Aunque el etanol podría parecer 'más barato' que la gasolina, hagamos los cálculos sobre el contenido energético

¿Tentado por el etanol de menor precio? Tenga en cuenta que el alcohol ilegal a base de maíz contiene un 30 % menos de energía por volumen que la gasolina.

La Administración Biden y la EPA decidieron recientemente exigir que se mezcle una mayor cantidad de etanol en la gasolina en un esfuerzo por aumentar los suministros domésticos de combustible y reducir los precios de la gasolina. Uno supone que muchos expertos preguntaron: "¿Es este un año de elecciones presidenciales?" ya que la mayor parte de la formulación de políticas relacionadas con el etanol proviene del deseo de los presidentes y aspirantes a presidentes de complacer a Iowa (y otros) estados agrícolas.

Hay una serie de afirmaciones y contraafirmaciones sobre el etanol que en realidad no importan. Algunos argumentan que el uso de etanol significa mayores emisiones de gases de efecto invernadero, pero la evidencia no es clara al respecto. Otros argumentan que más producción de etanol significa mayor seguridad energética, pero esto es una seria exageración. Y el desvío de cultivos hacia la producción de energía eleva los precios de los alimentos, pero el impacto es mucho menor que el del clima.

La idea errónea más grande es en realidad sobre los precios relativos del petróleo y el etanol, no tanto si un mayor uso de etanol en los EE. UU. reducirá los precios mundiales del petróleo (el impacto será marginal), sino la idea de que el etanol es más barato que la gasolina. Como informó el Wall Street Journal, "los grupos de biocombustibles, sin embargo, cuestionaron que el anuncio del viernes conducirá a precios más altos de la gasolina, diciendo que el etanol suele ser menos costoso que la gasolina a base de petróleo". La EPA recorta el mandato de combustible de etanol para 2020-21 pero lo aumenta para 2022: WSJ

Es cierto, como muestra la siguiente figura, que el etanol suele ser más barato que la gasolina: aproximadamente 1/3 de los meses desde enero de 1982, cuando el Departamento de Agricultura comenzó a recopilar datos por primera vez. Dado que el etanol requiere un aporte energético significativo (fertilizante de gas natural, combustible diesel para maquinaria agrícola, etc.), existe una correlación entre los precios del petróleo y el gas y el precio del etanol, pero difícilmente se trata de una regla de hierro.

Pero, y como diría mi esposa, es un pero muy grande, el precio por galón de etanol no es mejor que el precio de la gasolina excepto por volumen: el etanol contiene alrededor de un 30% menos de energía que la gasolina y el precio por galón es así engañoso. Ajustando esto, se obtiene la figura a continuación, que muestra que el etanol en galones equivalentes de gasolina rara vez es más barato que la gasolina, típicamente el 5% del tiempo. Los defensores del etanol que lo describen como más barato que la gasolina, como muchos lo hacen, generalmente pasan por alto esta verdad incómoda.

El etanol es una materia prima importante que eleva el octanaje de la gasolina y actualmente es la mezcla preferida para ese propósito. (He escrito anteriormente sobre los problemas que crea para los motores de dos tiempos, como mi ya desaparecida cortadora de césped a gasolina). Sin embargo, la cantidad de etanol que se utilizará ha sido ordenada como una decisión política, con la intención, como se mencionó, de complacer a la granja. cabildeo, así como productores de etanol. Desafortunadamente, el Congreso no solo ha establecido cantidades algo arbitrarias para mezclar, sino que lo ha hecho no como una proporción de gasolina, sino como un número absoluto de galones que supuestamente se basa en las proyecciones de demanda de gasolina.

Si bien muchos saben que los pronósticos de precios del petróleo han sido notoriamente erróneos, pocos prestan tanta atención a las proyecciones de demanda. En teoría, la demanda es fácil de pronosticar: retrocede la demanda contra el crecimiento de los ingresos y los precios, cuyas series de datos se pueden descargar en segundos. (La oferta es mucho más difícil de predecir usando métodos econométricos.[i]) Desafortunadamente, mientras que los ingresos/PIB futuros son relativamente previsibles a largo plazo, los precios no lo son tanto. Y dado que muchos asumen incorrectamente que los picos de precios a corto plazo son la nueva normalidad, la demanda máxima se pronosticó incorrectamente en el pasado, como en 2008, cuando incluso el director ejecutivo de Exxon pensó que la demanda de gasolina de EE. UU. había alcanzado su punto máximo.

La siguiente figura muestra los pronósticos históricos de demanda de gasolina de la EIA en varios momentos y claramente los de la década de 2000 eran demasiado optimistas, sin duda porque las expectativas de precios resultaron demasiado conservadoras. De alguna manera el NEMXEM
El modelo de s no es capaz de predecir el colapso de la industria petrolera venezolana, el derrocamiento de Saddam Hussein por parte de los Estados Unidos y la Primavera Árabe, todo lo cual condujo a los altos precios del petróleo observados entre 2004 y 2014. Tsk, tsk.

Pero el problema es que el Congreso usó esos pronósticos, dado que son lo último en tecnología, al establecer el mandato de etanol que, como resultado, requería niveles de mezcla más allá de lo que se suponía. Existe un acalorado debate sobre los efectos del uso de mezclas de etanol por encima del 10 %, pero aparentemente el 15 % no tiene un impacto perjudicial en los motores, al menos en los motores de cuatro tiempos. Aún así, la decisión de imponer un nivel de uso de etanol que se basa casi por completo en la complacencia política y que utiliza predicciones inciertas de la futura demanda de gasolina es una tontería y debe abandonarse. Y, en última instancia, los defensores deberían dejar de hacer afirmaciones falsas acerca de que el etanol es más barato que la gasolina.

[i] Lynch, Michael C., “Pronóstico del suministro de petróleo: teoría y práctica”, Revista Trimestral de Economía y Finanzas, Julio 2002.