La historia detrás de la auténtica Top Gun

Una de las instituciones militares de élite más reconocibles de la actualidad nació del crisol de la Guerra de Vietnam, cuando los aviadores estadounidenses se dieron cuenta rápidamente de las ventajas que habían disfrutado durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea ya no se aplicaba. Peor aún, durante los primeros días de la Guerra de Vietnam, cientos de aviadores estadounidenses, como el teniente comodoro de la Marina de los EE. UU. John S. McCain y Cmdr. James Stockdale, había sido derribado por aviones de combate MiG enemigos, misiles tierra-aire o fuego de artillería terrestre. Debido a que regresaron a casa, fueron relativamente afortunados; muchos otros fueron asesinados inmediatamente o murieron en cautiverio. Los pilotos de la Marina de los EE. UU., que se habían acostumbrado a ser dueños de los cielos durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, se encontraron en una desventaja significativa esta vez.

Algo andaba mal. Con base en su desempeño durante conflictos anteriores, los pilotos de la Armada deberían haber sobresalido en las batallas aire-aire. La Segunda Guerra Mundial había visto proporciones de muertes de diez a uno: diez aviones enemigos derribados por cada avión estadounidense. La Guerra de Corea demostró niveles similares de éxito.

En Vietnam, este número se había reducido a menos de dos a uno. Para agravar el problema, la Marina priorizó los misiles aire-aire recientemente desarrollados y su uso con sus últimos aviones de combate, principalmente F-4 Phantoms. Desde junio de 1965 hasta septiembre de 1968, los pilotos estadounidenses dispararon casi seiscientos misiles contra aeronaves enemigas, y solo unos sesenta encontraron el camino hacia el objetivo, una tasa de éxito insignificante. A los aviadores les preocupaba que una cantidad insuficiente de entrenamiento de la tripulación aérea, las fallas repetidas de los misiles y la falta de una ametralladora del Phantom (omitido porque la Marina de los EE. UU. Estaba convencida de que las peleas de perros eran cosa del pasado) explicaron por qué la tasa de muertes se había desplomado.

¿Cuántos estadounidenses más podrían sufrir el mismo destino que John McCain y los cientos de otros aviadores que habían caído del cielo? Para ayudar a revertir este trágico giro de los acontecimientos, la Marina recurrió al capitán Frank W. Ault, un oficial superior del Pentágono encargado de revisar de manera integral lo que no funcionó con las peleas de perros en Vietnam y, lo que es más importante, idear un plan para solucionarlo. Durante cinco meses, él y otros profesionales navales estudiaron minuciosamente los informes para determinar cuál era la mejor manera de restaurar la anémica proporción de muertes de la Marina de los EE. UU. En enero de 1969, el Capitán Ault y su equipo publicaron la Revisión de la capacidad del sistema de misiles aire-aire de 480 páginas, más tarde popular y más sucintamente conocida como el Informe Ault.

El informe analizó todos los aspectos del problema y ofreció soluciones concretas para que los altos mandos de la Marina las consideren. Se destacó una recomendación: la propuesta de crear una escuela avanzada de armas de combate en la Estación Aérea Naval de Miramar, en San Diego, California, diseñada para enseñar a las tripulaciones aéreas no solo a sobrevivir en las peleas de perros, sino también a ganar.

Por lo general, los gobiernos y las grandes instituciones se mueven como los glaciares, pero solo dos meses después, el 3 de marzo de 1969, la Escuela de Armas de Combate de la Marina de los EE. UU. abrió sus puertas. Es posible que conozca la escuela por un nombre más corto, correctamente escrito en mayúsculas y en una sola palabra: "TOPGUN".

Operando originalmente desde un remolque destartalado, los instructores rogaban, pedían prestado y robaban lo que necesitaban para poner en marcha la escuela. Escasos de fondos y equipo, no tenían otra opción, pero ese primer cuadro hizo que funcionara. No tomó mucho tiempo lograr resultados.

Una tripulación aérea entrenada por TOPGUN logró su primer derribo poco más de un año después cuando, el 28 de marzo de 1970, el teniente Jerome Beaulier y el teniente (grado junior) Stephen Barkley, que volaban un avión de combate F-4 de la Marina de los EE. misil en el tubo de escape de un MiG-21 norvietnamita.

