 1990 fueron una época dorada para el fútbol italiano. Sus clubes atrajeron a los mejores jugadores del mundo y dominaron la competición europea. Hoy, sin embargo, es la cuarta competición nacional que más ingresos genera, por detrás de la Premier League, La Liga y la Bundesliga alemana.

Se ha hablado de seguir a La Liga y la Ligue 1 de Francia al firmar un acuerdo con capital privado para desbloquear más dinero para los clubes.

Pozzo es cautelosamente optimista y dice que los equipos italianos deben hacer nuevas inversiones. incluso en estadios. El estadio Dacia Arena de Udinese fue completamente renovado y reabierto en 2016.

“Sin duda, Italia se encuentra ahora en un período difícil. En los últimos 10 años hemos tenido una brecha con la Premier League o La Liga”, dice Pozzo.

“Pero ahora, gracias también a nuestra tradición y nuevas ideas e inversores, estamos empezando a trabajar para cerrar esta brecha.

“El capital privado podría representar una ocasión para traer nuevo capital a la liga y tal vez aumentar el atractivo del fútbol italiano”.

Vuelve el Udinese a la competición europea

Su primera preocupación es el Udinese. El club no ha terminado en la mitad superior de la tabla desde 2013, pero ha comenzado esta temporada de manera brillante y se ubica tercero después de siete partidos.

La estrategia de gestión no cambiará. La prioridad de Pozzo es invertir en profesionalizar la gestión del club y traer jugadores para crear un equipo fuerte sin arriesgar el futuro económico del Udinese.

“No es fácil competir con los clubes más grandes por un club de la dimensión del Udinese, pero siempre trabajamos y trabajaremos más para cerrar esta brecha”, dice.

“Estamos haciendo un gran esfuerzo en los últimos años para volver paso a paso a competir con los mejores clubes, esa es la ambición.

“El objetivo a corto y medio plazo es volver a (jugar) la competición europea”.

Después de casi cuatro décadas como presidente, y aún más como aficionado, ¿Pozzo todavía se pone nervioso viendo al Udinese? ¿Todavía celebra cuando Le Zébrette (Las Pequeñas Cebras) marcan un gol y sufren cuando conceden?

“Siempre es lo mismo”, dice Pozzo, sonriendo. “Siempre es la misma pasión”.