Los viajeros regresan al sudeste asiático, pero la inflación podría perjudicar la recuperación

Después de más de dos años de bloqueos y controles fronterizos, el sudeste asiático finalmente está experimentando algo parecido a los viejos tiempos de viaje.

Los vuelos están volviendo constantemente a los niveles de 2019 en las principales economías de la región, siendo Singapur, Tailandia y Malasia los destinos más populares este año, según la firma de análisis de datos de vuelo Cirium.

En Singapur, que tuvo la mayor cantidad de reservas de vuelos entrantes en la región este año, las reservas aumentaron de alrededor del 30 % de los niveles de 2019 en enero al 48 % a mediados de junio. Filipinas también experimentó un fuerte aumento en las reservas, de alrededor del 20 % a principios de enero a casi el 40 % a mediados de junio, según Cirium.

El turismo es una fuente de ingresos clave para el sudeste asiático, una región que recibió más del doble de visitantes internacionales de 63 millones en 2009 a 139 millones en 2019, según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas.

La industria representa alrededor del 10% del producto interno bruto en Vietnam, Singapur y Malasia y entre el 20% y el 25% del PIB en Tailandia, Camboya y Filipinas, según un Informe de mayo de 2022 publicado por el Banco Asiático de Desarrollo.

La pandemia “fue probablemente más devastadora en el sudeste asiático que en el resto del mundo [porque] los gobiernos mantuvieron las fronteras cerradas durante casi dos años”, dijo Gary Bowerman, director de la firma de investigación de viajes Check-in Asia. “Incluso hubo restricciones en los viajes nacionales”.

“Si comparas eso con América del Norte o Europa, por ejemplo, en los años 2020 y 2021… tuvieron algunos flujos de turismo y viajes”, dijo.

La mayoría de los países del sudeste asiático, incluidos Singapur, Tailandia, Indonesia, Malasia, Vietnam y Filipinas, han dejado de exigir a los viajeros completamente vacunados que se realicen las pruebas de covid-19 antes de viajar.

Después Singapur eliminó su requisito de prueba previa al viaje en abril, el negocio ha estado “recuperándose rápido y furiosamente”, dijo Stanley Foo, fundador del operador turístico local Oriental Travel & Tours. Dijo que los viajeros están reservando viajes más largos y gastando más que antes también.

Antes de la pandemia, la empresa recibía alrededor de 20 reservas de tours a la semana, en su mayoría para tours que duraban de tres a cuatro días. Ahora maneja 25 reservas a la semana, algunas para viajes de hasta 10 días. Los gastos promedio en recorridos personalizados aumentaron de alrededor de $2,000 por persona antes de la pandemia a $4,000 o $6,000 en la actualidad, dijo Foo.

“Es por el viaje de venganza”, dijo Foo. “Han ahorrado lo suficiente durante los últimos dos años”.

Dado que los turistas pasan más tiempo en Singapur, Foo y su equipo de guías turísticos llevan a los clientes a lugares fuera del itinerario turístico habitual: a los suburbios para ver a los residentes hacer tai chi y pedir café en los centros de vendedores ambulantes "al estilo de Singapur", dijo. dijo.

Joanna Lu de Ascend by Cirium, el brazo de consultoría de la compañía, dijo que las personas también pasan más tiempo planificando sus viajes. Se están “asegurando de estar cubiertos por cambios inesperados”, dijo.

Los turistas que se ponen en contacto con Foo provienen de todo el mundo, especialmente de los países del sudeste asiático, dijo.

Eso contrasta marcadamente con su negocio anterior a la pandemia, cuando los ciudadanos chinos se encontraban entre los grupos de clientes más grandes de su empresa, dijo Foo. China continúa “limitar estrictamente” viajes no esenciales fuera del país.

En 2019, los visitantes de China representaron más del 30% de los turistas en algunas naciones del sudeste asiático, según el Banco Asiático de Desarrollo, un hecho que hace que el cierre prolongado de la frontera de China sea aún más doloroso para la región.

“La disminución del tráfico en China se profundizó en abril, ya que las estrictas restricciones de viaje limitan los viajes aéreos hacia y desde el país”, dijo Lu, y agregó que no espera que la situación cambie pronto.

John Grant, analista jefe de la compañía de datos de viajes OAG, dijo que la recuperación de los viajes de Asia va a la zaga de la de otros continentes debido a su dependencia de los visitantes internacionales, particularmente de China, así como a las diversas estrategias de reapertura en la región.

