Dos años desde que se confirmó por primera vez el Covid en EE. UU., la pandemia es peor de lo que nadie imaginaba

Un hombre de 35 años regresó a los EE. UU. desde Wuhan, China, el 15 de enero de 2020 y se enfermó de tos y fiebre.

Había leído una alerta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre un brote de un nuevo coronavirus en Wuhan y buscó tratamiento en una clínica de atención urgente en el condado de Snohomish, Washington, cuatro días después..

El 21 de enero, los CDC confirmaron públicamente que tenía el primer caso conocido de coronavirus en los EE. UU., aunque la agencia luego descubrió que el virus había llegado a la costa oeste ya en diciembre después de analizar muestras de sangre en busca de anticuerpos.

El hombre dijo que no había pasado tiempo en el mercado de mariscos de Huanan en Wuhan, donde se identificaron un grupo de casos tempranos en diciembre. Fue ingresado en la unidad de aislamiento del Centro Médico Regional de Providence en Everett, Washington, para observación..

Después de confirmar el caso del estado de Washington, los CDC le dijeron al público que creían que el riesgo “sigue siendo bajo en este momento”. Hubo una creciente evidencia de transmisión del virus de persona a persona, dijeron los CDC, pero "no está claro con qué facilidad se propaga este virus entre las personas".

Luego, el presidente Donald Trump le dijo a CNBC que EE. UU. lo tenía “totalmente bajo control”.

“Es una persona que viene de China. Lo tenemos bajo control. Va a estar bien”, dijo Trump al coanfitrión de “Squawk Box”, Joe Kernen, en una entrevista desde el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza.

Sin embargo, el Dr. Anthony Fauci confirmaría los peores temores del público el 31 de enero: las personas podrían portar y propagar el virus sin mostrar ningún síntoma. El equipo de investigación de la Dra. Helen Chu en el Estudio de la gripe de Seattle comenzó a examinar los datos genómicos de Wuhan. Desde el principio quedó claro que estaba ocurriendo una transmisión de persona a persona, dijo Chu. Al utilizar el banco de datos de muestras de hisopos nasales del estudio de la gripe, el equipo pudo identificar otro caso de covid en un joven de 15 años que no había viajado recientemente, lo que indica que se estaba propagando por toda la comunidad.

A finales de febrero, una alta funcionaria de los CDC, la Dra. Nancy Messonnier, advirtió que ya no era factible contener el virus en las fronteras del país. La propagación comunitaria ocurriría en los EE. UU., dijo, y la pregunta central era "cuántas personas en este país tendrán una enfermedad grave".

En los dos años transcurridos desde ese primer caso confirmado, el virus ha arrasado los EE. UU. con una ferocidad y una duración que pocos anticiparon. El costo humano es asombroso, con más de 860,000 personas muertas y más de 69 millones de infecciones totales. Los hospitales de todo el país han llegado al límite con más de 4 millones de admisiones de pacientes con covid confirmados desde agosto de 2020, cuando los CDC comenzaron a rastrear las hospitalizaciones.. Las admisiones hospitalarias son un recuento insuficiente porque no incluyen la ola de casos que azotó a los EE. UU. por primera vez en la primavera de 2020 cuando los hospitales se sorprendieron y las pruebas fueron inadecuadas.

Aunque EE. UU. ahora tiene vacunas y terapias efectivas para combatir el covid, el curso futuro de la pandemia sigue siendo incierto ya que el virus muta a nuevas variantes que son más transmisibles y pueden evadir la protección de la vacuna.. La variante omicron altamente contagiosa ha llevado las infecciones y hospitalizaciones a niveles récord en todo el mundo este mes, un shock para un público cansado que quiere volver a la vida normal después de dos años de cierres, cancelaciones de eventos, trabajar desde casa y mandatos de máscaras y vacunas.

La rápida evolución del virus y las dramáticas oleadas de infección que le siguieron, de alfa a delta y omicron, sorprendieron a muchos líderes electos, funcionarios de salud pública y científicos. El Dr. Michael Osterholm, un destacado epidemiólogo, dijo que las mutaciones de covid son la gran incógnita que determinará el curso futuro de la pandemia.

“Todavía no entendemos cómo surgen estas variantes y qué son capaces de hacer”, dijo a CNBC Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas en Minnesota. “Mira cómo omicron nos sorprendió como comunidad global por la rápida transmisión, la evasión inmune. Mire el delta y todo el impacto que tuvo en la gravedad de la enfermedad”, dijo.

A medida que las nuevas infecciones comenzaron a disminuir en la primavera de 2021 y las vacunas estuvieron ampliamente disponibles, EE. UU. comenzó a bajar la guardia. El CDC dijo que las personas completamente vacunadas ya no necesitan usar máscaras en el interior. El presidente Joe Biden proclamó el 4 de julio que Estados Unidos estaba más cerca que nunca de declarar su independencia del virus.

Sin embargo, la variante delta se estaba afianzando en los EE. UU. en ese momento y pronto causaría una nueva ola de infecciones, hospitalizaciones y muertes a medida que disminuyeran las tasas de vacunación. Los líderes de salud pública han luchado durante meses para convencer a los escépticos de que se vacunen.

