Tony Kanaan jugó un papel clave en la carrera IndyCar de dos años de Jimmie Johnson

Sin Tony Kanaan, Jimmie Johnson admite que habría sido difícil llegar a un acuerdo que lo llevara a la Serie NTT IndyCar en 2021.

Kanaan, ganador de las 2013 Millas de Indianápolis de 500 y campeón de la Serie IndyCar de 2004, anunció el 15 de febrero que las 500 Millas de Indianápolis de este año serían la última carrera de IndyCar de su carrera.

Johnson, quien regresó a la NASCAR Cup Series como propietario en Legacy Motor Club, regresará a la pista por 65^th Las 500 Millas de Daytona el domingo. Johnson volverá a la acción durante las carreras clasificatorias de Bluegreen Vacations Duels del jueves por la noche en el No. 84 Carvana Chevrolet. Tiene asegurada una posición de largada en la carrera del domingo en base a su velocidad de calificación como el más rápido de los pilotos que no están atrapados en el campo debido al Sistema Charter de NASCAR.

El siete veces campeón de la NASCAR Cup Series se retiró de la competencia de autos stock a tiempo completo después de la temporada 2020. Hizo un movimiento dramático en su carrera al cambiar de marcha a la Serie NTT IndyCar.

Originalmente, quería competir en carreras callejeras y autódromos según el calendario. Como hombre de familia, pensó que las carreras de alta velocidad en óvalos eran más de lo que quería abordar en ese momento.

Cuando se acercó al propietario del equipo, Chip Ganassi, con su idea de ejecutar un cronograma de circuito de calles y carreteras, el propietario del equipo estaba interesado pero quería crear una entrada de tiempo completo. Eso significaba que Johnson y el equipo tendrían que alinear a un piloto para correr en los óvalos, incluida la carrera más importante de todas, las 500 Millas de Indianápolis.

En 2020, Kanaan había anunciado que sería su último año de carreras en la Serie NTT IndyCar. Tenía un calendario limitado para AJ Foyt Racing y quería tener la oportunidad de despedirse de su gran legión de fanáticos.

Luego llegó el COVID-19 y se prohibió o se limitó severamente a los fanáticos la asistencia a grandes eventos deportivos.

Kanaan todavía tenía el deseo de competir y cuando Johnson se acercó a él con un plan para compartir el Honda Carvana/American Legion No. 48 en Chip Ganassi Racing, los dos exitosos pilotos de carreras se convirtieron en copilotos.

Eso le dio tiempo a Johnson para aprender la nueva forma de arte y la habilidad requerida en un auto de Indy mientras Johnson podía pisar el acelerador en los óvalos.

En cuatro carreras de óvalos esa temporada, la mejor carrera de Kanaan fue las 500 Millas de Indianápolis. Comenzó quinto y terminó décimo.^th en un coche patrocinado por The American Legion.

Cuando se completaron las 2021 Millas de Indianápolis de 500, Johnson sintió la necesidad de competir en la gran carrera de 2022. Convenció a su esposa y a su familia de que estaba impresionado con las medidas de seguridad del auto de Indy y quería tener la oportunidad de competir en la carrera. raza con la que soñaba cuando era niño y crecía en El Cajon, California.

Johnson finalmente accedió a una temporada completa de acción de IndyCar en 2022. Ganassi recompensó a Kanaan con un paseo en el 106^th 500 millas de Indianápolis.

Fue la única carrera de IndyCar de Kanaan de la temporada y demostró que todavía tenía la misma tenacidad feroz que lo convirtió en uno de los mejores pilotos de todos los tiempos en Indy. Comenzó sexto y terminó tercero en el No. 1 American Legion Honda y estaba en posición de ganar la carrera al final cuando su compañero de equipo Marcus Ericsson y Pato O'Ward de Arrow McLaren estaban luchando en las últimas vueltas.

Esa sería la última vez que Kanaan corrió para el equipo. Firmó un contrato de Indy 500 con Arrow McLaren para este año y espera salir ganador el 28 de mayo.

Johnson y Kanaan fueron más que simples copilotos en Chip Ganassi Racing en 2021. Se hicieron grandes amigos.

