Estados Unidos no puede producir suficiente combustible y no hay solución a la vista

(Bloomberg) — Desde los precios récord de la gasolina hasta las tarifas aéreas más altas y los temores de un racionamiento del diesel en el futuro, el mercado energético desbocado de Estados Unidos está inquietando tanto a los viajeros estadounidenses como a la economía en general. Pero el principal impulsor no son los altos precios del crudo o incluso el repunte de la demanda: son simplemente muy pocas refinerías que convierten el petróleo en combustibles utilizables.

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Más de 1 millón de barriles por día de la capacidad de refinación de petróleo del país, o alrededor del 5% en general, se ha cerrado desde el comienzo de la pandemia. En otras partes del mundo, la capacidad se ha reducido en 2.13 millones de barriles adicionales por día, estima la consultora energética Turner, Mason & Co. Y sin planes para poner en funcionamiento nuevas plantas en EE. UU., a pesar de que las refinerías están obteniendo ganancias récord, la escasez de suministro solo empeorará.

“Estamos en el filo de la navaja”, dijo John Auers, vicepresidente ejecutivo de Turner, Mason & Co. en Dallas. "Estamos listos para una posible crisis de suministro".

La escasez de capacidad de refinación tiene consecuencias nefastas tanto para los consumidores estadounidenses como para los mercados mundiales. En casa, los precios minoristas de la gasolina continúan alcanzando nuevos récords, lo que exacerba algunas de las peores tasas de inflación que jamás hayan visto los hogares estadounidenses. Mientras tanto, la costa este está al borde de una escasez de diesel que corre el riesgo de paralizar las cadenas de suministro ya tensas que han interrumpido el flujo de todo, desde alimentos básicos hasta suministros de construcción en los últimos dos años.

Los factores que alimentan la escasez de refinación no sorprenderán a nadie: con la demanda de gasolina y combustible para aviones prácticamente desapareciendo durante el punto álgido de la pandemia, las empresas cerraron permanentemente algunas de sus plantas de procesamiento de crudo menos rentables. Algunas de esas plantas se habían visto afectadas por incendios, explosiones y huracanes y eran demasiado caras para repararlas, especialmente porque una eventual transición hacia una energía más limpia hace que su modelo comercial a largo plazo no sea rentable y hace que sea menos probable que atraiga compradores. Para fines de 2023, se prevé el cierre de hasta 1.69 millones de barriles de capacidad en EE. UU. en comparación con los niveles de 2019, según Turner, Mason & Co.

Al mismo tiempo que se contrae la refinación estadounidense, la guerra en Ucrania ha agudizado aún más la divergencia global entre la oferta y la demanda. Con muchos países evitando las exportaciones de combustible ruso a raíz de la guerra, EE. UU. ahora está suministrando más combustible del mundo con una flota de plantas cada vez más pequeña. Europa ha estado buscando alternativas al diésel ruso desde que comenzó la guerra, mientras que la demanda de combustible en América Latina, el mayor comprador de productos refinados de EE. UU., es sólida y creciente. Mientras tanto, EE. UU. se está preparando para un aumento en el consumo este verano.

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Eso es configurar refinerías para obtener ganancias récord este año. Se considera que Valero Energy Corp. genera la mayor cantidad de efectivo de las operaciones desde que sus acciones comenzaron a cotizar en 1997, mientras que se espera que la refinería principal Marathon Petroleum Corp. registre sus márgenes más altos en una década. Las dos empresas ocupan el segundo y el décimo lugar con mejor desempeño, respectivamente, en el índice S&P 10 este año hasta el viernes por la mañana.

Los precios minoristas de la gasolina y el diésel subieron a nuevos récords de $ 4.432 y $ 5.56 por galón respectivamente, según mostraron datos de la AAA el viernes. Los futuros de la gasolina estadounidense también subieron a un nuevo máximo.

En otros tipos de mercados, un aumento de la demanda y la escasez de la oferta desencadenarían más inversiones, especialmente con hordas de efectivo tan crecientes. Pero la transición a largo plazo que se aleja de los combustibles fósiles empaña las perspectivas de la demanda, lo que hace que las empresas no estén dispuestas a aportar los miles de millones de dólares necesarios para construir nuevas plantas. Incluso resucitar plantas inactivas puede ser prohibitivamente costoso en un momento en que los costos de construcción y mano de obra en los EE. UU. están en auge. Con California presentando esta semana una hoja de ruta para reducir el uso de petróleo en un 91 % desde los niveles de 2022 para 2045 y otros lugares moviéndose para limitar el uso de combustibles fósiles en las próximas décadas, las empresas de refinación y sus inversores pueden ver la escritura en la pared.

“Nada en el entorno actual está promoviendo inversiones en combustibles fósiles”, dijo Fernando Valle, analista de Bloomberg Intelligence. “Es un retorno de 15 a 20 años en la mayoría de estas inversiones”.

Phillips 66, por ejemplo, tendría que gastar más de mil millones de dólares para reiniciar su refinería Alliance en Luisiana que cerró después de los daños causados por el huracán Ida, estima Bloomberg Intelligence. LyondellBasell Industries NV ha optado por cerrar su refinería de Houston a más tardar a fines de 1 por preocupaciones de costos relacionadas con el mantenimiento de las instalaciones de 2023 años de antigüedad. Una parte de las plantas cerradas ahora se está convirtiendo en instalaciones más pequeñas de diésel renovable, incluida la refinería de Phillips 104 en Rodeo, California, que se confirmó esta semana.

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En cuanto a vender esos activos a alguien que podría aumentar la producción, nadie está comprando, incluso cuando los actores de la industria tienen enormes cantidades de efectivo. “Sentimos que tenemos mayores rendimientos, mejores usos para el capital que emplear que comprar una refinería que está en el mercado en este momento”, dijo el presidente ejecutivo de Valero, Joe Gorder, en una conferencia telefónica con analistas a fines de abril.

Sin duda, podría haber algún alivio a pequeña escala por delante. Las refinerías de EE. UU. operaron al 90% la semana pasada, y ese porcentaje aumentará a medida que finalice el mantenimiento estacional este mes. Algunas unidades pueden incluso funcionar un 10 % o un 20 % más allá de su capacidad nominal para maximizar la producción a corto plazo. Pero ese es un ritmo que no se puede mantener sin correr el riesgo de sufrir daños. Algunas refinerías también se están enfocando en eliminar cuellos de botella o incluso agregar nuevas unidades dentro de las instalaciones existentes para aumentar la capacidad, aunque es una gota en el balde en cuanto al volumen en comparación con el total ya perdido, y no llegará hasta 2023 o 2024.

En resumen, “se cerró demasiada capacidad de refinación durante la pandemia”, dijo Valle de Bloomberg Intelligence. “Es probable que la escasez de diésel y el aumento de los precios lleguen para quedarse”.

(Actualizaciones con los últimos futuros, precios minoristas en el octavo párrafo)