(arriba a la derecha) La sequía se ha prolongado durante mucho tiempo. El año pasado, los agricultores de huertos en el Valle Central de California destruyeron árboles que se estaban muriendo debido a la falta de agua. Este año, muchos más agricultores hicieron lo mismo.
El clima extremo y los altos precios del combustible han sido obstáculos abrumadores para los productores de alimentos estadounidenses, pero la buena noticia es que los rendimientos del trigo y la soya han aumentado en comparación con el año pasado.
By Cloe Sorvino
LLa lluvia de verano obligó al agricultor de Nebraska Kevin Fulton a pasar a la clandestinidad para encontrar agua para sus cultivos. No es una solución perfecta: el acuífero Ogallala, donde Fulton se aprovechó, tiene restricciones de bombeo en algunas áreas, pero no donde se encuentra Fulton. Eso es porque el acuífero se está secando.
A medida que la sequía extiende sus dedos mortales desde California hasta el lado este del río Mississippi, una gran extensión del continente que produce la mayor parte de los alimentos de Estados Unidos, incluidas las tres cuartas partes de su ganado vacuno y el 70% de sus verduras, frutas y nueces, los agricultores y los ganaderos se enfrentan a un doble golpe. Tienen que ir más lejos para encontrar agua y los costos más altos de combustible los obligan a pagar más para bombear lo que sea que no venga del cielo. Esa situación es aún mejor que lo que le sucedió a la tierra que no está irrigada, dice Fulton.
“Este tipo de cosas a veces empujan a los agricultores al límite”.
“Los pastos se están quemando”, dijo Fulton, un veterano de 28 años que cultiva la tierra que heredó. Forbes. “Algunos no van a producir nada y los rendimientos se han reducido drásticamente. Esto te desgasta mentalmente. Estás trabajando duro para mantenerte al día con el riego. Es deprimente. Este tipo de cosas a veces empujan a los agricultores al límite”.
Solo los heroicos esfuerzos de los granjeros y ganaderos han mantenido abastecidos los estantes de los supermercados en los áridos Estados Unidos. Aún así, la sequía es costosa para los consumidores y limita sus opciones. La inflación provocada por los mayores costos de producción persistirá mientras el clima cálido y seco domine vastas zonas del país. Muchas de las personas que se ganan la vida con la agricultura se dan cuenta de que las condiciones del verano, la temporada más peligrosa, probablemente persistirán en el futuro.
“Los peligros en los últimos años han sido implacables”, dijo Kristy Dahl, principal experta en clima de la Unión de Científicos Preocupados. Forbes. “Necesitamos estar mejor preparados para la 'temporada de peligro', de lo contrario cada vez más nos tomarán desprevenidos cada año. El cambio climático está empeorando”.
A pesar de la sequía (en algunos lugares, las condiciones más secas se remontan a más de 1,000 años), los productores estadounidenses han logrado producir una cosecha proyectada que no es tan mala como podría ser. La producción de soja en realidad aumentará un 2 % a partir de 2021, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., y el trigo aumentó un 8 % con respecto al año pasado, ya que la demanda mundial se disparó a raíz de la guerra no provocada de Rusia contra Ucrania, un importante país productor de trigo.
La preocupación es la cosecha de maíz, que el USDA predice que bajará un 5% desde 2021, con una menor oferta clasificada como buena o excelente en comparación con el año pasado. Aún así, el USDA pronostica rendimientos de maíz récord en California, Iowa, Washington y Wisconsin.
Los productores de alimentos estadounidenses encuestados por la American Farm Bureau Federation el año pasado se quejaron de condiciones peligrosamente secas. Los agricultores y ganaderos encuestados en agosto de 2022 dicen que las circunstancias son prácticamente iguales o peores.
Casi las tres cuartas partes de los agricultores vieron una reducción en el rendimiento de las cosechas debido a la sequía, mientras que el 37% dijo que estaban labrando campos que no producirían nada debido a la falta de agua, frente al 24% del año pasado. Un tercio de los agricultores de huertos en todo el país y el 50 % en California dijeron que estaban cortando árboles, un aumento del 17 % en 2021. En un caso, dijo Farm Bureau, un productor de California dejó caer toda la fruta en cinco acres de árboles jóvenes. Uvas Cabernet para ayudar a las vides a sobrevivir sin agua. Eso aseguró que el agricultor no tendría ingresos de esas vides.