Tuve la oportunidad de hablar con Johnson durante el día de prensa de las 500 Millas de Daytona en el Daytona International Speedway y le pregunté su opinión sobre la decisión de Kanaan.

“Me encanta estar cerca de él”, me dijo Johnson. “Él y su familia son muy divertidos. Él es tan intenso en el buen sentido emocionalmente. Donde él está en la vida, estos momentos significan mucho. Lo comparto y lo reconozco. Hemos tenido mucho tiempo hablando sobre lo especiales que son estas oportunidades a nuestra edad y la calidad de los viajes con los que ambos podemos tener experiencias.

“Le envié un mensaje de texto hoy y compartió lo genial que fue crear esta extensión juntos.

“Le pregunté si había terminado de correr y me dijo, 'F Off. No he terminado de competir'”.

Kanaan se niega a usar la palabra "jubilación" con respecto al anuncio del miércoles. A los 48 años, planea competir en otras formas de carreras en los Estados Unidos y en su tierra natal de Brasil.

El niño de América del Sur y el niño del sur de California jugaron un papel clave en las carreras recientes del otro y forjaron una amistad para toda la vida.

“Sé que es agridulce, pero también siento que es más dulce porque cuando él y yo comenzamos esta loca idea de compartir un auto”, me dijo Johnson. “Fuimos a Chip (Ganassi) con la idea, no sabía si iba a funcionar. No sabía si iba a funcionar. Sentía que su última carrera de IndyCar había sucedido y que podría tener suerte en una oportunidad de 500, pero realmente pensamos que estábamos jugando con dinero de la casa.

“Creo que él, especialmente con la carrera del año pasado de las 500 Millas de Indianápolis y lo cerca que estuvo y terminó donde lo hizo, lo mucho que nos divertimos como grupo todo ese mes, estuvo alerta y realmente tuvo la mejor experiencia. Yo, personalmente como amigo, estoy feliz de que tuviéramos eso. De alguna manera hicimos eso el uno por el otro al crear ese viaje en el automóvil No. 48. Solo le deseo lo mejor para las 500 de este año. Sé que será un competidor feroz y se subirá al auto y estará en ello.

“Sería genial verlo tener ese éxito una vez más”.

La conexión de Johnson con Kanaan es el vínculo más fuerte de cualquier piloto inscrito en las 500 Millas de Daytona de este año. Pero otros cuatro pilotos tienen conexiones con Kanaan desde antes en su carrera.

AJ Allmendinger estaba en camino al estrellato de IndyCar cuando llegó a la Serie Champ Car en 2004. En 2006, ganó cinco carreras en Champ Car, pero en ese momento, las carreras de autos de Indy todavía estaban divididas con equipos de Champ Car que continuaban boicoteando las 500 Millas de Indianápolis, que formaba parte de la Indy Racing League.

Para cuando la Champ Car dejó de operar y sus equipos fueron absorbidos por la IRL para convertirse en la actual Serie IndyCar, Allmendinger ya se había mudado a NASCAR.

Sin embargo, en 2013, el propietario del equipo, Roger Penske, contrató a Allmendinger para un calendario de carreras limitado que incluía las 500 Millas de Indianápolis.

Allmendinger compitió en seis carreras de IndyCar ese año y terminó séptimo en la Indy 500, liderando 23 vueltas en el Chevrolet No. 2 IZOD.

Kanaan fue el ganador de esa carrera, la única vez que ganó las 500 Millas de Indianápolis después de haber estado cerca en tantos intentos anteriores.

“Él era un 'corredor de carreras'”, me dijo Allmendinger el 15 de febrero. “Ese tipo manejaría cualquier cosa. Regresaste y miraste algunas de las aperturas y reinicios en Indy y él tenía Cajones”.

Si no fuera por la división, Allmendinger y Kanaan podrían haber competido entre sí en muchas más carreras. Afortunadamente para el deporte, está medio completo desde 2008.

