Esta empresa de Colorado tiene como objetivo hacer que su próximo vuelo de conexión sea un autobús

Las aerolíneas regionales se han beneficiado durante mucho tiempo de afiliarse a las principales para brindar servicios de corta distancia desde aeropuertos más pequeños hasta centros de transporte. Trabajando en equipo con American Airlines y otros, Landline Company piensa hacer lo mismo, pero en lugar de trasvasar pasajeros a un jet regional, los carga a bordo de un Prevost Motorcoach.

A partir del 3 de junio, Landline inaugurará el servicio de conexión de vuelo en autobús para American Airlines desde Aeropuerto Internacional de Lehigh Valley (ABE) en el este de Pensilvania y desde el aeropuerto de Atlantic City, Nueva Jersey (ACY) hasta el centro internacional de Filadelfia (PHL) de American. En lugar de transportar a los pasajeros las 70 millas y 55 millas desde ABE y ACY respectivamente, Landline llevará a los pasajeros de las aerolíneas en autobuses de 35 pasajeros.

A diferencia de los servicios familiares de transporte al aeropuerto, Landline se integra con las principales aerolíneas de la misma manera que lo hacen las aerolíneas regionales, buscando una experiencia perfecta para el cliente. La firma de Fort Collins, CO, combina la marca/apariencia de sus socios de aerolíneas, hasta la librea del autobús y los uniformes de los empleados, con el servicio y las reservas que los viajeros de las aerolíneas esperan.

“Es como conectarse a otro vuelo”, dice el CEO y cofundador de Landline, David Sunde.

La experiencia se extiende a la compra de boletos en línea. Por ejemplo, los compradores que buscan viajar desde Lehigh Valley simplemente van al sitio de reservas de American (aa.com) o cualquier agregador en línea (Orbitz, Travelocity, etc.) y reservan un vuelo desde Allentown, PA a Los Ángeles. Un itinerario llena la pantalla que sale de ABE con una conexión a PHL y luego al destino. Una línea en la parte inferior de la pantalla indica que el tramo ABE-PHL es operado por Landline.

El servicio es esencialmente una extensión de la ruta de vuelo de American, dice Brian Znotins, vicepresidente de planificación de red de American. “Los clientes pueden comenzar y finalizar su viaje en su aeropuerto local, relajarse en un cómodo vehículo fijo y dejar que otra persona conduzca mientras trabajan o comienzan sus vacaciones temprano”.

Landline ya ofrece conexiones totalmente integradas para United Airlines en Denver y Sun Country Airlines en Minneapolis-St. Pablo. La compañía se formó en 2018 con la visión de “construir infraestructura para ayudar a las aerolíneas a convertirse en multimodales”, explica el CEO de Landline.

Sunde comenzó su carrera como planificador de redes de aerolíneas pensando en cómo maximizar la rentabilidad con el avión correcto en el mercado correcto. “A medida que el negocio de las aerolíneas regionales cambió durante la última década, me resultó obvio que las aerolíneas tendrían que comenzar a pensar más allá de los viajes aéreos convencionales si querían mantener el servicio a las comunidades pequeñas”.

La pandemia eliminó dicho servicio desde Lehigh Valley y los vuelos estadounidenses a Filadelfia cesaron en 2020. El vuelo de 15 a 20 minutos se había vuelto económicamente menos viable a medida que las aerolíneas regionales reemplazaron sus flotas turbohélice de menor costo con aviones a reacción. Con Covid, la filial de American abandonó la ruta y los desafíos recientes, desde una escasez de pilotos que afectó particularmente a los operadores regionales hasta el aumento de los precios del combustible, significan que es probable que se haya ido para siempre.

Los viajeros de negocios de ABE sintieron la pérdida, dice Thomas R. Stoudt, director ejecutivo de la Autoridad del Aeropuerto de Lehigh-Northampton. “Preguntaron mucho por el regreso de ese servicio”, dice. “Hay una gran población de clientes heredados de US Airways en nuestra región que han transferido sus [puntos de aerolíneas] a American y que continúan buscando conexiones en American”.

Según American, los miembros de su programa de fidelidad AAdvantage también ganarán millas y puntos de fidelidad cuando viajen en rutas operadas por líneas fijas.

Sunde, cuya empresa ha crecido a 100 empleados y 20 vehículos, dice que el tránsito de autobús de 45 a 50 minutos de ABE a PHL funciona en una escala de tiempo favorable para los viajeros de líneas aéreas y con márgenes rentables para Landline. “Creemos que tratamos de ayudar a extender las redes de aerolíneas más allá del aeropuerto. Muchas veces un avión no es la herramienta adecuada para esos viajes”.

