La startup que trae a casa el tocino de $ 400 mil millones... Menos el cerdo

Con 30 millones de dólares en fondos de la serie A, la startup de carne cultivada Uncommon planea llevar la carne de cerdo a nuevas alturas sostenibles y saludables.

Lo que está en juego no podría ser más alto. Nuestro insaciable apetito por la carne está ejerciendo una enorme presión sobre el medio ambiente.

Los recursos hídricos se agotan rápidamente. Las selvas tropicales son devastadas por el grano. Los ríos se llenan de efluentes. Los antibióticos utilizados en animales de granja ponen en grave riesgo nuestra salud.

Es por eso que Benjamina Bollag, CEO de la startup británica Uncommon, anteriormente Higher Steaks, está decidida a obtener una porción del 5% del mercado mundial de carne de cerdo para 2035.

“La carne de cerdo es uno de los mayores usos de los antibióticos. En los EE. UU., por ejemplo, se usan casi tantos antibióticos médicamente importantes en cerdos como en humanos”, me dice.

La resistencia a los antibióticos es una de las mayores amenazas para la salud humana en la actualidad, según la OMS. El mal uso de los antibióticos en las granjas es un factor contribuyente enorme.

Bollag y la cofundadora Ruth Faram iniciaron Uncommon como “una empresa de biocreación que utiliza el poder de las células para abordar los desafíos más apremiantes para nuestra salud, comenzando con la carne de cerdo cultivada”.

¿El tirón del cerdo? Es el favorito de los consumidores entre un mercado de carne en camino por un valor de $ 427 mil millones para 2040.

Una delicia culinaria cultivada

Se ve deliciosa.

En comparación con el tocino suelto a base de plantas de imitación, las lonjas rayadas de Uncommon son el verdadero negocio. La suculenta panceta de cerdo, rociada con una espesa salsa teriyaki, me tiene salivando.

Bollag sonríe mientras relata un evento de degustación reciente.

“Una vez hicimos una degustación, y alguien llegó tarde y pensó que éramos la entrega china”.

Es una hazaña impresionante, considerando que estos productos cárnicos se generaron a partir de una sola célula animal.

Está hecho a propósito. Habiendo sido criado en un hogar que apreciaba la buena comida, Bollag desea ofrecer un producto de calidad que los consumidores saborearán tanto como la carne tradicional.

“Se trata de asegurarse de que se vea igual, sepa igual y realmente se sienta igual para el consumidor, de modo que minimice la fricción para ellos”.

Una nueva forma creativa de cultivar carne

Detrás de la serie A de $ 30 millones de Uncommon, dirigida por Balderton Capital y Lowercarbon, hay un enfoque potencialmente innovador para la carne cultivada.

"Como la única carne cultivada que aprovecha las tecnologías de ARN", dice Bollag, "creemos que tenemos una ventaja competitiva que podría ayudarnos a convertirnos en la compañía de proteínas más grande del mundo".

Entonces, ¿cómo funciona?

Al igual que Meatable, una startup sobre la que informé recientemente que hace salchichas y albóndigas de cerdo, comienzan con una célula madre pluripotente. Una célula que puede transformarse en cualquier otra.

Pero en lugar de usar la edición de genes, que enfrenta enormes obstáculos regulatorios en Europa, el segundo mercado de carne de cerdo más grande del mundo, Uncommon usa ARN.

El ARN, el hermano del ADN, se hizo famoso gracias a las vacunas COVID basadas en ARNm. Es el juego de herramientas de programación celular de la naturaleza.

Las diminutas moléculas de ARN están cambiando constantemente los genes hacia arriba y hacia abajo en las células, como un interruptor de atenuación. Muchos son responsables de ajustar cómo se desarrollan las células en un organismo en crecimiento, regulando la fisiología o incluso protegiendo contra enfermedades.

Uncommon utiliza el ARN para activar las células madre para que se conviertan en células musculares o grasas, e incluso para mejorar el sabor de la grasa, de una manera rápida y específica.

