(Bloomberg) — Hace seis años, un fabricante textil poco conocido llamado Shandong Ruyi Group se embarcó en una frenética ola de adquisiciones con el objetivo de convertirse en la versión china de la potencia de lujo LVMH.
Con sede en la ciudad natal de Confucio, el presidente Qiu Yafu gastó más de $ 3 mil millones en adquirir activos desde los bulevares de París hasta el corazón de la sastrería londinense en Savile Row. Compró las marcas de moda francesas Sandro y Maje, así como el fabricante británico de gabardinas Aquascutum y el fabricante de telas elásticas Lycra. Desde entonces, esos grandes sueños se han desmoronado, y Ruyi está en el centro de un desordenado desenredo que involucra a algunas de las instituciones financieras más grandes del mundo.
Ruyi ahora está perdiendo el control de negocios clave y está atrapada en disputas con acreedores, incluido Carlyle Group Inc. En junio, los prestamistas se hicieron cargo de Lycra Co., con sede en Wilmington, Delaware, el productor de spandex que Ruyi había comprado a los multimillonarios hermanos Koch. Al mes siguiente, los liquidadores de otra rama de Ruyi comenzaron a invitar a presentar ofertas por Gieves & Hawkes, la sastrería a medida que ha vestido a todos los monarcas británicos desde Jorge III. Las decisiones judiciales en los próximos meses podrían decidir el destino de otros activos.
El auge de Ruyi se produjo en medio de una ola de acuerdos salientes de China por valor de 400 millones de dólares, mientras el gobierno buscaba construir campeones mundiales. Las autoridades estaban alentando a los fabricantes tradicionales a ascender en la cadena de valor y ayudar a construir una economía impulsada por el consumo. Ruyi ahora está tratando de deshacerse de activos en un mercado difícil, uniéndose a conglomerados chinos como HNA Group Co. y Anbang Insurance Group Co. que han estado revirtiendo sus acuerdos globales.
“La mayoría de las adquisiciones realizadas por empresas chinas en el extranjero en los últimos años no han tenido éxito”, dijo Jeffrey Wang, codirector de la oficina de Shanghái de la firma de banca de inversión BDA Partners. “La larga liquidación de las empresas chinas continúa durante tanto tiempo porque ahora no pueden permitirse vender esos activos con grandes pérdidas”.
Qiu, un ex trabajador de una fábrica de 64 años, ha estado escondido en una habitación de hotel de Hong Kong durante los últimos meses negociando con los acreedores, según personas con conocimiento del asunto. Está tratando de mantener partes de su imperio internacional, que también incluye la marca de inspiración italiana Cerruti 1881 y el minorista británico de ropa masculina Kent & Curwen.
Un representante de Ruyi dijo que las empresas que adquirió eran inversiones estratégicas y trabajó arduamente para mejorar su desempeño, utilizando equipos locales para administrar las operaciones en el extranjero.
“No estábamos haciendo adquisiciones irrelevantes por ganar trofeos”, dijo el representante de Ruyi. “Es muy desafortunado que la pandemia de covid-19, junto con la tensión chino-estadounidense y el entorno crediticio más ajustado, nos haya golpeado gravemente”.
Al principio, la estrategia de Ruyi parecía un ganador seguro. Los compradores chinos cada vez más ricos acudían en masa a los artículos de lujo europeos, por lo que Ruyi compraría marcas extranjeras que habían descuidado el mercado chino y las acercaría a donde estaba la demanda. Después de comprar una participación mayoritaria en el grupo de moda francés SMCP SA de KKR & Co. en 2016, Ruyi lo ayudó a construir una red de más de 100 tiendas en los resplandecientes centros comerciales de ciudades en auge como Shanghai y Beijing.
Incluyó a SMCP en la bolsa de París el año siguiente, un éxito que le dio confianza a Ruyi para realizar más adquisiciones. Qiu se aficionó a citar un proverbio sobre "navegar con el viento", que algunos oyentes entendieron como una referencia a aprovechar al máximo el entorno favorable para negociar.
Ruyi obtuvo abundante financiamiento de bancos como JPMorgan Chase & Co. y Barclays Plc, realizando adquisiciones que le dieron miles de nuevos empleados en América del Norte y Europa e instalaciones avanzadas que producen productos como el aislamiento Thermolite. Incluso trajo a uno de sus banqueros de inversión favoritos a la empresa a medida que aumentaba la búsqueda de objetivos.
En 2018, Qiu declaró públicamente su objetivo de convertir a Ruyi en el LVMH de China, y la compañía comenzó a ser presentada como un posible comprador cada vez que una empresa de consumo occidental salía a la venta. De repente, parecía muy lejos del humilde pasado de Ruyi exportando telas de lana a países en desarrollo.
Qiu obsequió a los seguidores de las redes sociales con lecciones de negocios del antiguo juego de mesa chino Go, como la importancia de buscar el equilibrio y la armonía por encima de la victoria absoluta, y la forma en que un rival entusiasta puede lograr su mejor desempeño. Desafió a otros fabricantes chinos a unirse a él para deshacerse de una reputación de baja calidad al fortalecer sus propias marcas.
