Esta compañía petrolera es la acción más cotizada de Estados Unidos. ¿Por qué su CEO no bombea más petróleo?

“No sentimos que estemos en una crisis nacional en este momento”, dijo Hollub a MarketWatch en una entrevista. Y eso significa que Hollub puede seguir ejecutando sus planes: hacer felices a los accionistas mediante el pago de la deuda y la recompra de acciones. “Cuando tienes un punto de equilibrio tan bajo, para mí no hay presión para aumentar la producción en este momento, cuando tenemos estas otras dos formas en que podemos aumentar el valor para los accionistas”, dijo Hollub.

Esa lógica centrada en el mercado la pone en desacuerdo con el presidente Biden, quien actúa como si hubiera una crisis energética nacional en curso. precisamente por lo que están haciendo los directores ejecutivos del petróleo como Hollub. El tamaño de las ganancias de las compañías petroleras es escandaloso, dijo Biden el lunes. Están recaudando dinero no por la innovación o la inversión, sino como un golpe de suerte de la guerra en Ucrania, dijo Biden. “En lugar de aumentar sus inversiones en Estados Unidos o darles un respiro a los consumidores estadounidenses, sus ganancias excesivas regresarán a sus accionistas y recomprarán sus acciones, por lo que la paga de los ejecutivos se disparará”, dijo Biden. Ha ordenado liberaciones de la Reserva Estratégica de Petróleo para mantener bajos los precios del gas y ha pedido al Congreso que grave las ganancias de las compañías petroleras.

Pero Hollub está totalmente enfocado en aprovechar el momento para mejorar la posición financiera de la empresa. A Occidental todavía le queda una deuda significativa de una adquisición desafiante que Hollub encabezó antes de la pandemia. Solo en el segundo trimestre, la compañía usó su ganancia inesperada para pagar $ 4.8 mil millones en deuda. Si Biden llamara, escucharía, pero no ha hablado con él uno a uno. Hollub dijo que había hablado con la administración a través de la secretaria de Energía, Jennifer Granholm. ("Ella no conoce muy bien la industria en este momento, pero es porque no ha estado en su trabajo por mucho tiempo", dijo Hollub). La Casa Blanca y el Departamento de Energía no respondieron las solicitudes de comentarios.  

Hollub dice que solo está siguiendo el mercado. “Si baja la demanda, reducimos la producción, si sube, la aumentamos”. Los precios del petróleo han fluctuado rápidamente durante el año, y con una recesión ampliamente anticipada en el futuro cercano, la demanda podría caer, dijo Hollub. Las liberaciones de petróleo de Biden de la SPR, agregó, pueden haber reducido los precios de la gasolina, pero a un costo para la seguridad nacional. “El SPR debe reservarse para situaciones de emergencia, y nunca se sabe cuándo pueden ocurrir”, dijo Hollub. 

El mensaje de Hollub puede no ser políticamente conveniente, pero es exactamente lo que sus accionistas quieren escuchar. Occidental
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es la acción más cotizada de Estados Unidos y ha tenido una rentabilidad del 150 % este año, lo que la convierte en la empresa con mejor desempeño en el S&P 500
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Los inversionistas que compraron acciones de Occidental en enero y las mantuvieron hasta el día de hoy habrían más que duplicado su dinero, incluso cuando el mercado en general se ha derrumbado. Berkshire Hathaway de Warren Buffett se ha ido de compras este año y ahora posee más del 20% de las acciones de Occidental. Cómo llegó Hollub aquí constituye la saga corporativa más grande de Estados Unidos en los últimos años, desde su decisión alimentada por la deuda de 2019 de comprar a su rival más grande, Anadarko Petroleum, a pesar de las objeciones vocales del inversionista activista Carl Icahn, hasta el colapso de los precios del petróleo inducido por la pandemia que casi llevó a Occidental a la bancarrota. y la extensión, eliminación y reextensión del soporte de Buffett. 