Más de un año después de que se administrara la primera vacuna en los EE. UU., aproximadamente el 67 % de los estadounidenses mayores de 5 años están completamente vacunados, según datos de los CDC. Decenas de millones de estadounidenses aún no se han vacunado, a pesar de que los datos han demostrado que son seguras y eficaces para prevenir enfermedades graves y la muerte.

“No teníamos sentido en enero de 2020, la política divisiva y la reacción de la comunidad a esto que iba a ocurrir”, dijo Osterholm. "¿Quién hubiera imaginado el tipo de vacilación y hostilidad que se ha producido contra la vacuna?".

Delta era más del doble de transmisible que las variantes anteriores y la investigación indicó que causaba una enfermedad más grave en personas no vacunadas. El CDC revertiría su guía relajada sobre el uso de máscaras y alentaría a todos, independientemente del estado de vacunación, a usar máscaras en espacios cerrados en público en áreas de transmisión sustancial a medida que se propaga el delta.

Las vacunas se vieron afectadas cuando surgió omicron en noviembre. Aunque aún protegen contra enfermedades graves y la muerte, son menos efectivos para prevenir la infección por omicron. Chu dijo que Estados Unidos se basó principalmente en las vacunas para prevenir la transmisión del virus sin enfatizar igualmente el enmascaramiento y las pruebas generalizadas, que son cruciales para controlar una variante como omicron que puede evadir la inmunidad.

“Ahora sabemos que, proporcionalmente, puede infectarse repetidamente, puede tener avances en las vacunas y que este virus seguirá mutando y evadiéndonos durante mucho tiempo”, dijo Chu.

Katriona Shea codirige un equipo de investigadores que reúne modelos para pronosticar la trayectoria de la pandemia. En su última actualización, la ola de casos y hospitalizaciones de omicron probablemente alcanzará su punto máximo antes de fin de mes. Sin embargo, su proyección más optimista muestra entre 16,000 y 98,000 muertes adicionales por la ola omicron para el 2 de abril.

Actualmente, EE. UU. informa un promedio de más de 736,000 nuevas infecciones por día., según un promedio de siete días de datos de Johns Hopkins analizados por CNBC. Si bien eso sigue siendo mucho más alto que las olas anteriores, las infecciones diarias promedio han bajado un 8% con respecto a la semana anterior. Estados Unidos informa más de 1,800 muertes por día como promedio de siete días.

“Es muy, muy frustrante y trágico ver a la gente morir a causa de una enfermedad que se puede prevenir con vacunas”, dijo Chu.

Las implicaciones de omicron para el curso futuro de la pandemia no están claras. En la visión clásica, los virus evolucionan para volverse más transmisibles y menos graves, lo que facilita la búsqueda de nuevos huéspedes.

"Hay muchas razones para creer que eso podría no ser cierto porque el salto a omicron fue tan masivo que sugiere que hay mucho espacio para que cambie de manera bastante dramática", dijo Shea, profesora de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania. Omicron tiene más de 30 mutaciones en la proteína espiga que se une a las células humanas. Las inyecciones se dirigen a la proteína espiga y las mutaciones dificultan que los anticuerpos inducidos por la vacuna bloqueen la infección.

Los médicos y expertos en enfermedades infecciosas en Sudáfrica, donde se identificó por primera vez el omicron, dijeron que la variante alcanzó su punto máximo y comenzó a disminuir rápidamente, lo que demuestra una trayectoria significativamente diferente a las cepas anteriores. Los investigadores también dijeron que las admisiones y las muertes en la UCI fueron más bajas en el Hospital Académico Steve Biko, lo que indica una disminución de la gravedad.

“Si este patrón continúa y se repite a nivel mundial, es probable que veamos un desacoplamiento completo de las tasas de casos y muertes, lo que sugiere que Omicron puede ser un presagio del final de la fase epidémica de la pandemia de Covid, marcando el comienzo de su fase endémica”. escribieron los investigadores.

Cuando un virus se vuelve endémico, las mutaciones se ralentizan y se vuelven leves a medida que una mayor inmunidad en la población limita la enfermedad grave, según Jennie Lavine, bióloga de investigación computacional de la compañía de biotecnología Karius. En este escenario, el virus presumiblemente se volvería menos perjudicial para la sociedad.

Sin embargo, el jefe de la Organización Mundial de la Salud, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió a principios de esta semana que la pandemia "no está ni cerca de terminar", y advirtió que es probable que surjan nuevas variantes a medida que el omicron se propague rápidamente por todo el mundo.

“Todo el mundo quiere llegar a esta cosa llamada endémica. Todavía no sé qué diablos significa eso. dijo Osterholm, señalando que tiene 46 años de experiencia como epidemiólogo.. “Con las variantes, podemos pasar un período de tiempo con una actividad relativamente baja, como hemos visto en muchos lugares del mundo, y luego una nueva variante podría cambiar todo eso de la noche a la mañana. Todavía no entendemos realmente nuestro futuro”.