“Para mí, era volver a competir contra lo mejor de lo mejor”, dijo Allmendinger. “Eso es lo que nos perdimos en Champ Car y en la división IRL. Tuvimos grandes muchachos en ambas series, pero no tuvimos lo mejor de lo mejor juntos. Ese lado de esos muchachos, nunca llegué a conocerlos realmente, los Helio Castroneves y los TK hasta que llegué a competir contra ellos. Eso fue muy divertido para mí. Esos muchachos nos pusieron juntos, pero no los conocía tan bien hasta que llegué a competir contra ellos. Conocerlos fue genial para mí.

“Las 500 Millas de Indianápolis se parecen mucho a las 500 Millas de Daytona. Puedes tener pilotos de carreras tan talentosos que tengan la oportunidad de ganarlas y no ganarlas. Mira a Michael Andretti.

“No sé por qué estas grandes carreras; ellos eligen a quien quieren que gane. Tony había estado al frente tantos años. Tal vez el año en que todos pensamos que este no sería el auto en el que gana y eso es en lo que gana.

“Estoy decepcionado de que no haya sido yo, pero TK es un gran piloto de carreras, especialmente en los óvalos. Uno de los mejores que hemos visto en IndyCar.

"Con suerte, él está al frente de nuevo en esa cosa".

Kyle Larson es el campeón de la NASCAR Cup Series 2021. También es uno de los pilotos de carreras más versátiles de los Estados Unidos. Desde autos Sprint sobre tierra hasta autos deportivos en Daytona, Larson puede ganar en cualquier tipo de máquina de carreras.

Larson tiene su primera oportunidad en las 500 Millas de Indianápolis en 2024 cuando conduce para Arrow McLaren en un esfuerzo conjunto con el propietario del equipo de NASCAR, Rick Hendrick.

“Cuando estaba con Chip Ganassi, Tony Kanaan fue uno de nuestros compañeros de equipo para la Rolex 24”, me dijo Larson. “Siempre disfruté trabajar con él. Él era hilarante. Me encantó nuestro equipo. Si volviera a correr la Rolex 24, querría volver a tener exactamente el mismo equipo con Scott Dixon, Tony Kanaan y Jamie McMurray.

“Conocer a Tony fue genial. Soy del mismo tamaño que él. Fueron momentos divertidos con él.

“Ha significado mucho para el automovilismo en general, especialmente para IndyCar. Ha tenido una gran carrera. Espero que tenga una gran carrera. Ha sido un gran embajador. Es genial verlo terminar su carrera en Indy 500 este año y, con suerte, obtendrá una victoria”.

Conor Daly fue novato en las 500 Millas de Indianápolis en 2013 y considera un honor que su primera participación en las 500 Millas de Indianápolis haya sido la única victoria de Kanaan en las 500 Millas de Indy.

"Fue genial competir contra Tony porque tenía sus cartas de héroe cuando era niño", me dijo Daly en Daytona. “Mis primeras 500 Millas de Indianápolis fueron cuando ganó Tony Kanaan, así que fue genial.

“Tony Kanaan es una leyenda. Me gustaría ver a Tony Kanaan probar las 500 Millas de Daytona algún día. Fue un honor correr con él y una última vez en la Indy 500 este año será increíble. Estoy muy emocionado por eso”.

Austin Cindric es el campeón defensor de las 500 Millas de Daytona. Su padre es el presidente del equipo Penske, Tim Cindric, y los héroes de las carreras del joven Cindric eran todos pilotos de IndyCar.

Soñaba con algún día ganar las 500 Millas de Indianápolis, pero en su lugar se convirtió en campeón de las 500 Millas de Daytona.

“Estaba sentado en las tribunas en 2013 cuando TK ganó las 500 Millas de Indianápolis y ese fue un gran recuerdo. Si uno de los pilotos del equipo Penske no podía estar a la cabeza de las 500 Millas de Indianápolis, siempre quise ver a TK tomar la delantera porque la multitud se volvería loca.

“Siempre fue genial experimentar eso”.

Cuando Tony Kanaan y Jimmie Johnson se unieron en 2021, ambos pilotos tuvieron la oportunidad de experimentar algo único en las carreras.

Lo más importante, creó una amistad duradera.