Con Occidental ahora sobre una base financiera sólida, Hollub continúa dejando una huella en la industria petrolera y en el mundo. colocándola en la lista MarketWatch 50 de las personas más influyentes en los mercados. Los enredos de Hollub con los hombres sabios de Wall Street la han hecho más inteligente sobre cómo administrar su negocio. Afectada por ciclos previos de auge y caída, Hollub ha ayudado a que los frackers petroleros de Estados Unidos dejen de ser "productores oscilantes" que podrían contrarrestar el aumento de los precios de la energía impulsado por la guerra, ya que pagó deuda y devolvió efectivo a los accionistas a través de dividendos y acciones. recompras en lugar de invertir parte de ese dinero en campos de petróleo de esquisto. También está impulsando la inversión en el nuevo esfuerzo masivo de captura de carbono de Occidental. 

Más que nada, Hollub se enfoca en personas como Bill Smead, fundador de Smead Capital Management, quien es un inversionista a largo plazo en Occidental y fanático de Hollub. “Ella es alguien a quien tenemos mucho respeto y apreciamos todo el dinero que nos está haciendo”, dijo.

Con ese tipo de respaldo, Hollub planea poner a Occidental en el asiento del conductor de la transición económica nacional masiva inducida por el cambio climático. Ella está posicionando a Occidental para que sea la compañía de la transición energética, una que no esté orientada a la economía de todos contra todos del siglo pasado o alguna visión sin carbón del próximo, sino a la compañía petrolera para ahora. Incluso podría dejar de perforar nuevos pozos de petróleo por completo.

“Ahora sentimos que controlamos nuestro propio destino”, dijo Hollub.

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Para el director ejecutivo de una empresa que está teniendo un año excepcional en Wall Street mientras los inversores ahogan las pérdidas generacionales, Hollub parece estar constantemente alerta ante las amenazas. Hablando de las perspectivas de la empresa, repite cierta frase: "Sé que esto finalmente me meterá en problemas, pero..." 

¿Problema? Hollub y Occidental han conocido su parte. 

El drama que rodea la adquisición de Anadarko por parte de Occidental en 2019 sería un buen thriller de sala de juntas, o al menos un estudio de caso animado de escuela de negocios. Anadarko tenía grandes activos en la región crucial de la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México, donde la perforación horizontal en roca de esquisto revitalizó un yacimiento petrolífero envejecido y lo convirtió en la zona de producción más grande del país. 

Hollub y su equipo hicieron una oferta para comprar Anadarko después de meses de investigación. Ella pensó que tenía un trato cerrado, solo para escuchar en la radio que Anadarko había anunciado planes para combinarse con Chevron. Casi se salió de la carretera, Texas Monthly recuenta.

Hollub se volvió hacia Buffett en busca de ayuda. Aceptó lo que en realidad era un préstamo de 10 millones de dólares al 8% de interés, en forma de acciones preferentes, junto con garantías que permiten a Berkshire Hathaway, la empresa de Buffett, comprar más acciones ordinarias. Eso le dio a Hollub lo que quería, pero muchos en Wall Street lo odiaron. “¡El trato de Buffett fue como quitarle un dulce a un bebé y, sorprendentemente, ella incluso se lo agradeció públicamente!”. Icahn escribió en un carta a sus compañeros accionistas. Icahn había comprado una parte de las acciones de Occidental y, en los meses siguientes, el inversionista multimillonario encabezó una campaña de accionistas contra Hollub, insistiendo en que necesitaba una supervisión más estricta por parte de la junta. Los aliados de Icahn se convirtieron en directores de Occidental. 

En 2020, cuando el COVID-19 aplastó la economía mundial, Occidental, profundamente endeudada, se vio obligada a recortar sus dividendos por primera vez en décadas. Buffett vendió sus acciones. A instancias de Icahn, la compañía emitió 113 millones de garantías para sus accionistas, permitiéndoles comprar acciones a $22, en un momento en que las acciones se cotizaban a $17. Gary Hu, uno de los directores de Icahn en el directorio de Occidental, señaló esas órdenes como evidencia de su éxito. “Nuestra participación en Occidental representó el activismo en su máxima expresión”, dijo Hu.

Hollub no está de acuerdo rotundamente. Icahn vio una oportunidad de obtener una ganancia fácil al descarrilar el acuerdo con Anadarko, dijo Hollub. “Y lo que él esperaba es que perdiéramos y él se beneficiaría de eso. Como eso no sucedió, logró maniobrar para llegar al tablero”. Los representantes de Icahn en la junta llegaron a Hollub con una serie de planes, incluidas las órdenes de arresto. Ella sintió que uno no haría ningún daño. “Así que eso es lo que acordamos, pero sí, las otras 10 o más cosas raras, no las hicimos”.

