El cambio a los vehículos eléctricos requiere una expansión masiva de la minería de metales de baterías

La transición en curso lejos de los combustibles fósiles probablemente provocará la escasez de algunos metales clave utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos que requerirán cientos de nuevas minas. Esto es según los expertos de la industria que esperan que la demanda de baterías EV aumente a decenas de millones de unidades al año en los próximos años.

Un aumento proyectado de seis veces en la demanda de baterías de iones de litio durante la próxima década significa que se necesitarán hasta 384 minas adicionales de grafito, litio, níquel y cobalto para 2035 para suministrar todos esos nuevos vehículos eléctricos, dijo el pronosticador de la industria Benchmark Minerals en un informe. Incluso un gran aumento en el reciclaje de baterías, según lo planeado por compañías como Redwood Materials y Li-Cycle, solo reduciría la cantidad de nuevas minas a 336, según Benchmark.

“Nos dirigimos hacia un precipicio extremo que, desafortunadamente, nuestra industria necesitaba invertir $ 100 mil millones hace cinco años para evitarlo”, Brian Menell, presidente y director ejecutivo de TechMet, una empresa con sede en Dublín que respalda a las empresas que producen y procesan vehículos eléctricos. metales de batería, dijo Forbes. “En un horizonte de dos a tres años, el dolor se volverá severo. Y ese dolor va a crecer en los próximos cinco a ocho años debido a un suministro limitado de metales para baterías”.

En los últimos dos años, los fabricantes de automóviles han anunciado miles de millones de dólares en inversiones para nuevas líneas de producción diseñadas específicamente para construir vehículos eléctricos y las baterías para alimentarlos. Pero esa es la parte fácil. Garantizar un suministro adecuado de metales y minerales para fabricar cátodos y ánodos de baterías, que actualmente provienen casi en su totalidad de China, Corea del Sur y Japón, significa que los fabricantes de automóviles deben convertirse en comerciantes de productos básicos calificados o asociarse con empresas que lo sean. Aunque Menell estima que la verdadera escasez de suministro no comenzará hasta dentro de tres a cinco años, los precios de mercado de los materiales críticos ya están aumentando. El carbonato de litio, una versión del metal para baterías, alcanzó un récord $ 71,315 por tonelada métrica el 16 de septiembre, informó Bloomberg, citando datos de Asian Metal Inc.

General MotorsGM
, que tiene la intención de vender solo vehículos eléctricos para 2035, ha sido especialmente agresivo este año al alinear suministros de múltiples fuentes, incluido litio de América del Sur, materiales de cátodos de Canadá y una apuesta de que un nueva operación de extracción de litio en Salton Sea de California podría resultar especialmente impactante, si funciona. Al menos a corto plazo, la compañía cree que tiene lo que necesita.

“GM ahora tiene acuerdos vinculantes que aseguran todas las materias primas de las baterías que respaldan nuestro objetivo de 1 millón de unidades en capacidad anual en América del Norte en 2025”, dijo la presidenta y directora ejecutiva Mary Barra en la llamada de ganancias de la compañía en julio. "Esto incluye litio, níquel, cobalto y el suministro completo (material de ánodo de cátodo)".

Redwood, dirigida por TeslaTSLA
El cofundador JB Straubel, ha hecho hincapié en la inminente escasez de materiales para baterías desde que salió de forma clandestina hace unos años y advirtió sobre la necesidad crítica de impulsar el reciclaje de baterías usadas y encontrar nuevas fuentes de minerales a medida que aumenta la demanda hasta el final de la década. “No podemos reciclar nuestro camino al 500% de la demanda (tendremos que extraer más)”, Redwood tuiteó este mes.

Tesla, la principal marca mundial de vehículos eléctricos, ha dicho que planea ampliar sus fábricas para fabricar 2 millones de vehículos al año el próximo año y diez veces ese nivel para fines de la década.

“Si solo observa la ambición de Tesla de producir 20 millones de vehículos eléctricos al año en 2030, solo eso requerirá cerca de dos veces el suministro anual mundial actual, y eso es antes de incluir a VW, Ford, GM y los chinos”, dijo Menell. . La compañía de Elon Musk también depende especialmente de China para los materiales de las baterías.

“Tesla hoy compra el 85% de sus insumos de China o cadenas de suministro controladas por China”, dijo Menell. Si hubiera alguna interrupción o cambio en las relaciones amistosas de la compañía con los funcionarios del gobierno allí, “China podría cerrar Tesla en cuestión de semanas”, dijo.

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.

(Para obtener más información sobre el abastecimiento de minerales para baterías, consulte La fiebre del litio de California por las baterías de vehículos eléctricos depende de la domesticación de la salmuera volcánica y tóxica)

Agregar nuevas minas llevará tiempo y puede generar daños ambientales, incluida la contaminación de las aguas subterráneas, el uso excesivo de agua, la destrucción de los hábitats de la vida silvestre, los daños a la capa superior del suelo, la escorrentía nociva de los productos químicos utilizados en algunas operaciones mineras y la contaminación de los relaves, los materiales residuales que quedan después de los metales valiosos. se han eliminado. Esa es una razón por la que GM y TechMet están invirtiendo en proyectos de extracción de litio cerca del Mar de Salton, extrayendo el metal plateado de la salmuera volcánica caliente que ya se está utilizando para alimentar plantas de energía geotérmica en la región. La cantidad potencial de litio disponible en esa parte de California es enorme, pero el proceso de extracción de la salmuera aún es experimental y aún no se realiza a escala comercial.

“Simplemente no cumpliremos con la demanda para 2035”, dice Moores Forbes. “En promedio, los mineros extraen el material del suelo a la mitad de la velocidad que necesita la industria de baterías de iones de litio y EV. Esto puede mejorar durante esta década, pero la demanda de vehículos eléctricos no se satisfará, ni alcanzará un nivel industrial estable y maduro, hasta que entremos en la década de 2040”.

El desafío de expandir los suministros se complica por la necesidad de limitar el daño al medio ambiente y garantizar métodos de extracción sostenibles, dice Menell. Por ejemplo, una alternativa potencialmente prometedora a la minería y la salmuera volcánica incluye recolectar nódulos de piedra en el fondo del océano que son ricos en minerales buscados pero que riesgos de dañar los ecosistemas acuáticos. Startups incluyendo Metales de aguas profundas, por ejemplo, he visto oposición de grupos ambientalistas sobre sus planes de desplegar grandes robots para extraer minerales del fondo del océano como el cobalto y el níquel.

La nueva legislación de EE. UU. promulgada que crea incentivos para la producción nacional de baterías, minerales y el abastecimiento de componentes dentro de América del Norte y de los aliados de EE. UU. es de gran ayuda, pero se necesita una inversión mucho mayor, según Menell.

“Una de las grandes soluciones es para los grandes grupos de cambio climático, capital ESG de inversión de impacto para dejar de perder el tiempo con nuevas empresas de software de conducción autónoma y centrarse en los hechos”, dice. “A menos que inviertan decenas y decenas de miles de millones de dólares en minería y metales, aunque minería y metales que cumplan con ESG y estén bien administrados, no vamos a tener una transición energética y no vamos a cumplir con los objetivos de cambio climático. ”