Poco a poco, las empresas y los gobiernos occidentales están reensamblando su cadena de suministro de tierras raras, tratando de revertir décadas de vaciamiento, subcontratación y deslocalización de la industria crítica a China.
Nadie dijo que esto sería fácil.
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Este mes trajo un desarrollo prometedor: una nueva inversión en una empresa noruega de procesamiento de tierras raras. Es un engranaje vital en el eventual establecimiento de una cadena de suministro transatlántica que abarque Canadá, Suecia y Noruega.
Si tiene éxito, la iniciativa ayudará a Occidente a reducir su casi total dependencia de China para las tierras raras, un grupo de 17 metales que son críticos para la fabricación de productos de alta tecnología. China representa actualmente 60% y 87% de la minería y el procesamiento de tierras raras a nivel mundial, respectivamente, un grado de dominio sobre un sector crítico que los gobiernos occidentales consideran un amenaza aguda a su seguridad nacional.
“Una…cadena de valor nórdica para metales de tierras raras”
La empresa minera estatal sueca de mineral de hierro LKAB anunció este mes que se ha convertido en el principal inversor y propietario de REEtec, una firma noruega. Desde su fundación en 2008, REEtec ha estado desarrollando tecnología para separar las tierras raras de las impurezas y refinarlos en materiales de alta calidad y alta pureza, conocidos como óxidos de tierras raras, para uso en productos como motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
La inversión de 400 millones de coronas (40.3 millones de dólares) de LKAB ayudará a REEtec a financiar una parte sustancial de su fábrica de separación de tierras raras en la península industrial noruega de Herøya, donde la producción está programada para comenzar en 2024.
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“Junto con REEtec, crearemos la base para una cadena de valor nórdica sólida y sostenible para los metales de tierras raras”, dijo Jan Moström, director ejecutivo de LKAB. en una declaración.
Esta no es la primera cadena de suministro transatlántica de este tipo que toma forma. El año pasado, dos empresas norteamericanas anunciaron una asociación para establecer una Cadena de suministro EE.UU.-Europa va desde las mesetas desérticas de Utah, en los EE. UU., hasta la pequeña ciudad costera de Sillamäe en Estonia.
Para operar su fábrica, REEtec obtendrá su materia prima, conocida como carbonato de tierras raras, de los Territorios del Noroeste de Canadá. Allí, una empresa llamada Vital Metals está extrayendo minerales de tierras raras en su Proyecto Nechalacho, luego realizando un procesamiento preliminar en una instalación cercana. Bajo lo que se conoce como un acuerdo de compra, REEtec comprará el carbonato de tierras raras de Vital Metals, para luego llevarlo a la próxima planta de separación de REEtec para su posterior refinación.
LKAB, el mayor productor de mineral de hierro de Europa, también suministrará materia prima a REEtec a partir de 2027. Esa materia prima se extraerá como subproducto de la extracción de mineral de hierro de LKAB en Suecia, un modelo de negocio que China ha tenido mucho éxito.
“Me gusta mucho esto, el enfoque con el subproducto, porque no es necesario establecer una nueva mina”, dijo Por Kalvig, investigador principal del Servicio Geológico de Dinamarca y el Centro de Minerales y Materiales de Groenlandia. “Y segundo, con costos de capital reducidos, eres menos vulnerable a la competencia de China, porque es una producción adicional”.
LKAB no respondió a una solicitud de comentarios.
Eliminar a China de un segmento de la cadena de suministro
La incipiente cadena de suministro Canadá-Suecia-Noruega también es importante por otra razón estratégica: la mina Nechalacho de Vital Metals no dependerá de los compradores chinos.
Eso la distingue de la única otra mina de tierras raras comercialmente activa en América del Norte:Mina Mountain Pass de MP Materials en California, que vende casi todas sus tierras raras extraídas a su accionista minoritario chino, la empresa parcialmente estatal empresa Shenghe Recursos. De acuerdo a Las últimas presentaciones de MP (pdf), Shenghe representó más del 94 % de los ingresos totales de MP en los tres primeros trimestres de 2022.
“[Nechalacho] es la única mina de tierras raras en América del Norte que no abastece a China”, David Connelly, vicepresidente de estrategia y asuntos corporativos de Vital Metals y su subsidiaria minera Cheetah Resources, dijo a la prensa canadiense en mayo.