Desde el principio, Sunde decidió que los autobuses sí lo son. Los nuevos autobuses Prevost que utiliza Landline son consistentes con la experiencia de volar desde sus 34 a 35 pulgadas de espacio entre asientos (distancia entre asientos promedio en clase turista en aerolíneas estadounidenses mide entre 30 y 33 pulgadas) hasta la información de seguridad de marca compartida que reciben los pasajeros, que se parece a la que vería en la cabina de un avión estadounidense.

Landline se asoció con Sun Country en 2019 y con United en 2021. También inició un servicio piloto puerta a puerta con recogidas de automóviles con Sun Country en Minnesota. Un SUV Landline recoge al viajero en su casa, lo registra en la aerolínea, registra el equipaje y luego deja a los pasajeros en la terminal donde van directamente a un carril de seguridad especial, ya que sus maletas registradas se transfieren automáticamente al avión de Sun Country.

“Llegas justo cuando comienza el embarque”, dice Sunde. “Una vez que le das a una aerolínea la capacidad de volar a un lugar que no tiene pista, puedes cambiar la naturaleza de la experiencia del cliente y hacerlo de puerta en puerta”.

Es un nicho que, por el momento, la empresa tiene para ella sola. Sunde dice que su mayor competencia es “tú mismo manejando hasta el aeropuerto”. Los servicios de transporte tradicionales, los viajes compartidos y los servicios de taxi son competidores indirectos, pero nadie más en los EE. UU. se está integrando con las aerolíneas asociadas de la forma en que lo hace Landline.

Las aerolíneas han ofrecido servicios multimodales en el pasado en Europa en ubicaciones seleccionadas. Dichos servicios han estado ausentes de la escena de las aerolíneas de Estados Unidos, con pocas excepciones. Lehigh Valley ha tenido una conexión de autobús como vuelo desde mediados de la década de 1990. Lo que comenzó como un servicio de Continental Airlines a Newark sigue siendo una conexión de United Airlines (que se fusionó con Continental en 2010) a su centro de Newark.

Stoudt de Lehigh dice que los viajeros frecuentes del aeropuerto preguntaron sobre un servicio similar a Filadelfia antes de que Landline/American anunciara su acuerdo. Desde el asiento del pasajero se verá así;

Los viajeros llegan a ABE y se dejan o se estacionan como de costumbre. Se dirigen al mostrador americano, se registran y revisan sus maletas. Después de continuar a través de la línea TSA, se dirigen por la explanada de salida a su puerta asignada donde, en lugar de abordar un avión, se suben al autobús de Landline. (La aprobación regulatoria para esto está pendiente, pero Sunde dice que la esperan pronto). Sus maletas se dirigen al autobús como lo harían con un jet regional.

El viaje a Filadelfia se produce con pasajeros que ya están en el sistema de American, el autobús comparte datos de operaciones con el despachador de la aerolínea. Si el vehículo encuentra tráfico/retrasos, los pasajeros se reservan automáticamente en el siguiente vuelo disponible de PHL y disfrutan de las mismas protecciones que tendrían si el tramo fuera en un avión.

“Realmente se comporta en todos los sentidos como un vuelo de conexión”, afirma Sunde. A su regreso, dejando PHL para ABE, los pasajeros estadounidenses abordan el autobús nuevamente y nunca abandonan el lado seguro del lado del aire de la terminal, simplemente caminan hasta la siguiente puerta donde los espera el Prevost. De vuelta en ABE, están fuera, en la terminal y de camino a casa.

La estrategia de Landline ha atraído un capital notable con la empresa de riesgo Drive Capital, que invirtió recientemente $28 millones en la empresa. la recaudación de fondos según se informa eleva su capitalización a $38 millones.

Además de disfrutar de una economía favorable (la Sunde afirma que incluso si los precios actuales del combustible se duplicaran, agregaría solo $1.50 por asiento a su costo), Landline promociona la inocuidad del carbono de su servicio, sosteniendo que mejora las emisiones de un vuelo regional en 80 o 90 por ciento.

Hay nuevos mercados a la vista, pero Sunde no insinúa qué candidatos tiene en mente Landline. La compañía también está observando activamente la escena UAM emergente. Piensa que existe una oportunidad para que su servicio construya la infraestructura de conectividad que los servicios UAM necesitarán para interactuar con las aerolíneas.

Por ahora, su modelo funciona, algo que los posibles operadores de eVTOL aún tienen que probar. Sin embargo, si algún día lo hacen, Sunde bromea diciendo que podría tener que establecer una subsidiaria llamada "Aerolínea".