La disminución de la productividad en las cuencas de petróleo de esquisto es ilusoria

Una de las principales incertidumbres sobre el mercado petrolero del próximo año se centra en la tendencia de la producción de petróleo de esquisto de EE. UU. Debido a que la perforación de esquisto responde en gran medida a los precios y los pozos disminuyen drásticamente, la producción se puede agregar rápidamente, pero también disminuye rápidamente si no se mantiene la perforación. Por lo tanto, la trayectoria es más difícil de predecir que, por ejemplo, para los desarrollos en aguas profundas que tardan años en ponerse en marcha. Como suele ser el caso, parece haber una división entre optimistas y pesimistas que refleja tanto la psicología del escritor como los desarrollos en el campo.

Históricamente, los optimistas solían ser funcionarios de empresas, a menudo de pequeños productores, que se jactaban de la calidad del yacimiento que planeaban explotar. Los pronosticadores oficiales fueron, como de costumbre, conservadores y no entendieron el tamaño del auge hasta que ya estaba en marcha. Confieso que, aunque era optimista y predije un crecimiento de 400-500 tb/d/año en un seminario de la OPEP en 2012, resultó significativamente inferior al crecimiento que se produjo posteriormente.

La Brigada Skywalker ("siempre contigo, no se puede hacer") ha presentado regularmente argumentos sobre el agotamiento de los puntos óptimos, los costos inaceptablemente altos y la industria privada de capital debido a los inversionistas tímidos de Wall Street. Estos argumentos tienen cierta validez, pero parece haber mucho más humo que fuego.

Más preocupante es la reciente disminución en la productividad de la plataforma, medida por la Administración de Información de Energía e informada en su Informe de productividad de perforación en la producción agregada por plataforma en operación. Las estimaciones para las cinco lutitas productoras de petróleo principales se muestran en la siguiente figura, y la disminución desde fines de 2020 es notable: entre un tercio y la mitad. Combinado con mercados ajustados para insumos de producción, desde mano de obra hasta arenas de fracking, la implicación es que será difícil lograr el mantenimiento de la producción, y mucho menos los aumentos.

Pero la medida de productividad de la EIA es un tanto engañosa, principalmente porque analiza el funcionamiento de las plataformas y los cambios en la producción, y en los últimos dos años, la industria ha cambiado su énfasis de la perforación de nuevos pozos (que requiere plataformas) a la finalización de pozos previamente perforados. que no fueron fracturados, también conocidos como DUC, o perforados sin terminar. La siguiente figura muestra la proporción de pozos perforados a pozos terminados para las tres grandes cuencas de esquisto: un número por encima de uno representa más pozos perforados que terminados, pero si el inventario de DUC se está agotando, el número está por debajo de uno.

Como muestra la figura, antes de la pandemia, la industria estaba acumulando un inventario de DUC, con empresas perforando hasta un 50 % más de pozos de los que estaban completando en algunos meses. Con el inicio de la pandemia, la industria comenzó a agotar el backlog de pozos incompletos, dada la escasez de cuadrillas y menores precios que hacían más atractivo simplemente terminar pozos ya perforados. En los últimos meses, la cantidad de pozos perforados ha ido en aumento, mientras que las terminaciones se han mantenido constantes, como lo muestra la siguiente figura.

El uso de los datos de EIA para los cambios en la producción y los pozos terminados brinda una imagen diferente de la productividad de la industria que en la figura anterior. La figura a continuación es para el promedio móvil de 3 meses del cambio de producción en relación con los pozos completados y, aunque los datos son muy confusos, está claro que la productividad por pozo completado no está disminuyendo en los últimos meses e incluso parece estar aumentando ligeramente. La implicación es que la aparente disminución de la productividad que informa la EIA es un artefacto de su dependencia de la cantidad de plataformas en funcionamiento: la fuerte disminución de las plataformas activas significó que la productividad por plataforma fue exagerada, y la disminución posterior fue en gran medida una corrección de esto, a medida que las plataformas en operación y los pozos terminados volvieron a equilibrarse.

Esto difícilmente resuelve el debate sobre las tendencias de producción de esquisto, ya que todavía hay dudas sobre los costos, los niveles probables de inversión, la disponibilidad de ubicaciones de perforación de nivel 1, etc., por no hablar de si el precio del petróleo se mantendrá lo suficientemente alto como para fomentar una mayor inversión. Al escribir estas líneas, el precio del WTI amenaza con caer por debajo de los 70 dólares el barril. Un pronóstico conservador parece correcto a menos que haya una fuerte recuperación de los precios (para estar consistentemente por encima de $80), pero las opiniones más pesimistas deben considerarse con escepticismo. No es que el escepticismo no siempre esté justificado: como dijo el presidente Reagan, confíe pero verifique.