EE. UU. tiene mucho que hacer para ponerse al día con los minerales energéticos críticos

A principios de esta semana, Escribí sobre el cobre. y una inminente escasez de suministro de ese metal, que necesariamente debe desempeñar un papel crucial en el eventual éxito de la transición energética que los gobiernos de América del Norte y gran parte del resto del mundo occidental están tratando de subsidiar para que exista. Durante el último año y medio, he escrito artículos similares que detallan las dificultades que implica aumentar la producción de otros minerales clave, como el antimonio, el litio y el cobalto.

Hoy es el momento de escribir sobre otro recurso mineral fundamental que ha recibido poca atención hasta el momento, a pesar de la promesa que supone para un aparente cambio radical en la tecnología de las baterías: el vanadio. en un historia verdaderamente notable en NPR A principios de este mes, los escritores Laura Sullivan y Courtney Flatt detallaron la saga de un diseño desarrollado en un laboratorio del gobierno de EE. UU. para una batería de flujo redox de vanadio que parece ser muy prometedora para mejorar drásticamente la eficiencia y la longevidad del almacenamiento de la batería.

Según la historia de NPR, “Las baterías eran del tamaño de un refrigerador, tenían suficiente energía para alimentar una casa y podían usarse durante décadas. Los ingenieros se imaginaron a la gente colocándolos junto a sus acondicionadores de aire, colocándoles paneles solares y todos viviendo felices para siempre fuera de la red”.

La historia cita a uno de esos ingenieros, Chris Howard, diciendo: “Fue más allá de la promesa. Lo estábamos viendo funcionando como se diseñó, como se esperaba”. Parecía como si el proverbial gran salto hacia adelante en la tecnología de baterías que siempre ha sido unos pocos años en el futuro durante los últimos 30 años finalmente estuviera al alcance, y aquí mismo en los Estados Unidos. Pero, como resultado de una saga de decisiones tomadas en las últimas tres administraciones presidenciales de EE. UU., la batería de flujo redox de vanadio ahora no se fabrica en Estados Unidos, sino en China.

Howard era un empleado de una empresa estadounidense llamada UniEnergy Technologies, una empresa formada por el científico principal del proyecto gubernamental llamado Gary Yang, quien solicitó y recibió una licencia para fabricar las baterías en los EE. UU. de la Administración Obama en 2012. Pero Yang pronto se topó con una obstrucción que ha plagado a los hombres de ideas detrás de muchos unicornios energéticos durante el último siglo: el dinero.

“Hablé con casi todos los principales bancos de inversión; ninguno de ellos (quería) invertir en baterías”, dijo Yang. El retraso en la financiación era el mismo obstáculo presente en todas las decisiones de inversión importantes que se tomaban en el mundo de los negocios, es decir, los bancos querían obtener ganancias antes de que el desarrollo de la tecnología permitiera que eso sucediera.

Desesperado por encontrar financiación para la empresa, un colega le presentó a Yang un empresario chino llamado Yanhui Liu y una empresa con sede en China llamada Dalian Rongke Power Co. Ltd. Pronto, Rongke Power se convirtió en un importante inversor en la tecnología y UniEnergy estaba fabricando las baterías en los EE. UU.

Pero con el tiempo, Dalian Rongke comenzó a trasladar cada vez más los esfuerzos de fabricación a sus instalaciones en China. Para 2017, Yang había otorgado a Dalian Rongke una sublicencia formal para fabricar las baterías en China y, en 2021, Yang transfirió completamente la licencia a la empresa china.

Como señala NPR, la ley de los EE. UU. requiere que los licenciatarios como Yang “fabrican sustancialmente” sus productos en los EE. UU. y que vendan un porcentaje específico de ellos en el país. Yang admite que no hizo eso, pero nadie en el DOE planteó una objeción. Desde entonces, el gobierno federal revocó la licencia de Yang después de que una empresa estadounidense, Energía para siempre, expresó su preocupación por la situación en 2021.

El DOE ahora está trabajando en una ronda de subvenciones que se anunciará el 1 de octubre y que podría incluir una concesión de fondos y una licencia relacionada con esta tecnología de batería. Joanne Skievaski, directora financiera de Forever Energy, tiene la esperanza de que su empresa pueda obtener esa licencia. Forever Energy ha desarrollado planes para abrir una fábrica en Louisiana el próximo año para albergar la fabricación de las baterías. El plan ha atraído el apoyo bipartidista tanto del senador de Luisiana Bill Cassidy (R) como del gobernador John Bel Edwards (D).

Otorgar la licencia a una empresa estadounidense con apoyo bipartidista parece una obviedad en este momento. Pero, independientemente, la ineptitud del gobierno ya le ha proporcionado a China una gran ventaja con esta tecnología. La ventaja china se vuelve aún más pronunciada cuando uno se da cuenta de que China es también el mayor productor de vanadio del mundo. Otro principales naciones productoras incluyen a Rusia, Sudáfrica y Brasil, todos los cuales son importantes socios comerciales de China y, junto con India, forman parte de la cada vez más poderosa alianza BRICS.

Aquí vemos otro problema clave que afecta al gobierno de los EE. UU. en su intento de desempeñar un papel tan importante en el mandato y la hipergestión de esta transición energética a través de acciones políticas: con demasiada frecuencia, la falta de continuidad en las administraciones conduce a la falta de continuidad en la política y la aplicación. . Independientemente de la narrativa predominante que afirma que una transición de esta magnitud y complejidad se puede lograr en solo una década más o menos, es probable que las limitaciones de recursos físicos que ahora salen a la luz dicten que se extenderá durante muchas décadas por venir.

El gobierno chino, dada su naturaleza autoritaria y unipartidista, puede planificar y perseguir enormes objetivos de política nacional durante décadas y mantener la continuidad mientras lo hace. La república democrática de Estados Unidos cambia de gobierno y de partido gobernante con gran frecuencia, y los objetivos políticos tienden a cambiar con ellos. Este problema se vuelve especialmente desconcertante y difícil de superar dado que China ya disfruta de una posición tan dominante en la producción, el procesamiento y la gestión de la cadena de suministro de muchos de estos minerales energéticos críticos.

Estados Unidos tiene mucho por hacer para ponerse al día si quiere volverse competitivo por los recursos minerales que hacen que las energías renovables y los vehículos eléctricos funcionen. Una buena manera de comenzar ese proceso de recuperación sería que el DOE hiciera un mejor trabajo para mantener su propia casa en orden.