El ex director ejecutivo de Occidental, Stephen Chazen, volvió a presidir la junta ante la insistencia de Icahn. Icahn y Occidental finalmente llegaron a un acuerdo. Los miembros de su junta se fueron y el activista vendió sus acciones ordinarias a principios de este año. Chazen falleció en septiembre. La experiencia amargó a ambas partes, pero hay un punto de acuerdo: Hollub hará lo que crea conveniente. “Estábamos claramente equivocados acerca de la capacidad de la junta para restringir las ambiciones de Vicki”, dijo Hu.

Icahn hizo un $ 1.5 mil millones de ganancias. En un evento de MarketWatch en septiembre, Icahn dijo que todavía tiene las órdenes. Pero no ha dejado de lado los problemas que lo motivaron a entrar en Occidental en primer lugar, aunque insiste en que personalmente no tiene ningún problema con Hollub. La comparó con un niño que tuvo suerte apostando en Las Vegas. “El sistema le permitió hacerlo. Y ella es solo un pequeño ejemplo de lo que está mal con el gobierno corporativo”.

Pero como ha demostrado el propio Icahn, el sistema de dinero corporativo en Estados Unidos es maleable. Sus jugadores pueden aprender las reglas del juego y adaptarse. Trimestre tras trimestre desde los días oscuros de la pandemia, Hollub apareció en las llamadas de ganancias corporativas comprometiéndose a mantener fuertes los flujos de efectivo, invertir en los activos de mayor rendimiento y no caer en la trampa de invertir demasiado en producción costosa o alimentada por deuda. capacidad, como lo han hecho muchos productores de esquisto fallidos en el pasado. Ella impulsó la deuda de la compañía de casi $ 40 mil millones luego de la adquisición de Anadarko a menos de $ 20 mil millones en la actualidad. Ella aumentó el dividendo de la compañía a principios de este año. En el camino, se transformó de paria del mercado a CEO de libro de texto. 

Hollub y otros directores ejecutivos que dirigen los mayores productores de petróleo de esquisto de Estados Unidos han aprendido de los errores del pasado de la industria. Después de demostrar hace una década que podían extraer con éxito el petróleo de esquisto bituminoso, muchos productores de petróleo de EE. UU. fueron alentados por los inversionistas en acciones de crecimiento e impulso cuando pidieron prestados miles de millones para aumentar la producción, solo para que esos mismos inversionistas los abandonaran después de que Arabia Saudita indujera una caída en el petróleo. precios. En los años siguientes, los productores de petróleo de esquisto de EE. UU. cultivaron un nuevo grupo de accionistas más orientados al valor al prometer que compartirían las ganancias a través de dividendos y recompras de acciones. Hollub y muchos de esos otros directores ejecutivos no están interesados ​​en perseguir nuevamente un crecimiento desenfrenado.    

El inversor de valor más famoso del mundo ahora también está a bordo. Para Buffett, una llamada de ganancias que Hollub dirigió en febrero fue el punto de inflexión. “Leí cada palabra y dije que esto es exactamente lo que estaría haciendo. Está dirigiendo la empresa de la manera correcta”, Buffett le dijo a CNBC. Berkshire Hathaway
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comenzó a comprar acciones de Occidental poco después. En agosto, los reguladores federales dieron permiso a la empresa de Buffett para comprar hasta la mitad de la empresa. (Cuando se le pidió un comentario, un representante de Berkshire Hathaway hizo preguntas por correo electrónico, pero no respondió). 

Los mercados están plagados de especulaciones de que Buffett hará todo lo posible y comprará la compañía completa, aunque ni Hollub ni Berkshire lo han dicho. Hollub dijo simplemente que Buffett es optimista con el petróleo, por lo que espera que invierta a largo plazo. Una compra de Buffett no sería necesariamente una victoria para los inversores que han aguantado mientras el precio de las acciones de Occidental se ha recuperado. "Probablemente ganaría más dinero si él no lo compra", dijo Smead. 