Luego, en abril de 1972, los tanques y la artillería norvietnamitas aplastaron audazmente la zona desmilitarizada hacia Vietnam del Sur. Con el objetivo de interrumpir las líneas de suministro de Hanoi, Estados Unidos respondió con la Operación Linebacker. En esa operación, la Fuerza Aérea de los EE. UU. compiló una escasa proporción de muertes de 1.78 a 1. Pero los aviadores de la Séptima Flota de la Marina registraron una proporción de muertes de trece a uno, derribando veintiséis aviones y perdiendo solo dos.

TOPGUN funcionó.

Pero la historia de TOPGUN no terminó con la retirada de las fuerzas estadounidenses de Vietnam en 1973, eso fue solo el comienzo. La escuela creció en estatura con cada década que pasaba. El resto de la década de 1970 validó el impacto de la escuela, y los estudiantes e instructores comenzaron a entrenar contra aviones adversarios más capaces, incluidos los MiG enemigos traídos a Estados Unidos desde el extranjero.

La escuela pasó relativamente desapercibida para el público estadounidense hasta 1986, cuando Tom Cruise protagonizó la película Top Gun original. (También protagoniza la secuela de 2022, Top Gun: Maverick, que actualmente está de vuelta en los cines). Los críticos no estaban seguros de qué hacer con la primera película, pero al público le encantó desde el principio, y todavía lo hace. Top Gun demostró ser la película más taquillera de 1986, llenó los cines durante seis meses completos y facilitó que los militares atrajeran nuevos reclutas durante años.

Decenas de millones en todo el mundo que vieron la película ahora eran fanáticos de TOPGUN.

En 1996, la escuela se mudó de Miramar, apodada “Fightertown USA”, a la Estación Aérea Naval de Fallon, ubicada en el desierto de Nevada, setenta millas al este de Reno. La amenaza cambiante, pasando de los enfrentamientos sobre el agua contra aviones soviéticos durante el apogeo de la Guerra Fría a la lucha contra el terrorismo de Oriente Medio, hizo que el entrenamiento en el desierto fuera crucial. Aunque las peleas de perros y el combate aire-aire siguieron siendo las misiones principales de la escuela, se puso más énfasis en las habilidades de combate aire-tierra que los aviadores necesitarían en Irak y Afganistán.

Más de cincuenta años después de su fundación, TOPGUN todavía ofrece a aviadores selectos un curso de posgrado diseñado para producir los mejores aviadores de combate del mundo. Los ex alumnos de TOPGUN forman el cuadro de maestros que instruyen, influyen y cultivan el talento en la Marina y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. (ya que ambos servicios están incluidos en el Departamento de la Marina).

Para tener éxito en este curso de capacitación implacable, los estudiantes, por lo general oficiales subalternos de veinticinco años y recién salidos de su primer período de servicio, deben poseer tres atributos clave: talento, pasióny personalidad.

Dominar cada uno es crucial. A lo largo del curso de doce semanas, los conocimientos, las habilidades y las tácticas aéreas necesarias para pelear y ganar las guerras de nuestra nación se inculcan en los hombres y mujeres que algún día constituirán el uno por ciento superior de los pilotos militares de combate. Aquellos a quienes se les pide que permanezcan como instructores de TOPGUN, generalmente solo dos o tres estudiantes de una clase de quince o más, deben mantener un estándar aún más alto y más implacable.

A pesar de su énfasis en el entrenamiento de vuelo sin igual en aviones de combate, TOPGUN desarrolla un rasgo crítico por encima de todos los demás: liderazgo. Y comienza desde el primer día.

En 2006, tuve el honor de graduarme de TOPGUN y luego pasar tres años como instructor, una experiencia inspiradora y aleccionadora.

De lunes a sábado, marineros e infantes de marina increíblemente talentosos llegaron a la Escuela de Armas de Combate de EE. UU. Listos para superar sus límites personales para alcanzar su máximo potencial. Si bien reconocimos que la perfección es imposible de alcanzar, también suscribimos la idea de que el objetivo era mejorar cada día.

Sé mejor hoy que ayer.

Haz lo mismo mañana.

Este extracto es de Top 10 de TOPGUN: Lecciones de liderazgo desde la cabina. El comandante Guy M. Snodgrass, Marina de los EE. UU. (retirado) se desempeñó como instructor TOPGUN antes de liderar el Escuadrón de cazas Strike 195, un escuadrón de cazas F/A-18 Super Hornet con sede en Japón.