Esta startup quiere llevar la luz ultravioleta desinfectante a "todos los espacios físicos"

Los hospitales han utilizado durante mucho tiempo la luz ultravioleta para eliminar virus, pero los dispositivos eran demasiado caros para las empresas y las escuelas. Estimulado por la pandemia, un trío improbable comenzó R-Zero para desarrollar una alternativa de menor costo, y acaba de aparecer en nuestra última lista de próximas empresas emergentes de mil millones de dólares.

Gdespotricar Morgan estaba desconcertado. Era marzo de 2020, el covid estaba causando estragos en todo el país y una de las formas más sencillas de matar un virus, hacerlo estallar con luz ultravioleta, no se usaba en escuelas y hogares de ancianos porque los dispositivos de desinfección de grado hospitalario cuestan más de $ 100,000. Pero el cofundador y CEO de R-Zero no podía entender por qué: “Es una bombilla con ruedas y un temporizador. No hay forma de que cueste $100,000”, dice Ward, quien anteriormente trabajó en Abbott y en la empresa emergente de reparación de teléfonos móviles iCracked. “Es un artefacto de nuestro jodido sistema de salud”.

En abril, él y sus cofundadores, el capitalista de riesgo Ben Boyer y Eli Harris, que habían trabajado en la empresa de drones DJI y cofundaron la empresa emergente de baterías EcoFlow, luchaban por construir sus propias luces ultravioletas desinfectantes de bajo costo. En cuestión de meses, R-Zero había alineado a sus primeros clientes, alquilándoles un dispositivo móvil por $ 17 / mes que podía limpiar una habitación en cuestión de minutos. Hoy en día, la startup con sede en Salt Lake City vende hardware basado en ultravioleta que desinfecta, software y sensores que miden cuán llena está una habitación y un tablero que brinda análisis sobre cómo se usan los dispositivos.

“Miras a las personas que inician empresas y crees que hay una fórmula. El sucio secreto es que nadie sabe lo que está haciendo”.

El año pasado, los ingresos alcanzaron los $13 millones; se espera que se triplique este año. Con $ 170 millones en fondos de capital de inversores que incluyen a DBL Partners de Silicon Valley y Mayo Clinic, R-Zero ahora está valorado en $ 505 millones. Ese rápido crecimiento ayudó a ganar un lugar en la lista Forbes Next Billion-Dollar Startups de este año, una de las 25 empresas que creemos que es más probable que alcancen una valoración de $ 1 mil millones.

Con la preocupación por el desvanecimiento de la pandemia, Morgan ahora ve una oportunidad mucho mayor más allá de Covid. La misma tecnología de desinfección con luz ultravioleta que inactiva el coronavirus también puede ayudar a reducir el riesgo de transmisión de otras enfermedades, como la influenza y el norovirus, incluso la viruela del simio. Los dispositivos ultravioleta, que se basan en una luz de longitud de onda corta conocida como UVC, funcionan sin productos químicos tóxicos ni un uso masivo de energía. Dado que desinfectan ambientes interiores y no el cuerpo humano, no se consideran dispositivos médicos, lo que significa que la empresa no necesita gastar tiempo ni dinero en tratar con la FDA.

“Creo que podemos salir de Covid y construir una nueva normalidad más segura, más saludable”, dice Morgan. “Creo que esto se integrará en todos los espacios físicos. Será tan omnipresente como la iluminación general”.

Morgan, de 33 años, creció en Folsom, California, la ciudad que se hizo famosa por "Folsom Prison Blues" de Johnny Cash. Su padre era contador; su madre tenía una pequeña empresa que vendía formularios de impresión y luego se convirtió en administradora de la escuela. En la escuela secundaria, Morgan tocaba la batería en una banda de jazz ("Fuimos a Europa y abrimos para Carlos Santana"), pero optó por estudiar ingeniería mecánica en la Universidad Estatal Politécnica de California.