El sudeste asiático tiene alrededor del 66% de la capacidad de vuelo, medida por los asientos de las aerolíneas programadas, en comparación con los niveles previos a la pandemia, según OAG. Europa y América del Norte han vuelto a alrededor del 88% y el 90% de la capacidad previa a la pandemia, respectivamente, según mostraron los datos de OAG.

La recuperación de los viajes en el sudeste asiático también se enfrenta a otros obstáculos globales: aumento de los costos y las tasas de interés, inflación y una posible recesión.

Los precios del combustible para aviones a principios de junio subieron un 128% respecto al año anterior, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Como resultado, las aerolíneas están aumentando las tarifas, pero "al menos hasta la fecha no parece haber afectado la demanda, ya que la gente tiene dos años de demanda acumulada", dijo Grant.

Pero eso podría cambiar rápidamente si los recargos por combustible coinciden con la inflación que consume los gastos discrecionales de los viajeros, dijo.

El aumento de las tasas de interés probablemente devaluará las monedas de las economías emergentes frente al dólar estadounidense, lo que encarecerá las importaciones y reducirá la cantidad que los viajeros pueden gastar en cosas no esenciales como las vacaciones, dijo Bowerman.

A pesar de estas fuerzas, los expertos en viajes dicen la mayoría de las personas aún no cancelan sus planes.

La jefa de relaciones públicas de Expedia en Asia, Lavinia Rajaram, dijo que los viajeros con base en Singapur ya están planeando vacaciones de fin de año, mientras que otros están reservando viajes para los meses más tranquilos de septiembre y octubre.

Además, si las aerolíneas recuperan su capacidad de vuelo a los niveles anteriores a Covid, los precios de los boletos aéreos pueden normalizarse, agregó Rajaram.

Foo dijo que espera ver más convenciones y exposiciones en Singapur en la segunda mitad del año, donde las empresas pueden contratar a agencias como la suya para realizar recorridos paralelos para los visitantes de negocios.

Incluso si el sudeste asiático continúa atrayendo flujos de turistas, es posible que las compañías aéreas tengan que rechazarlos si no pueden encontrar suficientes trabajadores para atender sus vuelos.

Muchos trabajadores de la industria de los viajes aéreos se fueron o fueron despedidos durante los dos primeros años de la pandemia. los la industria de la aviación tenía un 50% menos de empleos a fines de 2021 en comparación con los tiempos anteriores a Covid, de 87.7 millones a alrededor de 43.8 millones, según la asociación mundial de transporte aéreo Aviation Benefits Beyond Borders.

Cancelaciones de vuelos, retrasos y aeropuertos abarrotados están frustrando la temporada de viajes de verano en Europa y Norteamérica. Los bajos salarios han hecho que trabajar en aeropuertos y aerolíneas sea poco atractivo, y los trabajadores en Europa están en huelga contra los bajos salarios y las malas condiciones de trabajo.

El caos de viajes en otras partes del mundo que aún no ha llegado al sudeste asiático es una situación que los funcionarios de la región esperan evitar.

Changi Airport Group de Singapur quiere llenar 250 vacantes para fin de año, según la agencia. Singapore Airlines ha seleccionado a más de 800 tripulantes de cabina de varios miles de solicitudes, que es "tres o cuatro veces más" de lo que recibió en los días anteriores a Covid, dijo la aerolínea en un correo electrónico a CNBC.

La Comisión de Aviación de Malasia le dijo a CNBC que las aerolíneas locales están “buscando reclutar activamente”, pero “la demanda de viajes aéreos sigue siendo incierta a medida que Malasia avanza hacia la fase endémica de Covid-19”.

Pero había signos de grietas. En abril, Changi Airport Group tuvo que reprogramar algunos vuelos durante un fin de semana largo de cuatro días debido a la escasez de personal, según informes de los medios locales.

Los medios de comunicación de Malasia informaron que aproximadamente 1 de cada 10 vuelos nacionales que volaron durante el período de celebración de Hari Raya Aidilfitri a fines de abril y principios de mayo se retrasaron, en parte por la falta de trabajadores.

Mayur Patel, director regional de ventas de OAG para Japón y Asia-Pacífico, dijo que a las aerolíneas se les han negado espacios adicionales para aterrizar o despegar porque los aeropuertos no tenían suficiente personal para acomodar los vuelos adicionales.

“Creo que el plan es volver a los niveles anteriores a Covid, pero con [la] incertidumbre de China, esto será… complicado”, dijo Patel.