“Usamos diferentes tipos de ARN para expresar el principal regulador muscular”, explica Bollag. “Podemos hacer eso en tres días. Si observa las formas tradicionales de pasar de la célula madre al músculo, está viendo más de 30 días, a veces 50”.

Más seguro y más sostenible

Eso es rápido. ¿Pero es sostenible?

Informes recientes han cuestionado la viabilidad a largo plazo de la carne cultivada. Una preimpresión ampliamente difundida elaboró ​​una evaluación típica del ciclo de vida basada en tecnologías contemporáneas que sugería una industria futura más contaminante que la carne de vacuno.

Abundan los detractores. Los críticos apuntan a la producción intensiva de energía de ingredientes potencialmente tóxicos.

Pero luego, la primera computadora de Babbage recibió muchas críticas. ¿Quién de nosotros podría imaginar una vida sin uno ahora?

La industria de la carne cultivada es incipiente, y fundadores como Bollag son dueños de su papel pionero.

“Si se hace mal, la carne cultivada podría ser insegura e insostenible”, reflexiona Bollag. “Pero bien hecho, puede ser, y creo que será, el mejor y el mayor impacto en la salud que tiene este mundo. Creo que se trata de hacer las cosas bien.

“Se trata de hacer que las cosas sean siempre seguras, asegurarse de que las cosas sean sostenibles, obtener la energía de la fuente correcta”.

Haciendo bien las cosas

El gobierno del Reino Unido está de acuerdo, habiendo proporcionado a Uncommon una subvención de Innovate UK de 1.2 millones de dólares.

Eso es porque las nuevas empresas como Uncommon están haciendo cosas, bueno... de forma poco común.

Uno de los principios clave de Uncommon es la resiliencia consciente, y un enfoque creativo que creen que ayudará a superar los problemas relacionados con la ampliación.

El hecho de que no exista ahora no significa que nunca existirá.

Para empezar, el ARN elimina los factores de crecimiento y las pequeñas moléculas tóxicas citadas en las críticas recientes a la carne cultivada.

“El enfoque del ARN es realmente interesante porque si lo comparas con los factores de crecimiento, necesitamos mucho menos, por lo que inherentemente se vuelve más sostenible”, dice Bollag.

“Hay mucha expectación en nuestra industria, pero confío en que el trabajo de nuestro equipo sobre el ARN es un golpe maestro”.

Una ampliación de $ 30 millones

La reciente inversión de la Serie A tiene como objetivo ayudar a desarrollar ese potencial.

El primer paso de Uncommon para escalar es una instalación piloto de 15000 pies cuadrados en Cambridge, Inglaterra.

Después de eso, la startup está buscando la aprobación regulatoria y apunta a lo grande: una porción completa del 5% del mercado mundial de carne de cerdo para 2035.

“La industria de la carne cultivada enfrenta desafíos importantes, desde el costo de los materiales hasta la regulación y el escalado”, dice Daniel Waterhouse, socio de Balderton Capital.

“Estamos convencidos de que Uncommon tiene la fórmula para convertirse en un líder mundial que transformará la forma en que comemos y disfrutamos la carne”.

Bollag no se hace ilusiones de que será fácil.

“El uso de la tecnología de ARN es complejo, y la base científica que estamos construyendo no es para los pusilánimes”, explica Bollag en una publicación de blog informativa.

“No hemos probado todo, o ya estaríamos en los supermercados, ¿no? Tenemos desafíos por delante.

“Tenemos muchas razones para creer que el uso de la tecnología de ARN es la forma correcta de escalar la producción de carne cultivada sin la molestia, el costo y el riesgo de las opciones que existen en la actualidad.

“Y si tenemos razón en esto, tenemos mucha, mucha razón”.

¡Gracias a Pedro Bickerton para investigaciones e informes adicionales sobre este artículo. Soy el fundador de SynBioBeta, y algunas de las empresas sobre las que escribo, incluida Meatable, son patrocinadores de la Conferencia SynBioBeta. Para más contenido, puedes suscribirte a mi boletín semanal.