Después de una temporada en Abbott y en un pequeño fabricante de dispositivos médicos, aterrizó en iCracked en 2015 cuando su amigo AJ Forsythe, que había fundado la empresa en su dormitorio de Cal Poly, lo llamó. “Miras a las personas que inician empresas y piensas que hay una fórmula. El secreto sucio es que nadie sabe lo que está haciendo”, dice. “Eso fue algo realmente enriquecedor para mí al principio de mi carrera”.

También reforzó su preferencia por las nuevas empresas sobre las grandes empresas. Cuando Allstate adquirió iCracked en febrero de 2019, se quedó solo seis meses antes de irse a otra startup. “No tengo un interruptor de apagado”, dice Morgan. “Es una bendición y una maldición. Estoy, tal vez, inadaptado. El statu quo me hace sentir incómodo”.

“La industria tradicional de desinfección química es altamente ineficiente. Es ineficaz, es insostenible, es peligroso y requiere mucha mano de obra”.

Fue el capitalista de riesgo, Boyer, de 46 años, cofundador de Tenaya Capital, quien tuvo el germen original de una idea para usar la luz ultravioleta para luchar contra el Covid. Boyer traería las conexiones y la estrategia, Morgan el liderazgo. Su tercer cofundador, Harris, tenía experiencia en la fabricación de hardware y sabía cómo vender.

Harris, de 29 años y ex alumno de Forbes Under 30, tuvo una educación poco convencional en una propiedad compartida en Santa Bárbara. Sus padres habían pasado muchos años en el extranjero (su madre en ashrams en la India, su padre en Kenia) y él estudió mandarín en la universidad de Amherst. Durante una década, vivió en China, trabajó en la empresa de drones DJI en Shenzhen y luego cofundó la startup de baterías EcoFlow en 2016. Él y Morgan se habían conectado a través de una asociación potencial para que los técnicos de iCracked repararan drones DJI que nunca funcionaron.

Para la credibilidad científica, se conectaron con Richard Wade, un experto en toxicología (y padre de un empleado de iCracked) que se convirtió en el científico jefe de la compañía. A los 76 años, Wade, quien tiene un doctorado en ciencias de la salud ambiental de la Universidad de Michigan, había trabajado en salud pública durante décadas y, entre otras funciones, había sido vicepresidente de salud ambiental en las líneas de cruceros Princess y Norwegian. En particular, había escrito el protocolo para la descontaminación del barco Diamond Princess después de su brote de Covid-19. “Mi sesgo fue UV debido a su eficacia demostrada”, dice Wade.

Después de considerar brevemente la desinfección a pedido, cambiaron rápidamente su idea para construir, y vender, los dispositivos ultravioleta a un precio que funcionaría para restaurantes, hoteles y escuelas. “Llamé a Ben y le dije: 'Vas a pensar que estoy loco, pero estamos construyendo luces'. Me dice: 'Estás loco, pero yo acepto'”, dice Morgan.

No fue fácil. La crisis de la cadena de suministro significaba que las bombillas ultravioleta eran difíciles de conseguir. Morgan, que sabía que los fabricantes suelen producir unos cuantos más por cada pedido grande que reciben, acudió a LightSources, uno de los mayores fabricantes de bombillas ultravioleta, y pidió comprar cualquier cosa que pudiera sobrar. “Tenemos las bombillas sobrecargadas, solo cinco bombillas”, dice. Luego buscaron más en Internet y finalmente obtuvieron suficientes bombillas para elaborar un diseño.

Para julio, habían construido un prototipo llamado Hope (como en "espero que esto funcione") que medía seis pies y medio de alto, unido con cinta adhesiva y alambre. Lo arrastraron a Atelier Crenn, un restaurante francés con estrella Michelin en San Francisco y ganaron un primer cliente beta. Luego lo cargaron en una minivan, conduciendo por California, a un lujoso rancho para turistas, a escuelas, a cualquiera que pudiera ser un cliente, para presumirlo. Ayudados por su precio relativamente bajo y el pánico de muchos dueños de negocios sobre cómo reabrir de manera segura, comenzaron a hacer fila para los clientes.

