El aumento repentino en los precios de la gasolina no sucedió de la noche a la mañana. Este es el por qué.

Emily Pickrell, becaria de UH Energy

Para muchos consumidores, los precios de la gasolina en los últimos años han resultado desconcertantes.

En 2020, tocaron fondo a $1.97/galón en el punto álgido de la pandemia. La semana pasada, los precios de la gasolina oscilaron alrededor de un promedio nacional desmoralizador (al menos desde la perspectiva del cliente) de $4.80/galón.

Estos precios han subido un 35% desde su promedio nacional de $3.10/galón esta vez el verano pasado. Han disminuido ligeramente en las últimas dos semanas, después de alcanzar un máximo de $4.95/galón a mediados de junio.

Sin embargo, es prematuro suponer que volverán a su rango de 2021 en el corto plazo. Estos precios más altos, impulsados ​​por varias consideraciones interconectadas, probablemente se mantendrán durante algún tiempo, aunque los precios del petróleo han caído desde su pico de $123 por barril en marzo.

El alto precio actual del petróleo es la razón principal obvia de precios de gasolina más altos. La producción mundial de petróleo, especialmente en los EE. UU., se ha visto afectada por una inversión financiera insuficiente, ya que el enfoque se desplaza hacia una posible bonanza de la transición energética.

Y si bien los precios más altos del petróleo están alentando el retorno de parte de esta inversión, los dólares de inversión están tardando un tiempo en terminar como barriles de petróleo, listos para el consumo. La desconexión entre la oferta y la demanda fue inicialmente aún mayor en el pico de viajes posterior a la pandemia, pero se espera que esto se normalice en los próximos meses, con más producción en línea.

Una red de refinerías envejecida e insuficiente en los EE. UU. es un culpable adicional de los precios de la gasolina, incluso cuando el clima regulatorio hace que sea casi imposible poner en funcionamiento nuevas refinerías.

Construir una refinería es costoso: costos un estimado de $ 7 mil millones a $ 10 mil millones, y toma de 5 a 7 años, sin incluir el tiempo para adquirir un sitio. Los estrictos estándares regulatorios y de permisos ambientales son una gran parte de la razón por la cual las refinerías son tan costosas de construir. Las expectativas de que la transición energética será rápida probablemente hayan hecho que estos desafíos sean más formidables, a pesar de que se estima que la transición completa a los vehículos eléctricos llevará varias décadas. Corrientemente, Los vehículos eléctricos representan solo el 2.5% de los vehículos en el camino.

Desde la perspectiva de una refinería, todo esto significa que su decisión de inversión solo tiene sentido si se espera que la refinería opere durante varias décadas.

Y este es uno de los muros más grandes contra los que se enfrenta la expansión de nuestra capacidad de refinería nacional, especialmente a medida que la transición de los combustibles fósiles comienza a afianzarse para los vehículos de pasajeros.

La creencia de que las refinerías pueden quedar obsoletas en los próximos años básicamente ha desalentado nuevas inversiones, a pesar del actual aumento en el precio de la gasolina.

“No hemos construido una nueva refinería en cuatro décadas”, dijo Ramanan Krishnamoorti, director de energía de la Universidad de Houston. “Las inversiones que requeriría se consideran demasiado importantes, especialmente si la transición energética realmente va a suceder y sus productos no van a ser demandados”.

El mismo problema ha hecho que la actual flota de refinerías sea cada vez más difícil de mantener en línea. En la Costa del Golfo, algunas de las refinerías que habían estado operando tenían más de 60 años. Habían llegado a un punto en el que el mantenimiento y la conservación eran prohibitivos.

Nuevamente, se debe aplicar el análisis de costo-beneficio: si la vida útil de una refinería es inferior a 20 a 25 años, no se considera que la inversión valga la pena, independientemente de los precios actuales de la gasolina.

Como resultado, durante los últimos tres años, EE. UU. ha cerrado alrededor de un millón de barriles de capacidad de refinación, dejando las refinerías restantes funcionando a aproximadamente el 95 % de su capacidad.

Y operar a este alto nivel, a su vez, probablemente conducirá a futuros problemas operativos para las refinerías en línea, ya que hace que el mantenimiento preventivo sea imposible. (Operar al 85 % de su capacidad proporciona mejores estrategias para la salud a largo plazo de las refinerías).

A las limitaciones de las refinerías nacionales se suma el impacto en el suministro mundial de gasolina de la guerra entre Rusia y Ucrania. La guerra ha obligado efectivamente a la Unión Europea a comprometerse a retirar la gasolina rusa del mercado europeo. La UE ya ha declarado que bajar su consumo de las importaciones rusas de gasolina en dos tercios en los próximos 12 meses.

Antes de la guerra, Rusia era exportando cerca de la mitad de los 10 millones de barriles por día (b/d) de petróleo crudo y condensados ​​que produjo, y aproximadamente la mitad de esto iba a su vez a varios vecinos europeos.

La decisión de Europa de evitar el petróleo y la gasolina refinada de Rusia ha sido una bendición para las refinerías estadounidenses, al restringir el suministro mundial de gasolina, a medida que Europa aumenta su demanda de importaciones de Medio Oriente y otros lugares.

Algunos analistas petroleros creen que el fin de la guerra haría bajar los precios.

"No hay duda de que si nos despertáramos una mañana y Putin ya no estuviera a cargo, los precios caerían precipitadamente". dijo Tom Kloza, jefe global de análisis energético de OPIS. “Ese ha sido un catalizador que ha llevado los precios al alza horriblemente en los últimos 90 días más o menos”.

Mientras tanto, el impacto acumulativo de estas fuerzas está apareciendo en almacenamiento domestico reservas Ha habido una caída del 20%, en comparación con esta época el año pasado.

Y aunque los precios han estado cayendo en las últimas dos semanas, será septiembre como muy pronto antes de que haya un movimiento significativo en los precios de la gasolina. Estas disminuciones serán impulsadas primero por una mayor producción de petróleo en línea, lo que hará que los precios del petróleo caigan. También vendrá acompañada de la esperada caída en la demanda de consumo de gasolina, a medida que finaliza el verano. Esta caída también puede ser aún más pronunciada si los indicadores económicos de una posible recesión resultan ser ciertos.

Y, por supuesto, todo esto supone que el clima de la Costa del Golfo no complicará más la situación.

“Los inventarios están muy bajos en este momento”, dijo Krishnamoorti. “Un gran huracán y superaremos fácilmente los seis dólares el galón”.

emily pickrell es un reportero de energía veterano, con más de 12 años de experiencia cubriendo todo, desde campos petroleros hasta políticas de aguas industriales y lo último en leyes mexicanas sobre cambio climático. Emily ha informado sobre temas de energía en los EE. UU., México y el Reino Unido. Antes del periodismo, Emily trabajó como analista de políticas para la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los EE. UU. y como auditora para la organización de ayuda internacional, CAR.
AR
E.

UH Energy es el centro de la Universidad de Houston para la educación energética, la investigación y la incubación tecnológica, trabajando para dar forma al futuro energético y forjar nuevos enfoques comerciales en la industria energética.