Medidas similares plagan la industria ganadera, según Farm Bureau. Dos tercios de los ganaderos informaron haber vendido animales o aves, y se espera que el tamaño promedio de los rebaños disminuya un 36 %. Los mayores descensos en el rebaño se encuentran en Texas (hasta un 50 %), Nuevo México (43 %) y Oregón (41 %), un buen ejemplo de la amplia distribución geográfica de la angustia.
“No puedes alimentarte solo de una sequía”.
Fulton dice que 2022 fue el peor año de sequía en la última década y el segundo peor en sus tres décadas de agricultura, después de 2012. Algunos de los vecinos de Fulton ahora están reduciendo el tamaño de sus rebaños y llevando el ganado al establo de subastas. Fulton dice que está considerando hacer lo mismo. La sequía mata el pasto que el ganado necesita para pastar, por lo que los agricultores tienen que comprar heno caro para alimentarlo.
“No puedes alimentarte solo de una sequía. No funciona desde el punto de vista de las ganancias”, dice Fulton. “Nos vamos a quedar sin pasto”.
A mediados de agosto, las lluvias finalmente golpearon las granjas en los estados secos del suroeste, incluidos Texas, Arizona y Nuevo México. Luego llegaron las lluvias a las Grandes Llanuras.
Agricultores como Fulton dieron la bienvenida al breve descanso. Pero era demasiado poco, demasiado tarde.
En la granja de Fulton, los efectos de un clima cambiante son generalizados. Hay más saltamontes, que aman el clima seco y comen los cultivos. Las abejas de Fulton también han sido menos activas. La producción de miel es la mitad de lo que es normalmente, dijo. También existe la amenaza inminente del veneno impulsado por el calor: si algunas plantas no obtienen suficiente agua, pueden producir altos niveles de nitratos, lo que las vuelve tóxicas para el ganado que las come.
Según el informe de producción de agosto del USDA, las lluvias de mediados de agosto ayudaron a reponer la humedad del suelo y “revivieron los pastizales y pastizales devastados por la sequía. Sin embargo, el clima cálido y seco persistió”. Desde la costa del Pacífico hasta las llanuras del norte, las temperaturas promediaron al menos 5 °F por encima de lo normal. Las lecturas incluso promediaron 10 °F por encima de lo normal en algunos lugares del interior del noroeste y el norte de California.
Las semillas resistentes a la sequía y el riego por goteo para conservar el agua son soluciones prometedoras, si se pueden utilizar a escala. Se ha invertido mucho dinero en la financiación de nuevas empresas y la investigación, pero no ha habido muchos éxitos generales.
Las cosechas de materias primas cultivadas industrialmente de este año todavía parecen sólidas en general. Pero las grietas provocadas por el cambio climático están comenzando a mostrarse.
"En mis 50 años de agricultura, nunca pasó de estar tan húmedo a estar tan seco; es lo más rápido que he visto".
Darvin Bentlage, un ganadero y ganadero de cuarta generación de 66 años ubicado al norte de Joplin, Missouri, dice que el clima extremo que él y sus vecinos enfrentan los ha llevado a una montaña rusa. A principios de este año, llovió tanto que tuvo que retrasar la siembra. Luego vino la sequía.
“Ese fue un comienzo difícil”, dijo Bentlage. Forbes. "En mis 50 años de agricultura, nunca pasó de estar tan húmedo a estar tan seco; es lo más rápido que he visto". Y agregó: “Oren por la lluvia”.
A pesar de la disminución del acceso al agua y las proyecciones de clima extremo en el horizonte, Fulton dice que es optimista para el futuro.
“Como la mayoría de los agricultores, cuando tenemos un mal año, decimos que será mejor el próximo año. Vivimos para cultivar un año más”, dice. “A veces parece que no puede empeorar”.
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Fuente: https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2022/09/02/us-farmers-struggle-through-drought-to-bring-food-to-the-table-but-face-more- desafíos adelante/