Donde Hollub podría causar verdaderos problemas es en la lucha por mantener el dióxido de carbono fuera de la atmósfera terrestre. Eso no es porque ella sea una negadora del clima. Lejos de ahi. Al igual que muchos de sus compañeros directores ejecutivos de petróleo y gas en los últimos años, Hollub ha llegado a ver el cambio climático no como una amenaza para el negocio, sino como una oportunidad que debe gestionarse. 

“Sé que algunas personas no quieren que se produzca petróleo por mucho tiempo, pero así será”, dijo Hollub. Para que eso cambie, la gente tiene que empezar a usar menos petróleo. “No es que cuanto más suministro generamos, más va a usar la gente. Todo está impulsado por la demanda”, dijo. E incluso con un vehículo eléctrico en cada entrada, todavía necesitaríamos extraer petróleo para producir plásticos y crear combustible para aviones, entre otros proyectos que entran en la categoría de emisiones difíciles de reducir. 

El plan de Hollub para Occidental es envolver a la compañía en ese flujo persistente de demanda de hidrocarburos. Ella dice que Occidental ahora está en el negocio de la gestión del carbono, un eufemismo que se desliza sobre el desorden de la transición climática y el papel de las empresas en ella. Las empresas deben mostrar a los ansiosos accionistas que se toman en serio la reducción de sus emisiones de carbono, pero también deben seguir operando en una economía que todavía carece de alternativas significativas a los combustibles fósiles. Occidental está aquí para ayudar, impulsada por una serie de incentivos estatales y federales que la compañía presionó durante años, culminando con la aprobación este año de la Ley de Reducción de la Inflación. 

Los defensores del clima han tratado durante años de hacer que el uso de combustibles fósiles refleje su costo total en el medio ambiente. Eso los ha puesto profundamente en desacuerdo con ejecutivos de petróleo y gas como Hollub, que se opone a los impuestos al carbono. También ha dejado estancada la política climática de EE. UU. a medida que el planeta se calienta. Pero el IRA intenta otra cosa. “No veo la IRA como un regalo para la industria energética”, dijo Sasha Mackler, directora ejecutiva del programa de energía en el Bipartisan Policy Center, un grupo de expertos de DC. En lugar de hacer que la energía sucia sea más cara, el IRA trata de hacer que la energía limpia sea más barata, dijo Mackler. Y eso es algo con lo que Hollub puede participar. Está vendiendo la idea de que un barril de petróleo puede estar limpio. 

Llegar a un barril de petróleo neto cero, como lo llama Hollub, implica literalmente desviar la ruta que toma el dióxido de carbono por el mundo. Para empresas como Occidental, el CO2 no es solo un producto de desecho que destruye el planeta. Es un insumo fundamental para el proceso de producción de petróleo. Los ingenieros pueden utilizar el CO2 esencialmente para impulsar los pozos de petróleo envejecidos bombeándolo bajo tierra para desplazar los hidrocarburos. El proceso se llama recuperación mejorada de petróleo o EOR. Occidental es el líder de la industria, produciendo el equivalente a 130,000 2020 barriles por día de petróleo y gas EOR a partir de 2. Y ese petróleo, en teoría, puede tener un impacto menor en el clima. “Tenemos documentado que se necesita más CO2 inyectado en el depósito de lo que emitirán los barriles incrementales de ese COXNUMX que se producen cuando se usan”, dijo. 

El truco es de dónde viene ese CO2 inyectado. El Pérmico está atravesado por miles de millas de tuberías que llevan CO2 a los campos petroleros desde lugares tan lejanos como Colorado. Por el momento, la gran mayoría proviene de yacimientos naturales o como subproducto de la producción de metano. Una de las ironías más extrañas de la producción de petróleo moderna es que compañías como Occidental en realidad no tienen suficiente CO2. “Quedan dos mil millones de barriles de recursos por desarrollar en nuestros depósitos convencionales que utilizan CO2”, dijo Hollub. 

Así que ella y su equipo salieron a buscar más. Eventualmente se les ocurrió la idea que está encapsulada en el IRA. En lugar de extraer CO2 de la tierra solo para devolverlo, Occidental podría desviar parte del CO2 producido por las llamadas fuentes industriales, empresas que, de lo contrario, lo verterían en la atmósfera porque, por supuesto, no hay una razón comercial. No a. 

