Es el momento justo para el All-Star Showcase de Cleveland

En noviembre de 2018, cuando la ciudad de Cleveland, respaldada por sus Cavaliers, recibió el Juego de Estrellas de la NBA de 2022, hubo algunas dudas. Claro, Cleveland era una ciudad vibrante y en expansión, pero sus perspectivas de la NBA eran sombrías, a pesar de cuatro apariciones consecutivas en las Finales. LeBron James se había ido a Los Ángeles y los Cavaliers se encontraron dolorosamente construidos alrededor de Rodney Hood, Jordan Clarkson y Kevin Love, que suele lesionarse. Solo tres días antes del anuncio, los Cavs habían despedido al entrenador Tyronn Lue después de un inicio de 0-6. Quizás Cleveland era digno, pero no parecía que los Cavs fueran un equipo que la liga quisiera exhibir.

Aquí estamos, sin embargo, 40 meses bastante extraños después, y los Cavaliers han resultado ser los anfitriones ideales para el juego de este año, un contrapunto revelador para una era dominada por superequipos y jugadores estrella que se abren paso a codazos de contratos ricos para perseguir caminos más fáciles y suaves. Si estás cansado de las payasadas de gente como James Harden, Ben Simmons y Anthony Davis, te sugerimos un poco de Evan Mobley, Darius Garland y Jarrett Allen.

Los Cavaliers, que según las apuestas de Las Vegas tienen un total de victorias de más/menos de 26.5 en la pretemporada, ahora tienen marca de 35-23. En un empate en el tercer lugar en la conferencia y a solo 2.5 juegos del primer puesto, son fácilmente el equipo sorpresa más grande en el Este, y quizás en toda la NBA (Memphis tiene un argumento allí).

Garland esperaba que Cleveland se organizara en la NBA. Sin embargo, no esperaba que sucediera a tiempo para este fin de semana.

“Todo vuelve al punto de partida”, dijo. “No me sorprendió, pero fue genial que volviera tan rápido, obtuviera algo de notoriedad en Cleveland”.

Y no es solo que los Cavs pudieron volver a la relevancia rápidamente, sino cómo lo hicieron lo que cuenta: con el talento más raro de la NBA, el talento local. Nueve Cavaliers en la lista de 15 hombres no han jugado para ninguna otra organización de la NBA excepto Cleveland.

“Creo que a todos nuestros muchachos les encanta Cleveland, este es el único lugar en el que hemos estado”, dijo Garland. “Entonces les encanta la forma en que la ciudad está detrás de nosotros, realmente nos apoyan y nos alientan. Y están de vuelta en la arena, eso es genial, es así casi todas las noches”.

"Es genial ver a todos ponerse felices"

Garland está en una posición especial este fin de semana, el jugador principal del equipo anfitrión. Está en su tercera temporada, pero está promediando 20.3 puntos y 8.0 asistencias, logrando un 47.7% de sus tiros, el más alto de su carrera. Se le unió Allen, quien fue elegido como sustituto por lesión en reemplazo de James Harden.

Para Garland, su mejora individual ha sido fundamental para la mejora del equipo de los Cavaliers. Fue empujado, incluso al final de la temporada pasada, por el entrenador JB Bickerstaff y su personal para convertirse en un tirador más dispuesto y asumir un papel de liderazgo más importante. Tuvo eso en mente durante la temporada baja y recibió un impulso cuando contribuyó con el equipo de EE. UU. en julio.

“Mi confianza ha crecido enormemente”, dijo. “Durante el verano, con el equipo USA Select y solo con más trabajo que puse este verano, sabía que tenía que hacer más para tener un mayor impacto con este equipo y llevarnos al siguiente nivel. Entonces, mis entrenadores y entrenadores y yo realmente me desafiaron a dar el siguiente paso”.

Sin embargo, para este fin de semana, Garland puede relajarse un poco y concentrarse en exhibir su ciudad. Hará apariciones en la ciudad, incluso en "The Block", una experiencia interactiva para fanáticos organizada por Mountain Dew y Ruffles. Los Cavs del pasado y del presente —Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson— también aparecerán.

“El fin de semana ha sido excelente hasta ahora”, dijo Garland. “Mucha gente ha mostrado mucho amor hasta ahora, ha sido genial ver a todos los fanáticos, todas las actividades que han estado sucediendo. Es genial ver a todos felices y de buen humor”.

Después de un año en el que solo hubo una versión reducida del fin de semana All-Star de la NBA, en Atlanta en 2021, el fin de semana de este año ya estaba destinado a tener una gran emoción. Pero el hecho de que esté en Cleveland, el sitio del renacimiento del aro más grande de la liga, ha traído más rumores a la orilla del lago Erie.

“Hay tantos factores, pero la energía en la ciudad en este momento es eléctrica”, dijo Matt Nielsten de marketing de la marca Mountain Dew. “De hecho, puedo escuchar a la gente volviéndose loca en este momento. Pero la gente está emocionada, y el juego All-Star es una época del año en la que pueden reunirse sin importar el equipo en el que estén: es una celebración del juego y es muy divertido. Creo que eso se está mostrando en todas las cosas que están sucediendo en la ciudad en este momento”.