El mundo no llegará a las emisiones netas cero sin la energía nuclear

Cada vez que escribo sobre la energía nuclear, suscita respuestas apasionadas de los lectores. Ese fue ciertamente el caso después de mi artículo anterior, La energía nuclear podría reducir a la mitad las emisiones de carbono del mundo.

Siempre hay un contingente que está convencido de que todo lo que necesitamos es energía solar. Tiendo a pensar en estas personas como aquellas “que no han hecho los cálculos”. Brindan muchas respuestas cualitativas como “la energía solar es más barata que la energía nuclear” y citan la increíble tasa de crecimiento de la energía solar.

Es cierto que la energía solar está aumentando rápidamente. De hecho, he escrito sobre ello muchas veces. Todo el camino de vuelta en 2007 escribí El futuro es solar. He escrito docenas de artículos sobre el tema desde entonces. Pero algunos defensores de la energía solar siempre intentan convencerme de que no necesitamos la energía nuclear citando hechos que ya conozco.

Considere una de las respuestas a una discusión que estalló en Twitter después de mi artículo anterior. Jigar Shah es el director de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía de los Estados Unidos. Fue el fundador de una de las primeras y exitosas empresas de energía solar, SunEdison. No hay un mayor defensor de las tecnologías limpias que Jigar. Pero él sabe que la energía solar no puede hacerlo sola, tuiteando en respuesta a alguien que sugirió lo contrario:

Jigar argumenta que tan rápido como crece la energía solar, no será lo suficientemente rápido. Hay un agujero que la energía nuclear tiene que llenar. “Cada modelo lo demuestra."

De hecho, la Agencia Internacional de Energía lo sabe, proyectando que tendremos que duplicar la producción nuclear mundial para 2050 para alcanzar energía neta cero.

Esa es la diferencia entre alguien que ha mirado en detalle los números y alguien que no lo ha hecho. Es la razón por la que tantas organizaciones y defensores ambientales han llegado a la conclusión de que si no tenemos un aumento más rápido de la energía nuclear, el mundo seguirá quemando carbón.

Mira, desearía que las energías renovables pudieran hacerlo todo. Pero el mercado renovable más grande del mundo ciertamente no lo cree así.

China ha desplegado más energía solar en los últimos años que cualquier otro país. El año pasado, la producción solar de China aumentó en 66 teravatios-hora (TWh). Eso fue bueno para el 35% del aumento global total de la energía solar. La generación solar total de China durante el año, 327 TWh, fue el doble que la de EE. UU., que ocupa el segundo lugar a nivel mundial.

Pero eso no ha impedido que China construya nuevas centrales eléctricas de carbón y nuevas centrales nucleares. El consumo de carbón de China se ha más que duplicado en los últimos 20 años. El país representa el 53.8% del consumo mundial de carbón, y el año pasado China estableció un nuevo récord de consumo de carbón.

Sin embargo, China ha reconocido que la energía solar, con la rapidez con que la agregan, no puede hacerlo todo. Es por eso que la producción de energía nuclear de China está creciendo constantemente. Durante la última década, el crecimiento anual promedio de China en la producción de energía nuclear fue del 16.7%, el mayor para cualquier país excepto Irán. Durante ese tiempo, el consumo de energía nuclear de China ha aumentado en 320 TWh y todavía tienen 21 reactores nucleares en construcción.

El consumo nuclear mundial total aumentó en 148 TWh en la última década, lo que significa que fuera de China, el consumo de energía nuclear disminuyó durante la última década.

¿Dónde está creciendo la energía nuclear? A continuación se muestran los 10 países con las tasas de crecimiento más rápidas de la energía nuclear durante la última década.

1. Irán: crecimiento anual promedio del 41.9 % entre 2011 y 2021
2. China: 16.7 %
3. Pakistán: 14.9 %
4. Argentina — 5.4%
5. India: 3.1 %
6. Rusia: 2.5 %
7. México — 1.7%
8. República Checa — 0.8%
9. Bélgica — 0.5%
10. Eslovaquia: 0.2 %

El crecimiento global es un anémico 0.5%. En EE. UU., que sigue siendo el mercado más grande del mundo para la energía nuclear con una participación global del 29 %, la producción nuclear disminuyó un 0.2 % en promedio durante la última década. La Unión Europea experimentó una disminución aún mayor, del 1.3% anual.

La UE en general depende de la energía nuclear para el 11% de su consumo de energía primaria. Para los EE. UU., ese número es 8.0% (esto es para todo el consumo de energía). Por el contrario, Asia Pacífico, que es la región responsable de la mayor parte de las emisiones de carbono del mundo, solo depende de la energía nuclear para el 2.4% de su consumo de energía primaria.

¿Puede la región de Asia Pacífico continuar desarrollándose con energías renovables que suministren la mayor parte de la nueva demanda de energía? Dado el rápido crecimiento de la demanda general de energía en la región, parece muy poco probable que las energías renovables por sí solas puedan satisfacer la demanda. En los últimos años esto se ha traducido en una gran expansión del consumo de combustibles fósiles en estas regiones.

Más energía nuclear en las regiones en desarrollo podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de energía sin una explosión continua en las emisiones de dióxido de carbono de la región. Sin embargo, el mundo necesita diseños de reactores nucleares seguros, soluciones eficaces para la eliminación de desechos y más apoyo político.

En el próximo artículo, transmitiré los hallazgos en todos estos frentes de una conversación reciente que tuve con la Dra. Kathryn Huff, Secretaria Adjunta de la Oficina de Energía Nuclear.