También es una historia de regreso para la mina Nechalacho. Durante años, la mina yacía sin desarrollar después de que estallara la burbuja de las tierras raras en 2011, dejando a su propietario Avalon Advanced Materials, que cotiza en Canadá, sin la financiación necesaria para el proyecto. No fue hasta 2019 que Cheetah Resources llegó a un acuerdo para comprar la porción cercana a la superficie de la mina Nechalacho de Avalón. Metales Vitales finalmente reinició las operaciones mineras en Nechalacho en 2021.
“Este acuerdo es importante porque ahora se ve un prospecto mineral en Canadá que durante muchos años se consideró huérfano y ahora está entrando en operación” y sembrando la cadena de suministro en Europa, dijo Kingsley-Jones, CIO y socio fundador de Jevons Global en Australia.
El desafío: el poder de monopolio y monopsonio de China
Incluso si una empresa no china está comprando las tierras raras en bruto de Vital Metals, la siguiente etapa de la cadena de suministro, las empresas que comprarán las tierras raras refinadas para usar en la fabricación, probablemente todavía esté enredada y dependa de China.
Esto se debe a que China se ha establecido como vendedor y comprador dominante de tierras raras, lo que le otorga una influencia arrolladora sobre toda la industria mundial de tierras raras. Simplemente extraer más tierras raras fuera de China no es suficiente para reducir la dependencia total de China para los metales.
Lo que es único acerca de la industria de las tierras raras es “la presencia de China en cada etapa tanto como un monopolio como un monopsonio… lo que hace que sea muy difícil [para otros países] penetrar significativamente en la cadena de suministro”, dijo Andy Mock, investigador sénior del centro de expertos Center for China and Globalization, con sede en Beijing.
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En su comunicado, LKAB dijo que ya se vendió el 80% de la producción planificada de metales de tierras raras de REEtec. Uno de los clientes de REEtec es el proveedor de automoción alemán Schaeffler Group. Entre otros productos, Schaeffler fabrica motores para vehículos eléctricos, que requieren imanes permanentes de tierras raras. Pero la producción de tales imanes requiere una experiencia altamente especializada, y Schaeffler no tiene antecedentes de fabricarlos.
En un comunicado de abril anunciando su acuerdo con REEtec, Schaeffler dijo que la asociación "aseguraría nuestro suministro de imanes para motores eléctricos", sin especificar quiénes serían los proveedores. Pero es probable que sean chinos, “dada la fuerte conexión entre Schaeffler y China”, dijo Kalvig. Además, China produce el 93 % de los imanes permanentes de alta resistencia del mundo. Como resultado, las secciones de aguas abajo de la nueva cadena de suministro transatlántica aún dependen de China, incluso si los segmentos de aguas arriba y medios no lo son.
Schaeffler no respondió a una solicitud de comentarios.
Menos dependencia de China, más transparencia en la cadena de suministro
Construir una nueva cadena de suministro de tierras raras requiere un grado de transparencia por parte de las empresas sobre quiénes son sus proveedores: información comercial que las empresas a menudo detestan revelar.
“Si Volkswagen compite con BMW, no querrá que BMW sepa dónde encuentra un componente en particular hecho con una especificación en particular”, dijo Jones. “Pero por la misma razón, ambos tienen un interés común en que un proveedor extranjero no los pida un rescate. Es intrínsecamente complejo y no vas a obtener respuestas directas”.
Estados Unidos ha tomado medidas para obtener algunas de esas respuestas.
En septiembre pasado, el departamento de comercio de EE. UU. lanzó una investigación para determinar si las importaciones de imanes permanentes de tierras raras representan una amenaza para la seguridad nacional. La investigación concluido en septiembre, con la Casa Blanca decidiendo en contra de las tarifas y optando por una mayor inversión en la industria nacional de imanes. La sonda también ayudó a Washington recopilar información útil de los actores de la industria— detalles que pueden ayudar a informar políticas y estrategias más amplias.
Jones cree que Europa ahora necesita realizar una investigación similar para extraer información importante de las empresas. La cuestión de dónde las empresas europeas están consiguiendo sus imanes es "muy opaca", dijo. "Debido a los vínculos muy estrechos de la cadena de suministro entre China, Alemania y Francia... es difícil saber qué va en qué dirección en el barco, y no creo que nadie lo sepa realmente".
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Fuente: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html