“La industria de la desinfección química tradicional es muy ineficiente”, dice Ira Ehrenpreis, socio gerente de DBL Partners, uno de los primeros inversores en Tesla que lideró la ronda de financiación de $15 millones de R-Zero en agosto de 2020. “Es ineficaz, es insostenible, es peligroso y es laborioso.”

Con los nuevos fondos, R-Zero realizó un gran pedido de bombillas ultravioleta y se centró en mejorar su diseño. Querían un producto que no solo desinfectara de manera segura, sino que tampoco se viera fuera de lugar en un restaurante o escuela. Contrataron a Bould Design, una tienda con sede en San Mateo, California, que había diseñado los termostatos de Nest y los reproductores de transmisión de Roku, para crear una apariencia optimizada. “Tenía que parecer seguro”, dice Bill Dougherty, director de seguridad de la información de la firma de atención médica digital Omada Health, que firmó un acuerdo con R-Zero cuando reconfiguró el espacio de la empresa el año pasado.

Actualmente, además de Omada Health, los clientes incluyen grandes distritos escolares, como los del condado de Clark, Nevada, Fort Bend, Texas y el sur de San Francisco; equipos deportivos como los San Francisco 49ers y Detroit Red Wings; centros de atención para personas mayores, incluidos Trilogy Health Services, que opera 132 ubicaciones en todo el Medio Oeste; y empresas como la startup de vehículos eléctricos Rivian y el fabricante de productos para el hogar Simple Green.

R-Zero pasó de un modelo de precios de arrendar sus dispositivos a un costo ultra bajo a un modelo más sostenible de venderlos y cobrar una suscripción de entre $ 50 y $ 250 por mes para cubrir cosas como software y bombillas de repuesto. La compañía ahora ofrece tres dispositivos. Su dispositivo Arc móvil original es el más caro con $ 28,000 y solo se puede usar para desinfectar una habitación vacía debido al impacto dañino de la longitud de onda de su luz UVC (254 nanómetros) en las personas. Los dos dispositivos más nuevos de R-Zero son más baratos y están diseñados para funcionar continuamente en segundo plano. Ambos llegaron al mercado en noviembre de 2021.

Beam ($ 5,000) es un dispositivo de desinfección de la habitación superior basado en LED que utiliza luz ultravioleta de 265 nanómetros para crear una zona de desinfección ubicada sobre las personas en una habitación. Mientras tanto, Vive ($ 3,000), utiliza una longitud de onda conocida como UVC lejano a 222 nanómetros para inactivar microorganismos dañinos en el aire y en las superficies, incluso cuando hay personas presentes. Mientras que Beam funciona en grandes espacios abiertos, como aulas y vestíbulos de oficinas, Vive se puede instalar en espacios más pequeños, como salas de conferencias y baños.

“Nos hemos dado cuenta de que no existe una protección única contra infecciones que sirva para todos”, dice Boyer. “Con lo que Arc compite es con alguna forma de intervención química. Para Beam y Vive, son las actualizaciones de HVAC”.

En julio de 2021, R-Zero adquirió un pequeño equipo llamado CoWorkR que usa sensores para medir cuántas personas hay en una habitación. Esa información, a su vez, le permite determinar el riesgo de una habitación (una habitación abarrotada es menos segura) y encender o apagar automáticamente los dispositivos de desinfección. Los datos también permiten que R-Zero brinde a sus clientes consejos sobre si las salas de reuniones tienen una capacidad excesiva y cómo espaciar las reuniones para reducir el riesgo de infección.

Antes de la pandemia, la gente aceptaba como normal que enfermedades como la influenza y el resfriado común se propaguen por las oficinas y las escuelas, dice Morgan. Sin embargo, la tecnología que podría reducir el riesgo de Covid-19 también podría reducir la transmisión de estas enfermedades de larga data, una bendición tanto para la salud como para la productividad. “La visión a largo plazo es vender una reducción de los días de enfermedad”, dice Morgan. “Somos capitalistas, pero quiero que mi lápida diga: 'Grant ayudó a erradicar la gripe'”.

Imagen de encabezado de los fundadores de R-Zero, Grant Morgan, Ben Boyer y Eli Harris, con sus dispositivos de desinfección basados en UV.

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