Un inversionista que visitó la sede de la compañía durante ese período recuerda haber quedado impresionado por la decoración de lujo que se esperaría más en una capital global que en una ciudad provincial más pequeña en el este de China. Los ejecutivos se volvieron expansivos sobre sus planes internacionales. Pero esa ambición no fue suficiente para revivir marcas cuya estrella ya comenzaba a desvanecerse.
Ruyi tuvo problemas para revitalizar Gieves & Hawkes, que ya estaba luchando por el aumento de los costos y un mercado estancado, según Richard Hyman, socio de la firma de asesoría enfocada en el comercio minorista, Thought Provoking Consulting. Y dar la vuelta a etiquetas como Aquascutum que alcanzaron su punto máximo "hace muchos, muchos años" requiere un buen plan junto con mucho dinero y paciencia, dijo.
“Las marcas bajo el paraguas de Shandong Ruyi se han enfrentado a la presión desde múltiples ángulos en los últimos años, no solo por las dificultades financieras de la empresa, sino también por la demanda desinflada de ropa formal”, dijo Darcey Jupp, analista de la firma de investigación con sede en Londres GlobalData Plc. “Las marcas tradicionales de ropa formal que no reaccionaron y relajaron sus gamas inevitablemente se quedaron atrás”.
Para Ruyi, los acreedores pronto llegaron a llamar. Standard Chartered Plc presentó una petición de liquidación en diciembre de 2020 contra Trinity Ltd., una unidad de Ruyi que cotiza en Hong Kong y que posee varias marcas, incluida Gieves & Hawkes.
Luego, el año pasado, un fideicomisario se apoderó de una gran participación en SMCP en nombre de los acreedores, que incluyen a BlackRock Inc., con sede en Carlyle, Nueva York, y Anchorage Capital Group, luego de que el grupo chino incumpliera con algunos bonos canjeables. Desde entonces, el administrador se ha enfrentado a Ruyi en casos judiciales en Inglaterra, Luxemburgo, Francia y Singapur.
Entre otras cosas, ha estado buscando abrir procedimientos de quiebra contra el vehículo que posee la participación de Ruyi en SMCP. Apeló después de que el Tribunal Comercial de Luxemburgo rechazó un primer intento y espera una decisión para fines de este año, según una persona con conocimiento del asunto.
Por su parte, Ruyi ha argumentado en documentos judiciales del Reino Unido que Carlyle trabajó para forzarla a adoptar una posición en la que pudiera obtener el control de las acciones de SMCP. En mayo, un juez rechazó una solicitud de Ruyi en busca de documentos que quería para presentar los reclamos contra Carlyle.
Los representantes de Anchorage, BlackRock, Carlyle, Ruyi, SMCP y el administrador de bonos, Glas SAS, se negaron a comentar sobre los casos judiciales.
Una gran cantidad de grupos chinos persiguieron una rápida expansión en el extranjero durante el mismo período que Ruyi, con la esperanza de replicar éxitos anteriores como la compra por parte de Shuanghui International Holdings Ltd. del productor de carne de cerdo estadounidense Smithfield Foods Inc. Desde entonces, el ritmo de los acuerdos se ha reducido a un goteo, y la promesa del enorme mercado de consumo chino no fue suficiente para salvar algunas de las adquisiciones selladas durante esos días embriagadores.
Los acreedores tomaron el control de la cadena de restaurantes británica PizzaExpress Ltd. de manos de la firma china Hony Capital en 2020 y están cerrando docenas de ubicaciones. Mientras tanto, Suning Holdings Group Co. está tratando de atraer nuevos inversores para el club de fútbol italiano Inter de Milán, ya que el minorista chino de electrodomésticos busca apuntalar sus finanzas.
Los interesados chinos solían ser bien recibidos en los procesos de licitación, ya que elevaban las valoraciones, según Alicia García Herrero, economista jefe para Asia Pacífico de Natixis SA. Algunas de esas adquisiciones terminaron siendo obstaculizadas por la falta de experiencia en el extranjero de los compradores chinos, y el volumen de transacciones salientes del país caerá en el mediano plazo, dijo.
“Los adquirentes chinos han subestimado las dificultades en la integración posterior al acuerdo”, dijo García Herrero. “Los choques culturales superaron sus expectativas”.
Ruyi ahora se centra en el desapalancamiento en lugar de la expansión, dijo el representante de la compañía. Los fondos internacionales están interviniendo para comprar sus preciados activos.
El brazo de gestión de activos de Macquarie Group Ltd. a principios de este año adquirió la participación mayoritaria del grupo chino en Cubbie Station, propietaria de la mayor plantación de algodón de Australia. Varias firmas de adquisiciones también han estudiado una adquisición de SMCP desde que comenzaron los problemas de Ruyi, aunque algunas se desanimaron por su compleja estructura financiera, dijo una persona con conocimiento del asunto.
“Las empresas chinas querían crecer demasiado rápido, demasiado pronto”, dijo Naaguesh Appadu, investigador de la Escuela de Negocios Bayes de la Universidad de la Ciudad de Londres que estudia la negociación transfronteriza. “Algunos de ellos comenzaron bastante apalancados y, a medida que seguían acumulando más deuda, se volvió insostenible continuar”.
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Fuente: https://finance.yahoo.com/news/tycoons-wild-3-billion-gamble-003002644.html