Encontrar empresas que quisieran hacer lo correcto con sus residuos de CO2 resultó ser más difícil de lo que pensaba Hollub. “Llamamos a las puertas de muchos emisores”, dijo Hollub. Encontraron un candidato: un productor de etanol de Texas que estaba dispuesto a probar un piloto. Fue un comienzo decente pero no suficiente para desbloquear todos esos barriles enterrados. 

Eso puede cambiar pronto, impulsado por el IRA. La ley pone nuevos incentivos financieros detrás de esas conversaciones que Occidental estaba teniendo con los emisores de CO2. La IRA reforzó significativamente el llamado incentivo fiscal 45Q para que las empresas depositen CO2 de forma permanente en el suelo. Occidental puede obtener $60 por tonelada en créditos fiscales si el CO2 se almacena en el proceso de bombeo de más petróleo para EOR, o $85 si la empresa simplemente lo entierra. 

También hay un nivel más alto de incentivos si las empresas obtienen ese CO2 utilizando una tecnología experimental llamada captura directa de aire. Occidental está gastando mil millones de dólares para construir lo que sería la instalación de captura directa de aire más grande del mundo en Texas, que se puede considerar vagamente como un ventilador gigante para aspirar el CO1 ambiental directamente de la atmósfera. Hollub planea construir hasta 2 para 70. 

El problema que algunos ven con este plan, y con los esfuerzos de Hollub y otros para diseñar una legislación a su alrededor, es que refuerza la dependencia de la economía de los combustibles fósiles en lugar de relajarla. Los estadounidenses ahora pagarán efectivamente a Occidental para buscar una recuperación de petróleo más mejorada. Esos barriles de petróleo netos a cero, en caso de que se materialicen, podrían ser mejores en términos climáticos que un barril tradicional. Pero esa no es la única alternativa. Dólar por dólar, el dinero público se gastaría mejor en energía solar y otras opciones bajas en carbono que en EOR, dijo Kurt House, que sabe tanto porque lo ha intentado. House obtuvo un doctorado. en Harvard en la ciencia de la captura y el almacenamiento de carbono hace más de una década y cofundó una empresa para poner la idea en práctica. “Es mala, mala economía”, dijo. “Si le pagas a la gente un millón de dólares por tonelada de secuestro de CO2, secuestrarán mucho CO2. Pero nos costará. Hará que resolver el problema del calentamiento global sea mucho, mucho, mucho, mucho, mucho más costoso”. 

Pero no es probable que Hollub cambie de rumbo. “Le diría a los que no les gusta lo que estamos haciendo, ¿quién quieren que haga esto? Dime a quién han llegado, que se comprometa a sacar CO2 de la atmósfera”. ella dijo. “Esta transición climática no puede suceder tan rápido como algunas personas quieren que suceda porque el mundo no puede permitírselo”, dijo Hollub. “Estamos viendo, ya sabes, $ 100 a $ 200 billones para esta transición climática. No podemos gastar esa cantidad de dinero para hacer que esta transición suceda sin la ayuda de desviar parte del CO2 a la recuperación mejorada de petróleo, lo que permite que la tecnología se desarrolle y se construya a un ritmo más rápido”. Y mientras tanto, Occidental puede vender compensaciones de carbono a compañías como United Airlines, que respalda la instalación de captura directa de aire. 

Esas empresas pueden elegir si quieren que el CO2 que captura Occidental sea enterrado, detenido por completo o utilizado para una mayor producción de petróleo. Pero está claro que Hollub piensa que EOR es una gran parte del futuro de Occidental. A menudo ha dicho que el último barril de petróleo debería provenir de EOR. “Creo que podría haber un mundo en el que dejemos de perforar nuevos pozos”, dijo. “Aumentar la recuperación de los reservorios convencionales restantes es algo así como el secreto mejor guardado de los Estados Unidos. Nadie se da cuenta mucho de eso, pero eso está ahí. Y eso nos da esa longevidad más allá de lo que pronostican algunas personas”, dijo Hollub. 

Hollub es muy consciente de sus críticos. Tal vez por eso sigue buscando señales de problemas. Pero incluso si la encuentra, no planea cambiar mucho. “No me arrepiento”, dijo.